Zauber und Magie

Teil 1 der magischen Sexgeschichte. Lesbische Magie, knisternde Erotik unter Frauen und das mit einer geilen Fantasy Sexgeschichte.

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Alle guten Geschichten hatten sie, dachte Almina, als sie zum Himmel hinaufblickte.

Eine schicksalhafte Begegnung.

Es war ein wunderschöner Spätsommertag. Das Blau erstreckte sich weit und breit über ihr, ein Blau auf die erstaunlichste Art und Weise; die Art von Blau, die Maler zum Weinen und Bauern zum Optimismus brachte. Vögel zwitscherten arrogant, als hätten sie persönlich etwas mit dem schönen Wetter zu tun, und irgendwo in der Ferne muhte eine Kuh mit selbstgefälliger Zuversicht. Sie rechnete wohl fest damit, noch einen weiteren Tag zu überleben, was, um ehrlich zu sein, keine schlechte Leistung wäre.

Kurz gesagt: Die Welt war in Frieden.

Almina atmete langsam ein und füllte ihre Lungen mit warmer Luft, dem Duft von Wildblumen und dem schwachen Geruch von Heu. Sie hätte sich gerne hingesetzt. Vielleicht einen Snack gegessen. Vielleicht ihre Stiefel ausgezogen und das Gras zwischen den Zehen gespürt. Vielleicht ein langes, unauffälliges Leben geführt, in dem das Dramatischste, was passierte, ein umgestürztes Glas Honig oder ein leicht ungleichmäßiger Saum war. Nein, wem machte sie hier etwas vor. Sie liebte das Abenteuer. Was hätte sie nicht alles dafür gegeben, in unbekannte Länder aufzubrechen…

So schade, dass sie sterben musste.

Sie stand vor der nicht ganz normalen Tür zum nicht ganz normalen Turm der Zauberin. Groß, bedrohlich, gebaut, um zu beeindrucken oder einzuschüchtern. Ehrlich gesagt, schwer zu sagen, was davon. Wahrscheinlich beides. Allein die Scharniere sahen aus, als könnten sie einen Mann plattwalzen.

Almina verlagerte ihr Gewicht und rückte den Riemen ihrer Umhängetasche zurecht. Sie war auserwählt worden – auserwählt – als die Zauberin an jenem Morgen in ihrem Dorf angekommen war, mit dieser klaren, melodischen Stimme Forderungen gestellt hatte und dann auf ihrem Ross verschwunden war.

Die Details waren schon verschwommen. Es waren Ratsherren herumgerannt. Gekritzelte Notizen. Gedämpfte Panik, getarnt als Effizienz. Almina erinnerte sich, dass ihr von nicht weniger als drei Leuten Tee angeboten worden war, die alle eher verängstigt als tröstend wirkten.

Anscheinend war sie das Opfer. Die Lösung. Das … was auch immer die Zauberin brauchte.

Die umliegenden Dörfer hatten sich noch nie so schnell auf etwas geeinigt. Nicht bei Steuern. Nicht bei Straßenreparaturen. Nicht bei der besten Zubereitungsmethode für Radieschen. Oder der geheimen Zutat für Frau Pfleghaars süßen Kirschkuchen. (Er war auf die beste Art und Weise sowohl süß als auch säuerlich.) Doch als die Zauberin anklopfte, war plötzlich jeder ein Problemlöser.

Almina seufzte. Die Wetten standen offenbar darauf, dass sie gefressen werden würde.

Es gab natürlich Gerüchte. Manche sagten, die Zauberin sei Hunderte von Jahren alt. Andere schworen, sie würde Babys essen. Ein Gerücht besagte, sie könne fliegen. Ein anderes, sie habe Hörner, sei zwei Meter groß, habe leuchtende Augen und Hände, die Männer zu Staub verwandeln könnten.

Sie schüttelte den Gedanken ab. Hinter ihr standen die Parteifunktionäre, die sie begleitet hatten, in respektvollem Abstand. Nicht zu nah, damit die Zauberin sie nicht aus Versehen mitnahm, aber auch nicht zu weit weg. Gerade weit genug, dass sie, falls ein Blitz einschlug, vielleicht sagen könnten, sie hätten es versucht.

Almina rollte mit den Schultern. Es hatte keinen Sinn, das hinauszuzögern. Sie trat an die Tür, hob die Hand und klopfte.

Die Tür des Turms quietschte auf und da stand sie: die Zauberin.

Es gab keine Hörner, keinen zischenden Rauch und keine sichtbare Aura des Untergangs. Nur eine große Frau in einer langen schwarzen Überrobe, vorne offen, innen mit blasser Seide gefüttert. Darunter trug sie ein Kleid in Weißtönen, so fein geschichtet, dass es aus Wolken gesponnen sein könnte. Oder aus Seide. Wahrscheinlich Seide. Das Kleid schmiegte sich an üppige Kurven; es war figurbetont, aber niemals freizügig. Das musste es auch nicht sein.

Die Robe war schmucklos, strahlte aber eine eigene Präsenz aus; schwerer als das Kleid, mit Ärmeln, die knapp über das Handgelenk fielen. Still und majestätisch, wenn man so will. Die Art von Kleidungsstück, die man trug, wenn man der Welt zeigen wollte, dass man keine Rüstung brauchte. Eine feine Goldkette lag auf ihrer Brust und fing mit jedem Atemzug das Sonnenlicht ein. Dezente Akzente schimmerten an ihrem Kragen und an den Manschetten. Nicht auffällig, aber definitiv bewusst gewählt. Sie trug auch Ringe, schlank und zart an ihren Fingern. Nicht protzig oder von der Art, die nach Komplimenten schrie.

Ihr Haar war ein silberner Fluss, der perfekt glatt über ihren Rücken fiel und in den Falten ihrer Robe verschwand. Eine einzelne Strähne hatte die Frechheit, sich nahe ihrer Wange zu lösen. Das hielt nicht lange an. Mit der leichtesten Neigung ihres Kopfes schienen selbst die widerspenstigen Strähnen in Reih und Glied zu fallen.

Und dann waren da noch ihre Augen. Almina hätte schwören können, dass ein Hauch von Gold in ihnen lag, mit einem Blick, der zugleich ruhig und abschätzend war. Die Art von Augen, die dich nicht so sehr ansahen, als vielmehr durch dich hindurch. Wahrscheinlich auch durch die Wand hindurch. Nicht grausam oder unfreundlich. Nur … bewusst. Vollkommen, unbequem bewusst. Almina fand sie umwerfend schön, aber es war die Art von Schönheit, die man nicht zu lange anstarrte, es sei denn, man wollte sich ganz klein fühlen.

Die Zauberin blinzelte einmal. Langsam. Als hätte Almina etwas Wichtiges unterbrochen, nur weil sie da war.

„Ja?“

„Ähm, hi.“

Sie streckte eine Flasche nach vorne, als könnte sie sie beschützen. „Ich bin die Apothekerin. Das, äh, Opfer, das du verlangt hast. Das Dorf hat mich geschickt.“ Ein schwaches Lächeln. „Und … hier ist dein Olivenöl.“

In der Ferne schrie jemand. Es gab einen lauten Knall, gefolgt vom Geräusch von Metall auf Stein und dann dem unverkennbaren Geräusch von Menschen auf der Flucht. Almina drehte sich nicht um. Sie wusste bereits, was sie sehen würde: den Bürgermeister und drei Älteste, die den Weg zurücksprinteten, Stiefel, die Staub aufwirbelten, und die sich möglicherweise darüber stritten, wer ihre Ziege erben durfte.

Ihre Ziege; sie würde Andrew vermissen. Ja. Sie seufzte, blieb aber standhaft. Irgendwie. Sie senkte den Blick auf den Boden und wartete auf das Ende.

Die Zauberin hob eine Augenbraue angesichts des Tumults hinter Almina, dann sagte sie schließlich: „Komm rein.“

Im Inneren roch es nach Kräutern und altem Papier. Der Boden war aus Stein, warm unter den Füßen. Es gab Regale. Gläser. Einen Spiegel, der aussah, als würde er beobachten. Aber vor allem herrschte Stille.

Almina blieb unbeholfen mitten im Raum stehen.

„Also, ähm …“ Sie deutete vage auf den Teppich. „Wo soll ich mich hinstellen? Hier vielleicht? Soll ich mich einfach hinlegen?“

Stille.

„Kann ich meine Augen schließen, wenn du es machst? Ich glaube, ich will nicht zusehen.“

Immer noch nichts.

„Wird es wehtun?“ Ihre Stimme sank zu einem Flüstern: „Ich wette, es wird wehtun.“ Sie blickte auf. „Könntest du es wenigstens schnell machen?“

Die Zauberin starrte sie nur an.

„… Wo finde ich Traumblätter?“

Almina blinzelte. „Was?“

„Traumblätter“, wiederholte die Zauberin. „Für den Ritus. Ich nehme an, du weißt, wo sie sind?“

„Die roten oder die weißen?“

„Die roten.“

„Oh. Ach so.“ Almina räusperte sich. „Sie wachsen am Rande von Kohlingen, versteckt unter den Farnen. In der Nähe des Waldrandes. Sie sind schwer zu entdecken, wenn man nicht weiß, wonach man suchen muss. Man muss sich hinknien, was Spaß macht, es sei denn, man hat keine Knie.“

„Kannst du mir welche holen?“

„Jetzt? Ganz allein?“

„Ja.“

„Aber es ist gefährlich. Und es wird dunkel. Und es ist weit.“

Und dann murmelte sie: „Außerdem kommt mir das seltsam nahe daran, das Opferlamm loszuschicken, damit es sich seine eigene Beilage pflückt. Das ist irgendwie gemein, wenn du mich fragst.“

Die Zauberin neigte den Kopf, eine Bewegung, die zugleich amüsiert und leicht raubtierhaft wirkte. „Was?“

„Nichts!“

„Ich besorge dir Licht und Schutz.“

„Vielleicht auch einen Snack?“

Es entstand eine Pause, als die Zauberin einen Schritt nach vorne machte. Der Raum wirkte plötzlich viel kleiner.

„Einen… Snack?“

„Etwas Leichtes, an dem ich kauen kann“, murmelte Almina, den Blick plötzlich auf ihre eigene Tunika gerichtet. „Ich habe noch nichts zu Abend gegessen.“

Es entstand eine lange Pause.

„Licht, Schutz und einen Snack. Na gut.“

Die Zauberin führte sie nach draußen. Der Hof war mondbeschienen und kalt. Sie sagte nichts. Sie ging einfach. Almina folgte ihr, innerlich leise in Panik. Als sie den Stall betrat, sah sie ein riesiges, graufleckiges Pferd, das träge mit dem Schwanz wedelte.

„Dein Pferd“, sagte die Zauberin.

Almina nickte zögernd. „Hat es einen Namen?“

„Ich nenne es einfach Pferd.“

Almina sah das stolze Tier an. Armes Ding. Die Zauberin nahm eine Laterne vom Haken und zündete sie mit einer Handbewegung an.

„Licht.“

Ein weiteres Nicken.

Die Zauberin hielt inne, schloss die Augen und murmelte leise etwas in einer Sprache, die Almina nicht kannte. Und dann klatschte sie einmal. Leise.

Von weit her über die Ebenen rollte der Donner.

Aus dem Rand des Waldes kam etwas Massives. Es bewegte sich wie eine Katze – aber keine Katze, die sie je gesehen hatte. Seine Schultern rollten wie Flüssigkeit, sein Fell war dunkel und mit Asche bestäubt, seine Augen leuchteten schwach waldgrün. Es schlich mit einer langsamen, lautlosen Anmut auf sie zu.

Almina wich zurück, direkt in die Brust der Zauberin.

„Atlas wird dir nichts tun. Er ist sanft wie ein Lamm“, sagte die Zauberin unbekümmert.

„Er sieht aus, als würde er Lamm zum Frühstück essen“, erwiderte Almina, leicht entsetzt.

„Nein, sei nicht albern. Ich habe eine Vereinbarung mit dem Königreich. Kein Anrühren ihres Viehs.“

„Oh“, sagte Almina hoffnungsvoll. „Also ist er ein Pflanzenfresser? Nur Blattgemüse?“

„Oh nein. Ist er nicht.“ Die Zauberin blickte auf Almina herab. „Nur Frauen. Und Kinder. Und alles dazwischen. Vor allem junge, hübsche Wesen wie du.“

Almina starrte sie an. „Du ziehst mich auf“, warf sie ihr vor.

„Vielleicht tue ich das.“

Almina blickte zu ihr auf, das Kinn erhoben. „Wenigstens habe ich keinen Wein auf mein Kleid verschüttet.“

Die Zauberin blickte automatisch nach unten.

„Hah! Hab dich dazu gebracht, hinzuschauen!“

Es folgte eine lange Pause, während die Augen der Zauberin wieder zu ihr zurückkehrten, ruhig und unlesbar. Dann leckte sie sich langsam die Lippen, als würde sie überlegen, ob Almina mutig oder einfach nur dumm war. Zu Alminas Verteidigung muss man sagen, dass sie sich das manchmal selbst nicht ganz sicher war.

„Dein Snack“, sagte die Zauberin schließlich und zog einen roten Apfel aus den Tiefen ihrer Robe hervor.

Almina blinzelte und versuchte, in die Falten des Stoffes zu spähen. „Wo hast du die denn überhaupt?“

„Das würdest du gerne wissen.“

„Eigentlich schon.“

Die Zauberin hob eine Augenbraue. „Vielleicht beim nächsten Mal. Dann mach dich auf den Weg.“

Und Almina machte sich auf den Weg; sie stieg auf das Pferd, die Laterne schwang an ihrer Seite, der Apfel steckte in ihrer Tasche, und ein katzenartiges Ungeheuer von der Größe eines Wagens schlich ihr auf den Fersen.

Als sie den Hof verließen, blickte Almina zurück. Die Zauberin hatte sich nicht von der Stelle gerührt. Sie stand an der Schwelle ihres Turms, die Arme verschränkt, und beobachtete sie immer noch.

Almina wandte sich wieder nach vorne und flüsterte leise: „Ja, ich werde sterben.“

***

Es würde ein paar Stunden zu Pferd dauern, schätzte Almina. Sie hatte nicht gerade für eine Reise gepackt, aber sie hatte ihre Tasche, ihre Laterne und ihren Snack. Was, wie sie vermutete, so nah an einem Erfolg war, wie sie es seit Tagen nicht mehr gewesen war.

Aber wozu brauchte die Zauberin die Traumblätter?

Sie seufzte. Es ergab immer noch keinen Sinn. Die Zauberin war auf ihrem treuen Ross – das offenbar passenderweise „Pferd“ hieß – vor den Toren des Dorfes aufgetaucht, hatte etwas von einem „jungfräulichen Apotheker“ und „etwas Olivenöl“ gesagt und war dann verschwunden. Vermutlich zurück in ihren Turm.

Es war der alte Jones gewesen, der die Nachricht gehört hatte. Er war schwerhörig. Oder langsam. Möglicherweise beides. Das war schwer zu sagen, denn meistens blinzelte er in die Wolken und winkte den Vögeln zu. Manchmal war es auch umgekehrt.

So oder so, das Ergebnis war Almina gewesen.

Warum eine Jungfrau? dachte sie und stöhnte.

Sie war hübsch, danke. Sie hatte Kurven, weiche, und lange Beine, und ein anständiges Gesicht, wenn das Licht nicht unhöflich war. Klar, sie stellte sich nicht zur Schau. Sie mochte ihre Tuniken. Ihre Schals. Sie spielte gern im Dreck und schärfte gern ihre eigene Axt. Sie war gern in der Natur. Und wenn sich noch niemand entschlossen hatte, sich ihr zu Füßen zu werfen, nun, das war ihr Mangel an Vorstellungskraft. Trotzdem. Es tat weh.

„Vielleicht lüge ich das nächste Mal einfach und sage, ich sei extrem entjungfert“, murmelte sie, während sie die Zügel zurechtzog.

Almina warf einen Seitenblick auf das riesige Tier, das neben ihr herlief. Atlas, hatte die Zauberin ihn genannt. Als wäre es nichts. Als wäre er kein wandelnder Albtraum mit Pfoten von der Größe von Esstellern und Zähnen, die für Mythen gemacht waren.

Da blickte er zu ihr auf. Sah ihr in die Augen.

Sie lächelte, zögerlich. „Hallo.“

Er bog plötzlich scharf nach rechts ab, ins Unterholz. Ihr Pferd zuckte nicht mit der Wimper.

„So viel zu meinem Schutz“, murmelte Almina.

Das Pferd wieherte, als wolle es sagen „Entschuldigung“, und Almina tätschelte ihm sanft den Hals.

„Na gut, na gut. Du bist ein braver Junge. Wir schaffen das schon alleine, du und ich.“

Doch kurze Zeit später kehrte Atlas zurück. Er trottete ein paar Schritte lang lautlos neben dem Pferd her, seine Flanken glänzten im Mondlicht. Blut verschmierte sein Maul.

„Willkommen zurück“, sagte Almina, halb misstrauisch, halb erleichtert. „Hast du uns vermisst, oder was?“

Atlas antwortete nicht. Jedenfalls nicht mit einem Laut, nur mit diesem beunruhigenden Blick. Da wurde ihr klar: Er verschwand nicht zum Spaß. Er räumte den Weg frei. Stellte sicher, dass nichts in die Nähe kam. Sie schluckte. Und ritt weiter. Die Stunden vergingen langsam. Atlas kam und ging, kehrte aber immer wieder zurück.

Bis er es nicht mehr tat. Und als er tatsächlich wieder auftauchte, humpelte er.

Almina brachte das Pferd zum Stehen und rutschte schnell herunter, ihre Stiefel schlugen hastig auf dem Boden auf.

„Was ist los?“

Atlas knurrte nicht und wich auch nicht zurück. Er stand einfach nur da.

Sie näherte sich langsam. Vorsichtig. Ihr Herzschlag beschleunigte sich. Sie war sich ziemlich sicher, dass er sie nicht beißen würde. Aber als sie die Hand ausstreckte und sie auf sein Bein legte, zuckte er leicht zusammen, und sie wich zurück.

„Hey“, sagte sie und nahm ihre strengste Stimme auf. „Sei kein Baby.“

Das Pferd schnaubte. Atlas stieß ein genervtes Wimmern aus.

Almina hielt inne. „Warte. Verstehst du mich?“

Ein weiteres Schnauben. Ein weiteres halb-knurrendes Geräusch.

„Toll. Aber ich spreche kein Pferdedialekt. Oder … was auch immer für eine Sprache du sprichst.“

Sie seufzte. Ihr Leben war ohnehin schon halb verloren, also konnte sie es auch gleich ganz auf die Spitze treiben.

„Hör zu“, sagte sie sanft. „Ich muss mir das Bein ansehen. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns, und ich brauche dich in Topform, okay? Große, furchterregende Monster. Ich bin zart und mundgerecht. Du bist meine Zahnmauer.“

Atlas murrte.

„Genau. Also lass mich helfen.“

Er gab nach. Die Wunde war tief. Sie sah wütend rot aus, was bedeutete, dass sie möglicherweise entzündet war. Sie hockte sich hin und starrte darauf.

„Gift?“, murmelte sie und versuchte dann, sich zu orientieren. Die Lichter von Baron lagen im Westen, also musste dies der Rand des Midland-Waldes sein. Und wenn sie sich recht erinnerte, jagten die Silverdunn hier. Lange, silbergeschuppte Echsen mit Gift in ihren Klauen. Gefährliche Kreaturen, die sogar Elefanten zu Fall bringen konnten.

Sie stand auf. „Du hast dich mit einem Silverdunn angelegt, nicht wahr?“

Atlas bestätigte es nicht, aber seine Ohren zuckten.

„Natürlich hast du das. In der Nähe von Baron gibt es einen Fluss. Wenn wir Glück haben, gibt es dort Flussgras. Das hilft gegen die Schwellung.“

Zurück auf dem Pferd fanden sie das Flussufer. Almina sammelte ein, was sie brauchte, die Knie durchnässt, die Hände kalt, den Kopf voller Gedanken. Im Schein der Laterne zerkleinerte sie das Flussgras mit einer roten Wurzel, die sie in ihrer Tasche aufbewahrte, und vermengte es, bis es dick und rötlich wurde. Sie kehrte zu Atlas zurück und hockte sich neben ihn.

„Das könnte brennen. Aber es wird das Schlimmste betäuben, okay?“

Er wehrte sich nicht. Nicht, als sie leise sprach, nicht, als sie seinen Blick traf. Sie drückte die Paste auf die Wunde, langsam und fest.

„So“, sagte sie. „Ruh dich aus, nur für einen Moment.“

Dann holte sie den roten Apfel aus ihrer Tasche und hielt ihn hoch.

„Habt ihr Hunger?“

Keine Antwort.

„Cool. Ich auch.“

Sie zog ihr kleines Messer heraus und schnitt den Apfel in drei Teile. Einen für sich. Einen für das Pferd. Und ganz, ganz vorsichtig, einen für Atlas.

Sie saßen dort in einem stillen Dreieck unruhigen Friedens und teilten sich den Apfel Bissen für Bissen. Als sie fertig waren, legte sich Almina ins Gras, die Arme hinter dem Kopf, und starrte zu den Sternen hinauf.

„Ich glaube, die Zauberin wird mich auffressen.“

Weder Tier noch Bestie widersprach ihr. Almina drehte den Kopf zu ihnen.

„Ihr würdet es mir sagen, oder? Wenn sie Menschen frisst?“

Stille.

Toll.

„Als sie ins Dorf kam und ihre Forderungen stellte, haben sie mich so leichtfertig geopfert, weißt du? Die Bedürfnisse der Vielen gehen vor den Bedürfnissen der Wenigen, sagten sie.“

Sie atmete aus.

„Ich verstehe das. Wirklich. Aber sie haben es nicht einmal versucht. Niemand hat sich für mich eingesetzt. Sie haben einfach … weggeguckt.“

Ihre Stimme stockte.

„Es war nicht einmal schwer für sie.“

Sie drehte sich auf die Seite, zog die Knie leicht an, das Gras fühlte sich kühl auf ihrer Haut an.

„Ich wünschte nur, ich wäre es nicht gewesen.“

Der Fluss schlängelte sich in einem leisen Rhythmus dahin.

„Vielleicht bin ich diejenige, die egoistisch ist“, flüsterte sie und blinzelte schnell, als könnten die Sterne ihr etwas verzeihen, das sie gar nicht getan hatte. Als die Tränen kamen, wehrte sie sich nicht dagegen. Sie ließ sie einfach fallen, leise und – für den Rest der Welt – unsichtbar.

Später, als etwas sie dazu drängte, die Augen zu öffnen, hatten sich die Sterne verschoben. Der Himmel war jetzt tiefer, noch Nacht, aber kurz vor der Morgendämmerung.

„Okay“, sagte Almina und stemmte sich hoch. Wie auf Kommando standen alle auf, und sie kletterte wieder auf das Pferd.

Atlas stand neben ihr, sein Bein schon fester. Die Wunde sah schon besser aus. Das machte sie glücklich. Sie war ein braves Mädchen gewesen, und ihr Vater wäre stolz gewesen.

„Lass uns diese Traumblätter finden und nach Hause gehen.“

Und so taten sie es.

***

Als sie sich dem Turm der Zauberin näherten, bog Atlas plötzlich ab und schlüpfte lautlos in denselben Wald, aus dem sie ihn gestern hatte auftauchen sehen. Kein Geräusch. Kein Abschied. Nur ein Schwanzwedeln und das leiseste Rascheln im Gebüsch.

Almina setzte sich etwas aufrechter in den Sattel und beobachtete, wie sich die Bäume hinter ihm schlossen. Es war seltsam. Nicht, dass Atlas verschwand, sondern der Wald selbst. Sie kannte die Gegend um ihr Dorf gut genug. Die alten Pfade. Die guten Angelplätze und die verfluchten. Der Turm war auf ihren Karten verzeichnet, wenn auch nur als HIER IST REUE. Aber dieser Wald?

Dieser Wald war auf keiner Karte verzeichnet.

„Tschüss“, murmelte sie und vermisste ihn schon.

Er war ein guter Junge gewesen. Oder ein guter Begleiter. Oder ein guter … was auch immer die Kategorie war, in die riesige Katzen-Bestien-Dinge fielen. Das Pferd sagte nichts dazu. Was, um ehrlich zu sein, wahrscheinlich das Beste war. Sie ritt die letzten paar Meter allein. Bei den Ställen stieg sie ab, die Beine steif vom langen Ritt. Ihre Stiefel schlugen mit einem dumpfen Schlag auf den Boden. Die Laterne flackerte schwach. Sie überquerte den Hof in Richtung der sich auftürmenden Eingangstür und blieb am Fuß der Treppe stehen.

Das war es also.

In meinem nächsten Leben, dachte sie düster, treibe ich mit absolut jedem Unzucht.

Sie holte tief Luft und klopfte.

Die Zauberin öffnete die Tür, diesmal ohne ihre schwarze Robe, und Almina sah endlich, wie lang ihr Haar wirklich war, denn es reichte ihr bis zu den Oberschenkeln.

„Komm rein“, sagte sie und trat beiseite. „Ist alles gut gelaufen?“

„Ja“, antwortete Almina, als sie über die Schwelle trat und ihre Tasche wie eine Opfergabe hinhielt.

Die Zauberin nahm sie entgegen, nickte einmal und ging durch den Raum auf einen niedrigen Tisch zu, der mit Gläsern und getrockneten Kräutern vollgestopft war.

Es roch … köstlich.

Alminas Blick wanderte umher. Knoblauch. Öl. Ein bisschen Oregano, vielleicht? Und Eier, definitiv Eier.

Und ich, dachte sie grimmig.

Ihr Blick fiel auf das andere Ende des Raums. Ein Ritualkreis war in den Boden gezeichnet worden, riesig und präzise. Die Linien schimmerten schwach im Licht.

Während die Zauberin am Tisch beschäftigt war, zögerte Almina. Musste sie sich ganz ausziehen? Sie schluckte, und einen Moment später bewegten sich ihre Hände wie von selbst: Sie zog an ihrem Schal, schnürte ihre Tunika auf, ihre Finger fummelten, während die Last des Augenblicks immer größer wurde. Sie faltete alles ordentlich neben sich zusammen, bevor sie sich in die Mitte des Kreises legte.

Eine einzelne Träne rollte ihr über die Wange.

„Was in aller Welt machst du da?“

Almina zuckte zusammen und drehte dann den Kopf. Die Zauberin stand am Rand des Kreises, hielt Mörser und Stößel in der Hand und starrte sie an.

„Ich bin bereit“, sagte Almina mit zitternder Stimme.

„Bereit wofür?“

„Dafür, gegessen zu werden.“

Noch eine Träne. Sie wischte sie schnell weg.

„Ich bin deine Jungfrau“, sagte sie und versuchte, tapfer zu klingen. „Mit Eiern. Und Knoblauch. Und Basilikum. Ein Schuss Olivenöl.“

Dann sah sie der Zauberin direkt in die Augen.

„Mach es schnell, bitte.“

Es gab eine Pause.

„Steh auf“, sagte die Zauberin.

Almina rührte sich nicht. Sie war auserwählt worden. Ja, gegen ihren Willen, aber jetzt gab es Erwartungen. Sie würde sie erfüllen; sie wollte nützlich sein.

„Ich bin deine jungfräuliche Apothekerin“, flüsterte sie.

Die Zauberin runzelte die Stirn. „Wozu brauche ich eine Apothekerin, die noch Jungfrau ist?“

Almina errötete tief. „Du … brauchst keine?“

„Nein.“

„Aber, aber die Dorfbewohner sagten –“

„Ich war in deinem Dorf“, sagte die Zauberin ruhig, „habe nach einer Apothekerin gefragt, die bei einem Opfer helfen soll, und um jungfräuliches Olivenöl gebeten. Nein, ich besuche euch nicht so oft, aber das war doch sicher keine so seltsame Bitte.“

Almina blinzelte.

„Du wirst mich doch nicht essen?“

Die Zauberin sah leicht beleidigt aus. „Der Gedanke ist mir nie gekommen.“

„Aber es riecht nach …“

„Frühstück. Einem Omelett.“

„Oh.“

Die Zauberin seufzte. „Ich habe dich gebeten, Traumblätter zu suchen. Für einen Ritus.“

„… Einen Ritus.“

„Ja. Das Königreich möchte, dass das Wetter diesen und den nächsten Monat weniger dramatisch ist.“

Almina schwieg.

„Du wirst mich wirklich nicht essen?“

„Nein.“

„Und du bereitest keine … Weltuntergangszauberei vor.“

Die Zauberin atmete tief aus. „Bitte. Ich kenne Weltuntergangszauberei. Das hier“, sie deutete vage auf den Kreis, „ist echte Anstrengung. Das Wetter beugt sich niemandem. Man verhandelt. Nett.“

Almina setzte sich langsam auf.

„Und die Traumblätter?“, fragte sie.

„Das ist das Opfer“, sagte die Zauberin. „Meine Art, nett zu fragen.“

Almina blinzelte erneut. „Du willst mit dem Herbst verhandeln? Mit Blumen?“

Die Zauberin neigte nachdenklich den Kopf. „Ja. So könnte man es auch sagen.“

Dann seufzte sie. Nicht genervt – na ja, vielleicht ein bisschen –, sondern eher der Seufzer von jemandem, der längst akzeptiert hatte, dass Sterbliche immer neue Wege finden würden, sie zu überraschen. Sie drehte sich um, den Rücken gerade und den Blick aus dem hohen Fenster gerichtet, damit Almina sich in Baumwolle und das, was von ihrer Würde noch übrig war, hüllen konnte.

„Du wirst mich nicht aufziehen?“, fragte Almina mit leiser Stimme.

„Nein“, antwortete die Zauberin schlicht. „Du wurdest in die Irre geführt. Das ist nicht deine Schuld.“

Almina starrte auf ihren Rücken. Auf die Linie ihrer Wirbelsäule unter dem Fall der weißen Seide, auf das sanfte Schwingen, wo sich ihre Taille verjüngte, bevor sich ihre Hüften weich und unübersehbar ausweiteten. Sie wirkte gelassen, ja, und distanziert, ja, aber ganz und gar, unverkennbar wie eine Frau. Eine Gestalt, geformt von Macht, Magie und Seide.

Wenn die Leute das nur wüssten. Sie wäre jedermanns Traum, dachte Almina … und wandte dann schnell den Blick ab, während ihre Wangen auf eine Weise warm wurden, die sich nur allzu unangenehm anfühlte. Sie zog sich langsam an. Zog die Tunika wieder über den Kopf, wobei sich ihr Haar im Kragen verfing. Band die Schnüre.

„Na gut“, sagte sie leise.

Die Zauberin drehte sich um.

Ihre Blicke trafen sich.

Etwas flackerte auf, und Almina war sich nicht sicher, was es war. Ein Atemzug stockte ihr in der Kehle. Vielleicht war es –

„Halt das“, sagte die Zauberin und legte ihr ein zweites Gefäß in die Hände. „Du kannst genauso gut helfen. Wie ich schon sagte, wir bringen ein Opfer dar. Die Jahreszeiten können … Sie können ziemlich wählerisch sein.“

„Oh?“

„Der Herbst hat eine Vorliebe für Traumblätter. Der Winter genießt eine Sommerrübe. Der Frühling verlangt eine Trubelblüte. Aber der Sommer ist die größte Herausforderung, denn er verlangt einen Regenbogen.“

Almina kicherte. „Man kann kein Stück Regenbogen bekommen.“

Die Zauberin warf ihr einen Blick zu. „Du musst es ja wissen, oder?“

Almina öffnete den Mund, bereit mit einer schlauen Antwort, überlegte es sich dann aber anders. Der Blick der Zauberin verweilte gerade lange genug, dass sie sich sanft mustert fühlte. Vielleicht war sie etwas überfordert.

Sie trat beiseite, als die Zauberin durch den Raum ging. Eine große Keramikschale wurde aus einem Regal gehoben, ihre Glasur war blass und schimmerte im Feuerlicht fast opalfarben. Wasser wurde aus einem schweren Krug hineingegossen, gefolgt von den Traumblättern; rot auf der Oberfläche, sich kräuselnd, sobald sie das Wasser berührten, und langsam ihre Farbe hineinabgebend.

Der Duft veränderte sich augenblicklich und wurde erdig.

„Öffne alle Türen und Fenster“, wies die Zauberin an.

Almina tat es. Einer nach dem anderen wurden die eisernen Riegel gehoben. Holz knarrte. Kühle Abendluft strömte herein, streifte ihre Haut und bewegte die dünnen Vorhänge.

„Setz dich.“

Das tat sie auch.

Die Zauberin ließ sich anmutig innerhalb des Kreises auf die Knie sinken. Almina hatte den deutlichen Eindruck, dass die Zauberin vor niemandem kniete, es sei denn, es gab einen Grund dafür. Die uralten Worte begannen leise. Leise, fließende Silben, die ineinander übergingen. Es klang wie die Sprache, die sie benutzt hatte, als sie Atlas beschworen hatte, aber irgendwie doch etwas anders. Als wäre sie gesprochen worden, bevor es Dörfer gab, die sie falsch verstehen konnten.

Dann wurde es still im Raum, doch ehe sie sich versah, strömte eine Brise durch die offenen Fenster und wirbelte in langsamen Spiralen durch den Raum. Die Luft verdichtete sich. Feuchtigkeit sammelte sich auf Alminas Haut, zunächst schwach und kühl, dann schwer. Der Druck folgte. Nicht schmerzhaft, aber unbestreitbar. Wie der Moment vor einem Sturm, wenn sich der Himmel ein wenig zu nah herabbeugt.

Und dann begann die Zauberin zu sprechen, als würde sie ein ganz normales Gespräch führen.

„Ja“, sagte die Zauberin sanft. „Das wäre akzeptabel.“

Sie nickte einmal und lauschte.

„Nein, ich verstehe. Die Flüsse waren unruhig.“

Eine weitere Pause.

„Du kannst nächstes Jahr früher kommen, wenn du möchtest. Eine Woche. Vielleicht zwei. Wir können das dann in Ruhe besprechen.“

Almina spitzte die Ohren, um eine zweite Stimme zu hören, aber da war keine. Kein Echo. Kein Flüstern von den Wänden. Und doch antwortete die Zauberin, als wäre sie höflich unterbrochen worden.

„Ja, ich werde mit dem Frühling sprechen.“

Eine längere Pause. Die Luft pulsierte schwach, kühl an Alminas Hals.

„Nein, Stürme sind in Ordnung. Nur … lass etwas Abstand zwischen ihnen. Und mach sie kürzer, wenn möglich.“

Die Zauberin war bedächtig, ruhig und vernünftig. Almina merkte, wie sie sich unwillkürlich nach vorne beugte. Sie verstand nicht, wie das funktionierte. Magie ergab für sie ungefähr so viel Sinn wie die Sterne oder warum sich das Gras so selbstbewusst auf die Farbe Grün festgelegt hatte. Aber das hier, das war etwas anderes. Die Zauberin gab keine Befehle. Sie hörte zu. Sie machte Angebote. Sie ging Kompromisse ein. Darin lag eine Würde, eine Geduld.

Und Almina war voller Ehrfurcht vor ihr. Der silberne Haarschopf, der über ihre Schultern bis zur Taille fiel. Die gerade Linie ihres Rückens. Die Art, wie sie ihren Kopf respektvoll neigte, selbst vor etwas Unsichtbarem. Sie war anders als jeder, den sie zuvor gesehen hatte.

Genauso plötzlich, wie er sich aufgebaut hatte, ließ der Druck nach. Die Schwere löste sich auf. Die Feuchtigkeit zog sich von Alminas Haut zurück. Die Luft klärte sich, wieder frisch und gewöhnlich. Der schwache Duft ferner Blätter verschwand, als wäre er nie da gewesen.

Nur die Zauberin blieb zurück, immer noch kniend. Sie atmete einmal leise aus und klopfte sich auf die Oberschenkel, als würde sie unsichtbaren Staub abwischen. Dann griff sie nach der Schale und erhob sich in einer fließenden Bewegung.

Almina bemerkte, dass die Schale leer war. Kein Wasser. Keine Traumblätter. Sie war so trocken und sauber wie zuvor, als sie vom Regal genommen worden war.

„Ich muss mit dem Frühling sprechen“, seufzte die Zauberin, mehr zu sich selbst.

„Ist das ein Problem?“, fragte Almina, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Die Zauberin drehte den Kopf.

„Was hältst du vom Frühling?“

Almina blinzelte. „Als Jahreszeit?“

„Ja.“

„Nun ja … Der Sommer ist fröhlich. Strahlend. Der Herbst ist ruhig. Der Winter ist still. Gelassen. Der Frühling ist … ein bisschen launisch?“ Sie hob eine Augenbraue, unsicher, ob sie richtig antwortete.

„Das dachte ich auch einmal. Der Frühling ist jedoch eigentlich ziemlich fröhlich.“

Sie stellte die leere Schüssel beiseite.

„Und ihr Glück ist das Wetter, das sich wild benimmt. Wie ein nasser Welpe. Immer begeistert. Immer wedelnd und absolut bereit, sich in deinem Schlafzimmer trocken zu schütteln.“

Almina versuchte, nicht zu lächeln.

„Als ich das letzte Mal mit dem Frühling sprach“, fuhr die Zauberin fort, „wurde dieser Raum überflutet. Hier gab es einen kleinen Sturm.“

Sie blickte zur Decke, als würde sie sich daran erinnern, wo sich das Wasser angesammelt hatte.

Almina stellte es sich vor: ein Sturm, der durch diese hohen Fenster hereinbrach, Seidenvorhänge, die an den Wänden klebten, die Zauberin, die mitten in all dem stand, durchnässt und unbeeindruckt. Wahrscheinlich leicht genervt.

„Und du verhandelst immer noch mit ihr?“, fragte Almina leise.

„Ja.“

Die Zauberin stellte die leere Schüssel beiseite und begann, sich die Hände mit einem Tuch abzuwischen, das viel zu elegant für Küchenarbeit aussah. Einen Moment lang sprachen beide nicht.

Der Turm fühlte sich jetzt anders an. Leichter. Die Schwere, die auf Alminas Ohren gedrückt hatte, war verschwunden, ersetzt durch gewöhnliche Luft und das leise Knistern eines Kamins irgendwo tiefer im Inneren. Draußen strömte der Wind sanft durch die offenen Fenster, die sie entriegelt hatte, und trug den Geruch von Gras und ferner Erde mit sich.

„Wie sehen sie für dich aus? Wie siehst du die Jahreszeiten?“

Die Zauberin hielt inne, als würde sie ihre Worte abwägen.

„Der Herbst lässt sich lieber fühlen als sehen. Das Geräusch von etwas, das ohne Bedauern endet. Der Winter ist stille Gesellschaft. Ehrlich. Er gibt nie vor, freundlich zu sein, was seine Freundlichkeit umso bedeutungsvoller macht, wenn sie sich zeigt.“

„Und der Frühling?“

Die Zauberin atmete leise durch die Nase aus. „Der Frühling kommt, ordnet alles neu und besteht darauf, dass du für das Chaos dankbar sein solltest. Und der Sommer“, fügte die Zauberin hinzu, während sie zu ihrer Werkbank zurückkehrte, „hält sich für unwiderstehlich.“

Almina lächelte. „Da hat sie nicht Unrecht.“

„Nein“, gab die Zauberin zu. „Der Sommer hat selten Unrecht.“

Almina sah zu, wie die Zauberin durch den Raum ging, Gläser einsammelte, Deckel verschloss und mit effizienten, geübten Bewegungen Ordnung wiederherstellte. Das hatte etwas zutiefst Beruhigendes. Dieselben Hände, die mit den Jahreszeiten verhandelten, zogen nun Korken fest und fegten vereinzelte Blätter vom Tisch.

Macht räumte offenbar immer noch hinter sich auf.

„Hat der Herbst zugestimmt?“, fragte Almina.

„Ja.“

Erleichterung breitete sich unerwartet in Alminas Brust aus. „Also weniger Stürme?“

„Für eine Weile.“

„Das ist … gut“, sagte sie leise. „Den Bauern wird das gefallen.“

„Das wird es“, antwortete die Zauberin, und etwas Sanfteres schwang in ihrer Stimme mit. „Das ist der Plan.“

Almina musterte sie schweigend.

„Du hilfst den Menschen wirklich. Das steht nicht in den Legenden.“

Die Zauberin antwortete nicht sofort. Sie stellte ein letztes Glas an seinen Platz, bevor sie sprach.

„Ich halte das Gleichgewicht aufrecht. Hilfe ist … eine Folge davon.“

Sie ging zu einem Schrank und holte einen kleinen Beutel voller Gil heraus. Die Münzen klirrten leise aneinander, als sie ihn auf den Tisch legte.

„Dein Lohn. Wenn du dich beeilst, bist du zu Hause, bevor es dunkel wird.“

Almina blickte auf den Beutel hinunter. Das Metall glänzte im schwindenden Licht. Einen Moment lang starrte sie ihn nur an, als gehöre er jemand anderem.

Bevor sie sich wieder fassen konnte, sagte sie: „Ich will nicht zurück.“

„Das ist nicht dein Zuhause.“

„Bitte lass mich bleiben.“

„Nein.“

Almina schluckte. „Ich kann nützlich sein. Lass mich helfen.“

„Nein.“

„Du bist gemein“, sagte Almina.

„Ich bin gemein.“

„Nein, bist du nicht.“

Die Zauberin hob eine Augenbraue.

Almina stampfte mit dem Fuß auf den Steinboden, das Geräusch hallte lauter wider als beabsichtigt.

„Du weißt doch, was ich sagen will! Ich glaube, hier drin steckt etwas Gutes.“

Vorsichtig und ohne wirklich nachzudenken legte Almina ihre Hand auf das Herz der Zauberin. Die Zeit schien stillzustehen. Unter der Seide war Wärme zu spüren. Ein gleichmäßiger Atemzug. Und dann wurde Almina klar, was sie getan hatte; ihre Finger erstarrten, während ihre Augen sich leicht weiteten. Sie berührte jemanden, der ganz offensichtlich keine Berührung wollte.

Die Zauberin rührte sich zunächst nicht. Ihr Blick senkte sich auf die Hand, die auf ihrer Brust ruhte, und als sie sprach, war es mit leiser Stimme.

„Was auch immer an Gutem übrig geblieben ist, ist längst begraben.“

Sanft, aber unmissverständlich, ergriff sie Alminas Handgelenk und führte es weg.

„Du könntest versuchen, nett zu sein“, sagte Almina, während sich Resignation in ihre Stimme schlich.

„Ich mache das mit ‚nett‘ nicht mehr. Was hat ‚nett‘ jemals für irgendjemanden getan?“ Eine kurze Pause, während sich ihr Blick leicht verschärfte. „Was hat es dir Gutes gebracht?“

Es folgte Stille.

„Du kannst gehen.“

„Ich will nicht gehen.“

„Ich habe nicht gefragt“, antwortete die Zauberin mit gleichmäßiger Stimme. „Ich habe es dir gesagt. Ich möchte mich nicht mit Sterblichen abgeben. Du bist lästig.“

„Das Dorf will mich auch nicht.“

Die Zauberin öffnete die Tür mit einer schnellen Handbewegung. Sofort strömte kalte Luft herein und brachte den frühen Abend mit sich. Almina zögerte in der Tür. Die Ebenen, so weitläufig sie auch waren, erstreckten sich nach außen und verdunkelten sich bereits zur Nacht hin.

Sie trat hinaus, und die Tür schloss sich hinter ihr mit einer endgültigen, stillen Gewissheit.

***

Sie setzte sich an die Turmwand. Der Stein war kalt. Nicht im übertragenen Sinne, sondern wirklich, tief in den Knochen kalt. Die Art von Kälte, die durch die Kleidung kroch und sich in den Knochen festsetzte. Der Spätsommer hielt tagsüber noch Wärme, aber die Nächte hier gaben sie schnell wieder her. Sie zog die Knie an sich und kauerte sich zusammen.

Es dauerte nicht lange, bis Atlas näherkam, leise wie fallender Schnee. Almina blickte zu dem riesigen Katzenwesen auf, das über ihr aufragte, und schnupperte.

„Hey, Großer. Was machst du hier?“

Atlas senkte seinen massiven Kopf und stupste sie an der Schulter an, fest, aber nicht unfreundlich.

„Ja, ich chill einfach nur“, fügte sie schnell hinzu. „Alles bestens. Das ist meine Entscheidung. Ich liebe es, nachts auf gefrorenen Felsen zu sitzen. Das stählt den Charakter.“

Ein weiterer Stoß, etwas fester.

Sie blinzelte zu ihm hoch. „Hat sie dich geschickt? Oder bist du auf eigene Faust hier?“

Atlas schnaubte leise durch die Nase.

„Klar. Der starke, schweigsame Typ. Das respektiere ich.“

Er ließ sich neben ihr nieder, sein riesiger Körper faltete sich mit überraschender Vorsicht zusammen. Seine Flanke drückte sich an sie und strahlte Wärme aus. Eine Art Einladung, dachte Almina, als sie sich an ihn lehnte.

„Siehst du? Das ist schön. Das ist gemütlich. Ich könnte hier draußen leben. Ich könnte eins mit der Natur werden. Vielleicht ein Engel der freien Natur. Oder vielleicht eine Wächterin des Mooses. Glaubst du, sie braucht so einen?“

Atlas’ Schwanz zuckte einmal. Sie rieb ihre Hände in seinem Fell und vergrub ihre Finger tief darin, um sich zu wärmen. Ihre Stimme wurde unwillkürlich sanfter.

„Sie hat mich nicht gefressen … Was sich wie ein Sieg anfühlt, aber sie will mich auch nicht.“

Atlas rührte sich nicht, und der Wind drehte. Es wurde noch kälter. Almina legte ihre Stirn sanft an seine Schulter.

„Niemand will mich“, flüsterte sie.

Atlas sagte nichts. Er rückte einfach näher, sein riesiger Körper schlang sich leicht um sie und schirmte sie vor dem schlimmsten Wind ab. Sein Schnurren grollte leise, wie ferner Donner.

Und Almina ließ sich für eine Weile klein sein.

Der Abend ging in die Dämmerung über, und die Dämmerung wich der Nacht. Die Sterne tauchten einer nach dem anderen auf, gleichgültige Zeugen dessen, was sich unter ihnen abspielte. Irgendwann gewann die Erschöpfung die Oberhand, sodass Almina in einen flachen Schlaf driftete. Sie wachte auf, wann immer die Kälte zu scharf zuschlug, nur um wieder in Atlas’ Wärme zu versinken.

Die Morgendämmerung brach still herein, wie es meistens der Fall war.

Atlas erhob sich plötzlich und weckte sie, als er aufstand. Er warf ihr einen langen Blick zu, in dem etwas Nachdenkliches lag, bevor er sich in Richtung Wald aufmachte. Die Kälte kehrte sofort zurück. Während Almina überlegte, was sie als Nächstes tun sollte, öffnete sich die Tür des Turms.

Die Zauberin trat heraus und blieb stehen. Überraschung huschte über ihr Gesicht, kurz, aber unverkennbar, als sie Almina sah, die sich an den Stein kauerte. Ihr Blick huschte zum Wald, ihre Augen verengten sich leicht, dann kehrte er zu Almina zurück.

„Du warst die ganze Nacht hier?“

Almina nickte.

„Nicht allein“, sagte die Zauberin. „Du hattest Gesellschaft.“

„Ich weiß nicht, was du meinst“, antwortete Almina stur.

Die Zauberin blickte wieder zur Baumgrenze.

„Erstens“, begann sie ruhig, „ist dies gefährliches Terrain. Nachts streifen abscheuliche Kreaturen umher. Ein süßes, hübsches kleines Ding wie du würde nicht lange überleben.“ Ihr Blick wurde weicher, fast unmerklich. „Nur etwas noch Furchterregenderes würde sie fernhalten. Zweitens: Atlas ist ein magisches Wesen. Ich kann ihn spüren. Seinen Hunger … Und offenbar auch seine Güte.“

„Ich kann nirgendwo anders hin“, sagte Almina leise und wandte den Blick ab. „Wenn ich dir so sehr im Weg bin, mach einfach Schluss damit. Als ob es dich interessieren würde. Was ist schon ein weiteres Leben, oder? Du tötest wahrscheinlich nur zum Spaß.“

Die Zauberin sagte nichts, sie beobachtete sie nur.

„Du würdest das sowieso nicht verstehen“, fuhr Almina fort, die Stimme brach ihr. „Verlassen zu werden. Von deiner Familie. Von deinem Dorf.“

Der Blick der Zauberin wanderte irgendwo weit über die Ebenen hinaus, als hätte eine Erinnerung nach ihr gegriffen und sie gepackt.

„Ich gehe nicht weg“, fügte Almina stur hinzu. „Ich kann ein wertvoller Engel der freien Natur sein. Diesem Ort etwas Flair verleihen.“

Schwere Stille legte sich zwischen ihnen, bis die Zauberin sie schließlich durchbrach.

„Ich tue viele Dinge, aber ich töte nicht zum Vergnügen. Das ist etwas, was Männer ganz gut alleine hinbekommen.“

Sie trat näher, ihre Stimme wurde sanft.

„Also, kannst du stehen?“

Almina versuchte, sich auf ihre wackeligen Beine zu stellen. Sie stöhnte überrascht, als sie merkte, dass ihre Beine nicht so bereitwillig waren, das zu tun, was sie von ihnen verlangte. Die Zauberin reagierte blitzschnell und fing sie auf, bevor sie fallen konnte. Starke Arme hoben sie empor, als würde sie nichts wiegen.

„Dir geht es gut“, murmelte sie leise. „Ich hab dich.“

Die Zauberin half ihr mühelos hinein. Die vertrauten Räume des Turms zogen wie im Flug an ihr vorbei, bevor die Zauberin zu einer schmalen Treppe abbog, die sich nach unten windete. Sie stiegen hinab in den Bauch des Turms.

Die Luft wurde mit jedem Schritt wärmer. Feuchter Stein ersetzte den trockenen Duft von Kräutern und Papier. Ein leises, tiefes Echo von tropfendem Wasser erfüllte die Kammer darunter, gleichmäßig und … und uralt. Am Ende der Treppe lag ein natürliches Becken, das direkt in den Fels gehauen war. Dampf stieg träge von der Wasseroberfläche auf und schwebte wie blasse Geister durch die schummrige Höhle. Das Becken wurde von einem langsamen Rinnsal unterirdischen Quellwassers gespeist, das dort, wo es in das Becken floss, schwach schimmerte.

Während das Licht hier sowohl von Fackeln als auch von Laternen kam, verlief zudem eine dünne Kristallader durch die Steinwände, die schwach mit einem fast blau-weißen Leuchten schimmerte. Nicht hell genug, um Schatten zu vertreiben, aber genug, um die Kammer in sanftes Licht zu tauchen.

„Kannst du dich ausziehen?“, fragte die Zauberin.

Almina blinzelte auf das dampfende Becken.

„Willst du mich ertränken?“

Die Zauberin hob beide Augenbrauen.

„Oder mich kochen?“ Almina drehte sich um, um sie richtig anzusehen. „Willst du mich essen? Oh nein“, flüsterte sie erneut, hauptsächlich zu sich selbst.

Die Zauberin atmete langsam durch die Nase aus.

„Ich fange schon an, das zu bereuen.“

„Nein-nein-nein“, stammelte Almina und fummelte an den Knöpfen ihrer Tunika herum. „Ich kooperiere.“

Ihre Finger taten das jedoch nicht. Sie zitterten, ungeschickt vor Kälte und Erschöpfung. Die Knöpfe wollten einfach nicht gehorchen.

Plötzlich stand die Zauberin vor ihr. Ohne ein Wort streckte sie die Hand aus und begann, sie aufzuknöpfen. Einer nach dem anderen lösten sich die Knöpfe unter ihren ruhigen Fingern. Almina spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg.

Sie wandte entschlossen den Blick ab.

Die Zauberin machte schweigend weiter und half ihr, die Tunika abzulegen, dann die restlichen Schichten darunter. Die Bewegungen waren vorsichtig, fast klinisch, aber sanft genug, dass Almina die Absicht dahinter nicht missverstehen konnte.

„So, das war’s“, sagte die Zauberin leise, als das letzte Kleidungsstück fiel. „Ich überlasse dir das jetzt. Das Wasser sollte dir etwas Wärme zurückgeben.“

Sie hielt inne und warf einen kurzen Blick auf das dampfende Becken, bevor sie Almina zum Rand des Beckens führte.

Die Hitze traf Almina als Erstes; scharf, fast schmerzhaft auf der Haut, die von einer Nacht in der Steppe ausgekühlt war. Almina schnappte nach Luft, doch innerhalb weniger Augenblicke breitete sich die Wärme in ihren Gliedern aus. Sie vertrieb die tiefe, hartnäckige Kälte. Ihre Muskeln lockerten sich. Die Anspannung, von der sie nicht einmal bemerkt hatte, dass sie sie hielt, schmolz dahin. Mit einem müden Seufzer lehnte sie sich gegen den glatten Steinrand des Beckens.

Die Zauberin blieb noch einen Moment stehen und sah nach, ob sie sicher stand.

„Ich hole ein Handtuch.“

Dann drehte sie sich um und ging die Treppe wieder hinauf.

Nun allein, lehnte Almina ihren Kopf gegen den Stein. Dampf schwebte langsam durch die Höhle. Das schwache Leuchten an den Wänden spiegelte sich in sanften Wellen auf der Wasseroberfläche. Irgendwo tiefer im Fels tropfte Wasser in geduldigem Rhythmus. Wärme drang in ihre Knochen. Bald schlossen sich ihre Augen, und einfach so – von einem Moment zum nächsten – war sie eingeschlafen.

Ihr Körper glitt leise unter die Oberfläche.

Die Zauberin kehrte einen Herzschlag später mit einem dicken Bündel weicher grauer Handtücher in den Armen zurück. Sie stieg die letzten Stufen hinab und blickte zum Becken hinüber. Einen Moment lang verstand sie nicht, was sie sah – oder was sie nicht sah.

Das Wasser war leer. Dann stieg plötzlich eine Ansammlung von Blasen an die Oberfläche. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie überbrückte die Entfernung mit zwei schnellen Schritten, ließ dabei die Handtücher auf den Steinboden fallen, griff in das Becken und tauchte ihre Arme ins Wasser.

„Almina!“

Ihre Hände fanden sie unter der Oberfläche und zogen sie aufrecht hoch. Almina begann sofort zu husten und spritzte Wasser überallhin, während die Zauberin sie an sich heranzog.

„Was ist passiert?“, fragte die Zauberin.

„So warm“, keuchte Almina und blinzelte zu ihr hoch. „Sehr … entspannend.“

„Du bist eingeschlafen?“

Die Zauberin atmete scharf aus, Erleichterung durchströmte ihre Schultern. Sie setzte sich auf den Steinrand des Beckens und zog Almina teilweise auf ihren Schoß, um sie aufrecht zu halten.

Einen Moment lang sprachen beide nicht.

Die Zauberin trug immer noch ihr weißes Gewand, das nun dort, wo Almina sich an sie lehnte, völlig durchnässt war. Das Mädchen in ihren Armen zitterte trotz der Hitze des Wassers leicht. Sie blickte in die sanft leuchtende Höhle. Und trotz allem amüsierte sie die Absurdität des Ganzen ein wenig. Sie ließ sich ganz ins Wasser sinken, Almina immer noch fest umklammert.

Almina sackte an ihr zusammen, ihr Husten verstummte zu schwachen Atemzügen. Ein Arm der Zauberin lag fest um ihren Rücken und ihre Rippen geschlungen und hielt sie aufrecht. Der andere stützte sie unter den Oberschenkeln, damit sie nicht wieder unter Wasser rutschte.

Erst da wurde der Zauberin die Situation voll bewusst. Almina war nackt. Völlig. Und sie selbst stand nun bis zur Hüfte im warmen Quellwasser und hielt ein halb bewusstloses Mädchen in den Armen, als hätte sie es aus einem Fluss gerettet.

Almina rutschte leicht an ihr entlang, eine kleine, instinktive Bewegung. Die Wärme der Quelle hatte bereits begonnen, sie wieder zu entspannen. Ihr feuchtes Haar klebte an ihrer Schläfe, und ihre Wange ruhte sanft an der Schulter der Zauberin.

Die Zauberin seufzte.

Vorsichtig ließ sie sich ganz in das Becken sinken und lehnte sich an den glatten Steinrand, während sie die jüngere Frau weiterhin stützte. Wasser plätscherte leise um sie herum, Dampf stieg empor in das trübe Licht der Höhle.

Einen Moment lang blieb sie einfach so dasitzen, einen Arm um Alminas Rücken gelegt, den anderen, um ihre Beine im Wasser zu stützen.

Almina blinzelte mit halb geschlossenen Augen zu ihr hoch.

„Du hast mich nicht ertränkt“, murmelte sie.

„Nein“, antwortete die Zauberin trocken.

„… oder gekocht.“

„Nein. Wer hätte das gedacht.“

Alminas Lippen verzogen sich zu einem Lächeln.

„Danke, dass du mich aufgenommen hast.“

Die Zauberin schloss kurz die Augen.

„Warum wollten sie dich nicht?“

„Sie finden mich seltsam.“

„Bist du das?“

„Nur auf entzückende Weise.“ Sie hielt inne. „Um ehrlich zu sein, finde ich, dass in meinem Dorf jeder ein bisschen seltsam ist.“

Nach langem Schweigen sprach die Zauberin.

„Ich weiß, was es bedeutet, verlassen zu werden.“

Almina blickte auf, doch die Zauberin sagte nichts mehr. Die Worte waren gefallen, doch dann kehrte wieder Stille ein. Eine Minute später gähnte Almina, laut und hilflos.

„Hast du mich mit einem Schlafzauber belegt?“, murmelte sie.

„Nein. Dein Körper ist einfach erschöpft. Ruh dich aus, meine junge Apothekerin.“

Almina gab ein leises, zufriedenes Brummen von sich. Die Wärme des Wassers und die feste Stütze unter ihr schienen endlich den Kampf gegen die Erschöpfung zu gewinnen. Ihr Kopf neigte sich leicht nach vorne, dann zur Seite, und innerhalb von Sekunden vertiefte sich ihr Atem. Die Zauberin spürte die Veränderung sofort. Almina war eingeschlafen. Schon wieder.

Einfach so.

Sie starrte sie einen langen Moment lang an. Dampf schlängelte sich zu den leuchtenden Steinwänden hinauf.

„… unglaublich“, murmelte sie.

Aber sie rührte sich nicht; stattdessen passte sie ihren Griff leicht an und zog Almina ein wenig näher heran, damit sie nicht wieder darunter rutschen würde.

Die Zauberin blickte in die stille Höhle hinein.

„Nun“, sagte sie leise, ohne sich an jemanden Bestimmten zu wenden. „Ich nehme wohl die Wache.“

Es war Jahre her, seit jemand mit ihr im Turm gelebt hatte. Das letzte Mal war böse ausgegangen. Er – denn es war ein Er gewesen – hatte mit seinem Leben bezahlt.

Almina regte sich leicht und gab im Schlaf ein leises Geräusch von sich.

Die Zauberin sah auf sie herab und passte ihren Griff instinktiv an.

Ja. Sie hatte schon einmal jemanden so gehalten.

Der Gedanke blieb ihr im Kopf, als ihr klar wurde, dass sie nicht damit gerechnet hatte, das noch einmal zu tun.

Almina rührte sich leicht in ihren Armen, und der Griff der Zauberin wurde ein klein wenig fester.

***

Almina erwachte in einem Raum, der weder nass war noch einen Pool hatte. Tatsächlich ähnelte er nach so gut wie jedem Maßstab einem Zimmer. Ein Bett, in dem sie lag, ein Regal mit Büchern, ein Schreibtisch, ein Stuhl und ein Schrank.

Morgendlicht fiel in blassen Streifen durch das hohe Fenster und fing Staubkörnchen ein, die träge in der Luft schwebten. Der Turm war still auf diese tiefe, behagliche Art, wie alte Orte es manchmal waren.

Keine Matte auf dem Boden, stellte sie fest, als sie sich aufsetzte. Da musste sie etwas unternehmen. Stein würde im Winter kalt werden. Sie schloss die Augen, suchte kurz nach innerer Ruhe – fand sie nicht wirklich –, fühlte sich aber erfrischt genug. Während sie sich anzog, schweiften ihre Gedanken zur Zauberin ab.

Sie war schon etwas ganz Besonderes.

In einem Land, das ohnehin schon von Schönheit und Kuriositäten durchdrungen war, wo die Bäume mitten in der Saison ihre Meinung änderten und der Wind manchmal ohne ersichtlichen Grund den Duft von Thymian (oder Oregano, sie konnte sich nie so recht merken, was was war) herübertrug, wirkte die Zauberin nicht fehl am Platz.

Sie war kein leuchtender Geist oder gespenstisches Phantom. Nein, sie hatte Gewicht. Präsenz. Schwere. So real, dass der Boden unter ihren Füßen knarrte. Die Seide an ihren Handgelenken fing das Licht ein wie Morgentau auf einem Spinnennetz. Selbst ihre Magie fühlte sich, wenn sie sich regte, weniger wie etwas Fremdes an, sondern eher wie ein Naturgesetz, dem eine Stimme oder ein Zweck verliehen wurde.

Almina wusste nicht, was sie erwartet hatte. Etwas Kälteres vielleicht. Grausameres. Weniger … liebenswertes. Aber sie stand vor jemandem, der sowohl gefasst als auch fesselnd war, mit Augen, die zu viel sahen, und einer Stimme, die nicht genug sagte. Schön, ja. Ein bisschen furchterregend. Aber so, so menschlich. Und Almina hatte ein kleines bisschen ein Schwärmchen. Nur ein kleines. Kaum der Rede wert. So gut wie gar nichts.

Trotzdem wurden ihre Wangen rot.

Ein Klopfen, zwei Klopfen, und bald trat die Zauberin ein. Sie trug ein ähnliches Kleid wie gestern. Sie legte Alminas Kleidung ordentlich gefaltet auf das Bett, und Almina wurde klar, dass sie selbst, zunächst einmal, nackt war, und dann, dass sie errötete, was es irgendwie noch schlimmer machte. Sie versteckte sich unter der Decke.

„Du weißt, dass ich dich sehen kann“, sagte die Zauberin kühl.

„Ja.“

„Weißt du noch, wie du gesagt hast, dass das Dorf dich … seltsam fand?“

„Ja?“

„Ich frage mich, warum. Das scheint mir ganz normales Verhalten zu sein.“

„Ich bin nackt.“

„Ah. Nun, dann lass ich dich dich anziehen. Komm runter, wenn du fertig bist, und ich besorge dir etwas zu essen.“

Und dann schloss sich die Tür.

Der Turm war anders als jedes Gebäude, in dem Almina zuvor gewesen war. Er war riesig. Als Teil eines alten Außenpostens stammte er aus der Zeit vor dem Großen Krieg, was etwas bedeutete, denn nur wenige Dinge im Königreich taten das. Dicke Steinmauern trugen Echos auf seltsame Weise, und Treppen schlängelten sich an Orte, die sich älter anfühlten als der Rest der Welt.

Die Zauberin selbst war rätselhaft. Sie war in praktisch jeder Hinsicht normal. Die Tatsache, dass sie angeblich so alt sein sollte wie der Große Krieg, wie es die Legenden besagten, kam Almina verdächtig vor. Nun, sie kannte sich mit Magie nicht aus, das stimmte, aber vierhundert Jahre kamen ihr lang vor.

Sie gingen durch die verschiedenen Stockwerke, wobei die Zauberin erklärte, was sie taten. Wo Almina hingehen durfte und wo nicht. Alte Küchen, ungenutzte Gästezimmer, ein Spiegelsaal, der das Licht in seltsamen Winkeln einfing.

Almina schenkte dem nicht allzu viel Aufmerksamkeit. Sie beobachtete eher die Frau vor ihr als die Räume und Stockwerke, durch die sie wanderten. Ihre Hüften schwangen beim Gehen leicht hin und her, so dass der Stoff sich bewegte und das Licht auf eine Weise einfing, die Almina … ablenkend fand.

Und da waren noch andere Dinge.

Das lange silberne Haar, das sich wie Wasser bewegte, wenn die Zauberin den Kopf drehte. Die schlanken Finger, die an Geländern ruhten oder im Vorbeigehen Bücher streiften. Das leise Schwingen ihrer Hüften, wenn sie vor ihr die Treppe hinaufging. Die langsame, gelassene Selbstsicherheit, mit der sie sich durch den Turm bewegte, als hätte jeder Stein bereits zugestimmt, sie zu stützen und zu halten.

Ihr Blick verweilte wieder auf diesen Händen. Lange, schlanke Finger. Ruhige Hände. Feste Hände.

Almina fragte sich, ziemlich nutzlos, wie sie sich auf ihr anfühlen würden. Ob sie vorsichtig wären. Ob sie über ihre Taille gleiten und sie näher zu sich ziehen würden. Ob diese Finger sanft wären … oder gar nicht sanft.

Würde die Zauberin sie so halten wie zuvor? Würde diese ruhige Stimme immer noch so gelassen klingen, wenn Almina ganz andere Laute von sich gäbe? Ihre Gedanken, die noch nie besonders diszipliniert gewesen waren, begannen, weiter auf diesem Pfad zu wandern.

„Almina?“

Sie blinzelte.

„Ja?“

„Du starrst auf die Wand?“

Almina trat von dem Stein zurück, in der Hoffnung, dass es würdevoll aussah.

„Ich habe sie … untersucht.“ Sie klopfte dagegen. „Ja. Sieht ganz solide aus.“

Doch obwohl die Tage ruhig begannen, verging die Zeit bald wie im Flug.

Ein Ort, der Almina am meisten beeindruckte, war die Bibliothek. Sie befand sich auf derselben Etage wie die Schlafzimmer und war äußerst gemütlich. Wie geschaffen für diese kalten Winter, mit einer Tasse dampfendem Mallowmarsh-Ingwertee in der einen Hand, einem Buch in der anderen, während man sich unter einer dicken Decke versteckte …

Und sie war groß, mit allen möglichen Büchern. Manche groß, manche klein. Manche handgeschrieben, andere nicht. Manche in Sprachen, die Almina kannte, andere nicht. Und ehrlich gesagt, es waren einfach zu viele. Die Zauberin erwähnte, dass sie die meiste Zeit dort verbrachte, entweder mit Lesen oder Schreiben. Und genau dort würde Almina anfangs auch die meiste Zeit verbringen. Aber im Gegensatz zur Zauberin hatte sie ein ganz klares Ziel vor Augen. Sie wollte mehr über die silberhaarige Dame erfahren, die mit einer Handbewegung Feuer entfachen konnte.

In den nächsten Tagen stellte Almina eine Menge Fragen. Sie kamen so daher wie der Regen in den Glasgowian Wetlands: leicht, stetig und ohne Anzeichen, dass er aufhören würde. Wie alt bist du wirklich? Wie heißt du? Hast du eine Lieblingsfarbe? Wenn du ein Lebensmittel wärst, welches wäre das? Magst du Sterne? Was ist mit grasbewachsenen Hügeln?

Die Zauberin hörte sich die meisten davon an. Sie beantwortete nur sehr wenige.

Also tat Almina, was Almina eben so tut, und begann, sich im Turm umzusehen. Sie ging in so gut wie alle Räume, einschließlich des Spiegelsaals, in den sie eigentlich nicht durfte, aber nichts. Keine persönlichen Gegenstände, keine Erinnerungsstücke, nichts.

Almina war sich nicht sicher, was sie erwartet hatte. Ein gerahmtes Familienporträt? Eine Skizze von ihr mit einem Besen in der Hand? Ein von der Sonne verblasstes Gemälde von ihr auf einem Handtuch in einem schlichten schwarzen Bikini, mit blassen, übereinandergeschlagenen Beinen, einem Buch in der Hand, die Sonne finster anblickend, weil diese es wagte zu existieren?

Sie bezweifelte, dass die Zauberin überhaupt einen Bikini besaß. Aber irgendjemand musste doch etwas über sie wissen. Irgendjemand.

Im Dorf gab es nur Gerüchte über die Zauberin, die in den Familien und bei Lagerfeuergeschichten weitergegeben wurden, aber sie hatten keine große Bedeutung gehabt. Meistens Geschichten, um den Kindern Angst einzujagen, damit sie brav waren und so. In geschäftigen Städten wie Baron schien es davon weniger zu geben.

Und da kam ihr die Idee: die Bibliothek von Baron.

Almina würde eine Ausrede finden, um sie auf der nächsten Reise in die Stadt zu begleiten, und sich dann davonschleichen. Nur für einen Moment.

Kapitel 02: Die Bibliothek von Baron

Der Bibliothekar war ein einfacher Mann. Bequemer Stuhl, sauberer Schreibtisch, eine Brille, die mit chirurgischer Präzision auf seiner Nase saß. Er führte die Bibliothek wie ein Priester eine Kapelle: ruhig, ordentlich und mit einer völligen Unwilligkeit, Fingerabdrücke zu tolerieren.

Heute war er in wilder Stimmung. Er hatte ein Buch auf dem Tresen liegen lassen.

Ein einziges Buch. Ein aktuelles „Who’s Who des Reiches“, ordentlich zentriert, als könnte es Kunststücke vollführen, wenn man es höflich darum bäte. Er bemerkte das Mädchen kaum, das mit der zögerlichen Energie von jemandem, der etwas zutiefst Dummes tut, an ihm vorbeihuschte.

Almina nickte kurz. Der Mann blinzelte, sagte aber nichts. Ihr Plan war solide, bis zu dem Moment, in dem er es nicht mehr war.

Die Bibliothek war groß, richtig groß. Die Bücher waren alt, aber nirgendwo in den Regalen stand ein Ratgeber mit dem Titel Deine im Turm wohnende Zauberin und wie man sie versteht. Und wonach suchte sie überhaupt? Geburtsurkunden? Skandalöse Tagebücher? Eine vergessene Heiratsurkunde? Almina kaute auf ihrer Lippe. Sie kannte nicht einmal ihren Namen. Auf Nachfrage hatte die Zauberin nur geantwortet: „Was bedeutet schon ein Name? “

Das hieß aber nicht, dass Almina keinen haben wollte. Schließlich gab sie die Suche auf und schlenderte zur Rezeption. Sie hörte nicht, wie sich hinter ihr die Tür öffnete. Sie bemerkte die Gestalt nicht, die den Raum betrat, in einen anthrazitfarbenen Umhang gehüllt, elegant wie immer und sich geräuschlos bewegend.

Aber der Bibliothekar sah es. Und er war kein Dummkopf, denn er wusste genau, wer hereingekommen war, und in diesem Moment überlegte er aus Prinzip, in Ohnmacht zu fallen.

„Almina.“

Almina wirbelte herum, ein Keuchen entfuhr ihr, als sie direkt gegen ein hoch aufragendes Regal stieß. Bücher fielen herunter, als das Regal wackelte, schwankte und auf ein anderes fiel. Und noch eines. Eine Kettenreaktion literarischer Verwüstung. Plötzlich erstarrten sie alle in der Luft, als hätte die Zeit selbst beschlossen, eine Auszeit zu nehmen.

Die Zauberin stand regungslos da, die Hand erhoben, weder wütend noch lächelnd. Sie beobachtete einfach nur.

„Hi“, sagte Almina kleinlaut.

„Was machst du da?“

„Ich, ähm, lese. Comics.“

„Comics.“

„Ja, äh-huh.“

Die Zauberin blickte an ihr vorbei. „In der Geschichtsabteilung?“

„Ich meine …“

Die Zauberin trat einen Schritt vor. „Lügst du mich an?“

„Nein!“

Eine Pause. Ein Blick. Eine hochgezogene Augenbraue.

„… Vielleicht ein bisschen?“

Die Zauberin atmete durch die Nase aus, und Almina bereitete sich auf einen Donnerschlag vor, der nie kam.

„Sei ehrlich.“

Almina nickte, den Blick auf ihre Stiefel gerichtet. „Ich habe nach Informationen über dich gesucht. Nach deinem Namen vielleicht. Deiner Geschichte. Deiner“, sie räusperte sich, „Lieblingsfarbe.“

Es folgte eine lange, qualvolle Pause.

„Meine Lieblingsfarbe“, wiederholte die Zauberin langsam.

Almina wollte am liebsten im Erdboden versinken. Was auch immer sie unten tun würden, es wäre besser als das hier.

„Ich bin enttäuscht“, fuhr sie fort und ballte dann die Hand zur Faust.

Die Bücherregale setzten ihren Sturz fort. Eines nach dem anderen kippte in langsamer, fast eleganter Abfolge um. Almina starrte entsetzt, und die Bibliothekarin sah aus, als würde sie gleich weinen. Als sich der Staub endlich gelegt hatte, trat die Zauberin näher, ihre Stimme war nun ganz leise.

„Du suchst ein Buch in Dunkelgrau. Es stand in jenem Regal.“ Sie zeigte darauf.

Dann drehte sie sich um und trat durch die Tür. Keine Magie, kein Donner, nur Seide und Verachtung mit einem Hauch von Enttäuschung.

„Das ist hart“, murmelte Almina.

Aber die Zauberin war schon auf dem Weg nach draußen.

***

Almina kniete sich auf den Boden. Besiegt und umgeben von Haufen von Chaos. Sie seufzte. Okay, also hatte sie sich geirrt. Vielleicht. Aber die Zauberin war kleinlich gewesen. Die Bücher fallen zu lassen? Das war … fast schon theatralisch gewesen.

Die Regale waren nicht so schwer gewesen, wie sie aussahen, und sie brauchte nur einen Moment, um sie wieder aufzurichten. Die Bücher jedoch … Sie spürte den verärgerten Blick des Bibliothekars auf ihrem Rücken. Er würde wahrscheinlich jeden Moment herbeieilen. Sie hob einen schweren Wälzer auf und stellte ihn vorsichtig zurück ins Regal.

Hinter ihr quietschte die Tür erneut.

Der Bibliothekar rührte sich nicht. Er ließ sich einfach mit dem Gesicht nach unten auf den Schreibtisch fallen und stellte sich tot, als die Zauberin hereinkam. Sie warf dem Bibliothekar einen Blick zu, verdrehte die Augen und durchquerte den Raum. Ruhig und still blieb sie direkt neben Almina stehen.

„Was hast du gemeint, als du sagtest, ich sei hart gewesen?“

Almina sah nicht auf. Immer noch auf den Knien stellte sie ein weiteres Buch zurück ins Regal.

„Du hättest sie nicht fallen lassen müssen, weißt du. Ich weiß, dass ich eine Grenze überschritten habe. Aber du hättest nicht grausam sein müssen.“

Stille.

„Ich bin nicht grausam.“

„Nein?“, fragte Almina leise. „Warum hat es sich dann wie eine Strafe angefühlt?“

Die Zauberin sagte nichts.

„Es tut mir leid, dass ich hinter deinem Rücken gehandelt habe“, murmelte Almina. „Ich wollte dich einfach nur verstehen. Etwas wissen. Nicht aus Boshaftigkeit, aber …“ Sie zögerte. „Du lässt mich nicht an dich heran. Und du tust so, als wüsstest du alles.“

„Ich weiß tatsächlich alles.“

„Du wusstest nicht, wo man Traumblätter findet.“

Eine weitere Pause.

„Nein, du hast recht. Ich wusste nicht, wo ich die Traumblätter finden konnte.“

Und dann hob die Zauberin mit einer Bewegung, die so präzise war, dass sie kaum Anstrengung zu kosten schien, ihre Hand. Mit einer flüchtigen Handbewegung begannen sich die Bücher zu bewegen, sich zu erheben. Eines nach dem anderen kehrten sie in ihre Regale zurück, schwebten sanft durch die Luft und ordneten sich neu, als würden sie von einer Erinnerung geleitet.

Almina sah voller Ehrfurcht zu. „Du kannst Dinge bewegen?“

„Sie wehren sich nicht. Bücher sind zufrieden, an ihrem Platz zu sein.“

Als das letzte Buch sich niedergelassen hatte, stand die Zauberin einen Moment lang still da und betrachtete die Regale, als würde sie über etwas nachdenken, das sie nicht geplant hatte. Dann ging sie zu einem davon und nahm ein dunkelgraues Buch heraus. Sie kniete sich neben Almina auf den Boden und reichte es ihr.

Almina nahm es vorsichtig entgegen, streichelte mit einer Hand den Einband und die Ecken. Kein Titel. Kein Autor. Nichts. Aber sie erkannte das Material, die Haptik. Genau wie bei den typischen Büchern in der Bibliothek des Turms.

Sie blickte zur Zauberin auf und sah in ein Paar überraschend freundlicher und sanfter Augen, die sie anblickten.

„Dieses Buch“, begann Almina, „es stammt nicht von hier.“

Die Zauberin schüttelte sanft den Kopf.

„Es ist aus deiner Bibliothek“, fuhr Almina fort.

„Das ist es.“

Almina wartete auf mehr, und sie konnte sehen, dass die Zauberin ihre Worte sorgfältig abwog.

„So groß meine Kräfte auch sein mögen und so stark der Turm auch ist, eines Tages werde ich nicht mehr hier sein. Und ich vermute, der Turm wird in feindliche Hände fallen. Oder an Rebellen, Schurken, Diebe. Nichts im Turm ist wichtig genug, um es zu retten. Aber das hier ist … So seltsam es auch klingt, diese Bibliothek ist wahrscheinlich sicherer als meine eigene.“

Beide schauten auf das Buch.

„Du bist darin?“ fragte Almina leise.

„Du wirst nicht alle Antworten finden, aber du wirst genug finden. Mein Geburtsort. Meine Familie. Meine Fehler.“ Die Zauberin zögerte. „Du wirst eine Beschreibung des Mädchens finden, das ich war, bevor die Macht mich zu etwas anderem machte.“

Almina hielt es behutsam, als würde sie etwas von ihr selbst in den Händen halten.

„Meine Vergangenheit definiert mich nicht mehr“, fuhr sie fort. „Aber wenn es dir hilft, dich weniger klein zu fühlen, darfst du lesen.“

Almina schlug das Buch auf. Es war die Handschrift der Zauberin, da war sie sich sicher. Auf der ersten Seite stand ein Datum.

„Das ist über dreihundert Jahre alt“, flüsterte Almina ungläubig. Sie sah die Zauberin an.

„Und ich bin noch älter. Ich habe ein langes Leben hinter mir, meine junge Apothekerin.“

„Du siehst gar nicht so aus.“

Ein leichtes, fast neugieriges Neigen des Kopfes.

„Oh? Wie sehe ich denn aus?“

Almina schluckte, plötzlich sehr bewusst, wie nah sie sich waren.

„Du siehst aus, als wärst du … ich weiß nicht, vielleicht zehn, fünfzehn Jahre älter als ich. Aber du bewegst dich mit einer Art Anmut …“ Sie zögerte, nach den richtigen Worten suchend, „… einer Art Anmut, die nicht viele besitzen.“

Die Lippen der Zauberin verzogen sich zu einem leichten Lächeln.

„Du bist süß.“

Almina errötete. „Aber … wie?“

„Magie.“

„Ja, das habe ich mir gedacht.“

„Vielleicht kann ich dir eines Tages mehr erzählen“, fügte sie sanft hinzu.

Almina nickte. „Also sind die Legenden wahr?“

„Einige davon, ja.“

Almina schloss das Buch langsam, ihre Finger verweilten auf dem Einband.

„Ich glaube, ich wollte einfach das Gefühl haben, dass ich wichtig bin. Dass du mich hier haben wolltest.“

„Das tue ich“, sagte die Zauberin. „Sonst hätte ich dich nicht aufgenommen.“

Ausnahmsweise lag kein Geheimnis in ihrer Stimme. Sie saßen einen Moment lang still da, die Bibliothek um sie herum wirkte irgendwie kleiner, menschlicher.

„Du wolltest mich besser kennenlernen“, fuhr die Zauberin fort, nun mit ruhigerer Stimme. „Okay. Das ist fair. Stell deine Fragen, und ich werde versuchen, sie ebenso zu beantworten.“

„Weißt du, es wäre schön zu wissen, wann du Geburtstag hast.“

„Am neunten Tag des Monats der Kirschblüten.“

Almina nickte, bevor sie sie vorsichtig ansah. „Ich schaue gerne in die Sterne. Magst du es … sie anzuschauen?“

„Ja. Das erinnert mich daran, dass es im Leben mehr gibt als nur mich. Oder nur uns. Und meine Lieblingsfarbe“, fuhr sie fort, hielt dann aber mit nachdenklichem Gesichtsausdruck inne, „bin ich mir eigentlich nicht sicher. Muss ich denn eine haben?“

„Nein.“

Die Zauberin dachte darüber nach und neigte dann leicht den Kopf.

„Ich glaube, ich mag Stimmungen lieber als Farben. Oder Farben, die Stimmungen hervorrufen. Die tiefen Rottöne und leuchtenden Orangetöne des Herbstes. Das Grau des Frühlings, wenn alles still ist, aber wartet. Die weiße Stille des Winters. Und die wilden, unwahrscheinlichen Grüntöne des Sommers, wenn die Welt jede Zurückhaltung vergisst.“

Almina lächelte und sah dann zu ihr auf.

„Hast du einen Namen?“

Der Blick der Zauberin verweilte noch einen Moment länger auf dem Buch, das Almina hielt, bevor sie antwortete.

„Ja, habe ich.“

Eine kurze Pause.

„Er bedeutet mir aber nicht viel, und ich hätte es lieber, wenn du ihn nicht … benutzt.“ Ihre Stimme blieb ruhig, aber etwas in ihr war erkaltet. „Er wurde gegen mich verwendet. Er birgt keine Liebe. Keine Geborgenheit. Keine Wärme. Es gibt nur Bitterkeit und Reue.“

Sie atmete leise aus, dann fügte sie fast wie nebenbei hinzu: „Und er war nicht so schön wie dein Name.“

Almina blinzelte. „So wie meiner?“

„Mm.“

Die Zauberin neigte leicht den Kopf und musterte sie.

„Weißt du, was dein Name bedeutet?“

Almina schüttelte den Kopf. „Nein?“

„Dann heben wir das wohl für später auf.“ Eine sanfte, fast verspielte Weichheit kehrte in ihren Tonfall zurück. „Oder, ich bin mir sicher, die Antwort steht irgendwo hier drin.“

Almina blickte zu den endlosen Regalen hinüber, dachte einen halben Herzschlag lang darüber nach und schüttelte dann den Kopf. Schließlich stand sie auf und stellte das Buch wieder an seinen Platz zurück.

„Willst du nicht mal reinschauen?“, fragte die Zauberin leise, als sie aufstand.

Almina schüttelte den Kopf. „Ich glaube nicht, dass ich das muss. Außerdem –“

„Entschuldigung.“

Beide Frauen wandten sich dem Bibliothekar zu.

Er stand sehr aufrecht hinter dem Schreibtisch, die Hände sorgfältig vor sich gefaltet, die Brille noch immer präzise auf der Nase. Sein Gesichtsausdruck ließ einen Mann erahnen, der große Ruhe vortäuschte, während er am Rande eines völligen emotionalen Zusammenbruchs stand.

„Ich war äußerst geduldig.“

Beide Frauen nickten.

„Ja“, sagte Almina.

„Ganz genau“, fügte die Zauberin höflich hinzu.

„Das hier“, sagte er und deutete vage in die Luft, auf die Regale, auf die allgemeine Erinnerung an fliegende Bücher, „ist eine Bibliothek. Ein Ort, an dem Menschen lesen. Und Bücher ausleihen.“ Er rückte seine Brille zurecht. „Normalerweise machen wir so etwas nicht … was auch immer das hier war.“

Sie standen einen Moment lang schweigend da, und beiden wurde klar, dass der Moment vorbei war.

„Ich bin bereit, nach Hause zu gehen“, flüsterte Almina. „Bevor der Bibliothekar einen Nervenzusammenbruch bekommt.“

Die Zauberin streckte ihre Hand aus. „Lass uns gehen.“

Almina sah sie an, dann schob sie ihre Finger sanft hinein.

„Weißt du“, begann Almina, „ich wollte dich schon lange fragen …“

„Ja?“

„Hast du einen Bikini?“

„Wozu sollte ich einen …“

Der Bibliothekar sah zu, wie sich die Tür hinter ihnen schloss. Niemand würde auch nur ein Wort davon glauben, dachte er. Und das war vielleicht auch besser so.

***

Als sie hinaus in das ruhige Licht des frühen Abends traten, die Luft kühl und schwach süß nach Schornsteinrauch und etwas anderem duftend, blieben Almina und die Zauberin Hand in Hand.

Die junge Rothaarige blickte zu ihr auf, eine Augenbraue hochgezogen. Die Zauberin bemerkte es.

„Mm?“, murmelte sie, ohne noch hinzuschauen, aber bereits grinsend.

„Woher wusstest du, wo ich war?“

„Ich kann dich spüren.“

„Du kannst mich spüren?“

„Ja.“

„Du weißt also, wann ich auf die Toilette gehe? Das ist ein bisschen pervers.“

Die Zauberin blickte nach unten, eine Augenbraue hob sich.

„Und wenn du die ganze Zeit weißt, wo ich bin“, fuhr Almina fort, „dann sollte ich auch wissen, wo du bist. Vielleicht kannst du dir eine Kuhglocke um den Hals hängen.“

Die Zauberin blieb stehen. „Almina.“

„Ja?“

„Ich kann dich spüren. Wo du dich aufhältst. Und daraus kann ich Rückschlüsse ziehen.“

„Das kannst du?“ Almina neigte den Kopf.

Die Zauberin drehte sich ganz zu ihr um, ihr Griff um Alminas Hand war immer noch fest.

„Wenn du im Turm lebst“, sagte sie leise, „bist du meine Verantwortung.“

Ihr Daumen strich über Alminas Fingerknöchel.

„Du kannst das nicht sagen und mich dann so ansehen“, flüsterte Almina, ihre Stimme plötzlich unsicher.

„Habe ich dich beleidigt?“

„Nein. Du hast mir das Gefühl gegeben, etwas Besonderes zu sein.“

Die Zauberin hielt inne, und ihr Blick verweilte.

„Ich glaube, das bist du.“

Ihre Blicke trafen sich. Still. Fest. Es war etwas Geteiltes. Etwas Gesehenes. Ein Moment verging, und dann milderte die Zauberin, stets gefasst, ihre Stimme mit einem ironischen Unterton.

„… Auf deine eigene Art, meine ich.“

Sie drehte sich um, während sie das sagte, ließ Alminas Hand los und griff nach den Zügeln des Pferdes.

„Warte. Was soll das heißen?“ rief Almina ihr nach, die Verärgerung in ihrer Stimme deutlich.

Die Zauberin warf einen Blick über die Schulter. „Nichts, meine junge Apothekerin.“

Ihr Lächeln war bereits verschwunden, versteckt wie ein Gedanke, den sie nicht laut aussprechen wollte.

„Komm“, sagte sie und nickte in Richtung Straße. „Lass uns nach Hause gehen. Es gibt etwas, das ich dir zeigen möchte.“

Und so machten sie sich auf den Weg.

Sie ritten schweigend durch die weite Ebene, Hufe drückten sanfte Abdrücke in das goldfarbene Gras. Die Sonne stand tief am Himmel und warf lange Schatten, die wie Geister über das Land huschten. Der Wind zupfte sanft an Alminas Haaren, und irgendwo in der Ferne schrie ein Falke in den Himmel.

Die Zauberin führte das Pferd mit einer Hand, die andere legte sie leicht um Alminas Taille. Als die jüngere Frau ihr Gewicht verlagerte, fragte sie: „Sitzt du gut?“ Ihre Stimme war leise, warm und beruhigend.

„Mm.“

Die Zauberin zog sie ein wenig näher an sich heran und ließ Almina an ihrer Brust ruhen.

Es war nicht weit bis zum Turm, aber keine von beiden beeilte sich. Das Land war still, und der Tag ging langsam in den Abend über. Als sie die Ställe erreichten, stiegen sie gemeinsam ab und führten Horse auf die Koppel. Die Zauberin reichte ihr die Zügel.

„Jetzt, wo du hier wohnst, denke ich, kannst du dich um ihn kümmern.“

„Überträgst du mir Verantwortung?“

Die Zauberin sah den Ausdruck, der sich auf ihrem Gesicht ausbreitete; viel zu begeistert für eine so alltägliche Aufgabe. Sie hätte ihre Entscheidung fast noch einmal überdacht.

Almina quietschte: „Ich werde dich nicht enttäuschen!“

Sie wandte sich feierlich dem Pferd zu.

„Du sollst von diesem Tag an Angel Fire Diamond Dust heißen.“

Die Zauberin warf ihr einen ausdruckslosen Blick zu.

„Gibt es eine Chance, dass wir vernünftig sind und ihn einfach Pferd nennen?“

„Nein.“ Almina blickte zu ihr auf, die Augen leuchtend. „Wir können einen Kompromiss finden.“

„Das klingt fair“, murmelte die Zauberin, insgeheim zuversichtlich. Sie hatte mit Königen, mit Räten und mit Feuergeistern verhandelt. Das hier würde ein Kinderspiel sein.

„Angel Fire Diamond Dust, das Pferd“, verkündete Almina.

Die Zauberin blinzelte.

„Wie ist der Name länger geworden?“

„Pferde mögen lange Namen. Das weiß doch jeder.“

„Das ist grammatikalisch nicht einmal …“

Almina warf ihr einen warnenden Blick zu.

„Na gut“, murmelte die Zauberin. „Wirst du dich um …“ Sie verstummte, und sie beendeten den Satz in unvollkommener Übereinstimmung: „Angel Fire Diamond Dust, das Pferd.“

„– der Dritte“, fügte Almina süß hinzu.

„– der Dritte“, wiederholte die Zauberin mit ausdruckslosem Gesicht.

Almina quietschte erneut.

„Hi Jack“, flüsterte sie und lehnte sich an den Hals des Pferdes. „Schön, dich kennenzulernen. Ich bin Almina. Was auch immer du brauchst – Futter, ein Bad oder moralische Unterstützung – wieher einfach.“

„… Jack? Was ist mit Angel Fire irgendwas passiert?“

Almina drehte sich um, die Augen strahlend. „Natürlich kann ich ihn nicht die ganze Zeit bei seinem vollen Namen nennen. Das wäre so, als würdest du mich Almina Mae Marie Haushofer nennen.“

„Das ist dein voller Name?“

„Almina bin ich. Mae war meine Mutter. Bei Marie bin ich mir nicht sicher, und ja, Haushofer stammt von der Seite meines Vaters.“

„Mm. Er hatte nordwestliche Wurzeln, wie ich höre. Aus den Ländern von Myrna“, bestätigte die Zauberin leise.

„Ja. Vielleicht.“ Sie verstummte. „Er ist gestorben, als ich noch klein war.“

Die Zauberin antwortete nicht. Sie streckte nur die Hand aus und legte sie sanft auf Alminas unteren Rücken.

„Geh rein“, sagte sie und gab ihr einen ganz leichten Schubs. „Hier draußen wird es bald gefährlich.“

Almina blickte fragend auf, gehorchte aber.

Die Zauberin sah ihr nach, bis sich die Tür hinter ihr schloss, dann wandte sie sich wieder Jack zu.

„Du hast den Namen Horse nie gemocht?“

Ein leises Wiehern.

„Warum hast du nichts gesagt?“

Noch eins.

„So etwas würde ich nie tun“, sagte sie trocken, obwohl sowohl sie als auch das Pferd es besser wussten. „Ich bin eine andere Frau.“

Ein drittes Wiehern.

„Ich verändere mich“, korrigierte sie sich. „In meinem eigenen Tempo.“

Diesmal herrschte Stille, die sie als Zustimmung interpretierte.

„Bist du glücklich mit Jack?“

Ein langsames, zufriedenes Schnauben. Die Zauberin trat näher und berührte mit ihrer Stirn seine Schnauze.

„Dann bist du Jack. Und Jack wirst du heißen.“

Sie strich einmal über seine Mähne, ihre Finger verfingen sich kurz in den Verfilzungen.

„Almina wird sich jetzt um dich kümmern. Aber noch wichtiger ist, dass du dich um sie kümmerst.“

Die Zauberin blickte auf den Wald jenseits der Koppel, wo sie wusste, dass Atlas lebte.

„Ich sollte wirklich aufhören, Streuner aufzunehmen“, murmelte sie.

Plötzlich krachte etwas im Turm. Keramik, wie es klang. Die Zauberin schloss die Augen und atmete aus.

„Ich sollte reingehen, bevor sie das Dach abreißt.“

Und das tat sie auch.

***

Als die Zauberin eintrat, sah sie Almina neben einem zerbrochenen Topf stehen, die ihre Tasche fest an die Brust gedrückt hielt, als könnte diese für sie aussagen.

„Ja, also, ähm … es gab einen Unfall“, begann Almina.

„Wirklich.“

„Weißt du, da war dieser Topf hier, und dann mein Fuß, und dann –“

Die Zauberin hob eine Hand, aber Almina redete trotzdem weiter.

„Es war ein Unfall. Ich war einfach so glücklich, weil du gesagt hast, ich hätte ein Zuhause und Verantwortung und –“

„Ich weiß“, sagte die Zauberin sanft. „Wie geht es deinem Fuß?“

„Es ist okay.“ (Das war es nicht.) „Ähm … Wirst du mich rauswerfen?“

„Wegen eines zerbrochenen Topfes? Nein. Nein, natürlich nicht. Da müsstest du schon Schlimmeres anstellen.“ Sie hielt inne, bevor sie leichthin hinzufügte: „Ich würde es allerdings schätzen, wenn wir die Grenzen nicht ausloten.“

Ein schüchternes Lächeln huschte über Alminas Gesicht. „Ich räume das auf.“

„Ich helfe dir.“

Alminas Augen leuchteten auf, und sie begann rückwärts zu gehen, wobei sie sich bereits umdrehte.

„Warte!“

Doch Almina war bereits in Bewegung, und ihr Gesicht und ihre Nase befanden sich auf Kollisionskurs mit dem Türrahmen. Ein glühender Schmerz schoss durch ihr Gesicht und ließ sie abrupt stehen bleiben.

Sie kniff die Augen zusammen, als Tränen aufstiegen und über ihre Wangen liefen. Sie biss sich fest auf die Lippe und versuchte, den Schmerz wegzuschlucken. Plötzlich spürte sie zwei Arme um sich, die sie sanft in eine zärtliche Umarmung zogen. Die Zauberin war warm. Ihr Gewand war weich und roch schwach nach Apfelblüten.

„Alles in Ordnung?“

Almina schüttelte den Kopf, sagte aber nichts. Die Zauberin zog sie ein wenig näher an sich.

„Zur Verteidigung der Tür“, sagte sie ruhig, „sie steht dort schon seit etwa fünfhundert Jahren. Plus/minus ein paar Jahre.“

Almina lachte leise.

„Es tut einfach so weh, wenn man nicht bereit ist. Glaubst du, es hat das absichtlich gemacht?“

„Die Tür?“ Die Zauberin hob eine Augenbraue. „Sie hat schon immer etwas verdächtig gewirkt, jetzt, wo du es sagst.“

Ihre Hand glitt langsam über Alminas Rücken.

„Almina?“

„Mm?“

„Bist du vielleicht ein bisschen tollpatschig?“

Almina blickte mit tränenfeuchten Augen empört zu ihr auf.

„Wie kannst du es wagen. Wenn ich noch etwas stabiler wäre, wäre ich eins mit dem Boden.“

Die Zauberin nickte ernst.

„Ja. Natürlich. Wie könnte ich auch anders denken.“ Eine Pause. „Wie wäre es mit einer Tasse Malven-Sumpf-Tee?“

„Extra süß?“

„Extra süß.“

Nach einer kurzen Pause gingen sie nach oben, und diesmal hielten sie nicht auf den üblichen Etagen an. Sie stiegen weiter hinauf, immer höher, bis die letzte schmale Treppe auf das Dach des Turms führte. Der Abendhimmel breitete sich weit über ihnen aus. Während die Sonne sank, färbten sich die Wolken in sanftem Gold und Rosa, und der Wind wehte frei hier, wo der Stein endete und die weite Welt begann.

Almina war noch nie zuvor hier gewesen, und sie schnappte laut nach Luft, als sie die Aussicht sah. Sie eilte zum Rand, während die Zauberin langsamer hinter ihr herging und den Wind ihr silbernes Haar und ihre Roben umwehen ließ.

Einen Moment lang beobachtete sie Almina statt den Horizont, die Art, wie sie sich bewegte, wie sie nicht zögerte, und dann atmete sie die Abendluft ein, während sie spürte, wie sich etwas still in ihr niederließ.

„Vorsicht“, sagte sie, nicht scharf, gerade so laut, dass die jüngere Frau sie hören konnte.

Almina hörte es entweder nicht oder wollte es nicht hören. Sie beugte sich trotzdem hinaus. Die Zauberin überbrückte die Distanz zwischen ihnen, ohne nachzudenken, und blieb direkt hinter ihr stehen. Nah genug, um sie zu erreichen, falls nötig. Bald drehte sich Almina um, die Augen weit aufgerissen.

„Man kann bis ans Ende der Welt sehen!“

„Nun, vielleicht nicht ganz so weit …“, begann die Zauberin, trat nun neben sie und hielt immer noch ihren Tee in der Hand. „Aber es ist eine großartige Aussicht, nicht wahr? Das gibt einem Perspektive.“

Sie stützte ihre Arme auf das Geländer, und nach kurzem Zögern tat Almina es ihr gleich, wobei ihre Schulter leicht an der ihren streifte, bevor sie sich niederließ. Es legte sich eine Stille zwischen sie, bis Almina sie mit leiser Stimme durchbrach.

„Wie war es vor dem Großen Krieg?“

„Es war ein Zeitalter der Entdeckungen. Magie war neu, wurde aber schnell seltsam alltäglich. Die Menschen entdeckten, dass sie eine Affinität dazu hatten. Feuer. Wind. Blitz. Manche hatten eine echte Begabung dafür. Andere… weniger.“

Sie nahm einen Schluck von ihrem Tee.

„Aber es wurde trotzdem Teil des Alltags. Und als die Menschen Verwendungszwecke für Magie fanden … fanden manche Verwendungszwecke für Zerstörung. Bald hatte jedes Königreich seine eigenen Magier. Zauberer. Hexen. Zauberinnen. Manche dienten Königen. Manche dienten Armeen. Manche dienten einfach dem, der ihnen am meisten bezahlte.“

„War es friedlich?“

Die Zauberin neigte den Kopf und dachte nach.

„Jedes Königreich spionierte den anderen nach. Und dann kam ein magischer Vermittler. Jemand, der Magie auf eine Weise sah, wie es sonst niemand tat. Niemand wusste, woher er kam. Oder warum. Und sobald bekannt wurde, dass er in unserem Königreich existierte, begannen die politischen Spielchen; die Attentate begannen und nicht lange danach stand das, was als der Große Krieg bekannt werden sollte, vor der Tür.“

„Gibt es ihn noch? Weißt du das?“

„Es gibt noch ein paar von uns aus dem Großen Krieg.“

Der Blick der Zauberin wanderte für einen Moment ab, bevor er zu ihr zurückkehrte.

„Einer im Norden. Ein paar im Süden. Einer jenseits der östlichen Meere, soweit ich weiß.“ Eine kurze Pause. „Wir halten keinen Kontakt.“

Almina neigte den Kopf. „Aber du kennst sie?“

Ein leiser Seufzer entwich der Zauberin.

„Ich habe ihnen gegenübergestanden, auf Schlachtfeldern, in brennenden Städten. An Orten, an denen die Luft selbst dich töten wollte.“ Ihr Blick wurde weicher, nur ganz leicht. „Nach einer Weile lernt man einen Menschen kennen.“

„Seid ihr Feinde?“

„Das waren wir. Einst. Aber die Zeit verändert die Dinge. Der Frieden gibt dir Perspektive.“ Ihre Finger umklammerten den Stein etwas fester. „Ich bin sicher, die anderen empfinden genauso.“

„ „Das klingt nicht nach Feinden.“

„Es ist auch keine Freundschaft“, antwortete die Zauberin mit einer leisen, fast ironischen Note. „Wir teilen keinen Wein und keine Geschichten. Aber wir erinnern uns daran, was es gekostet hat, allein zu stehen … Und was es uns genommen hat.“

Es kehrte wieder Stille ein, diesmal sanfter.

„Ich glaube, es ist am besten, wenn du nicht weißt, wo sie sind“, sagte die Zauberin nach einem Moment. „Solches Wissen zieht nun mal Aufmerksamkeit auf sich. Ich möchte nicht, dass dir etwas zustößt.“

„Wegen ihnen?“

Ein leichtes Kopfschütteln.

„Wegen all der anderen. Es gibt diejenigen, die mein Wissen nutzen wollen. Andere, die es lieber begraben sehen würden. Und einige, denen es egal ist, solange es nicht mehr mir gehört.“

Almina schwieg einen Moment, bevor sie sagte: „Deshalb bist du allein.“

„Ich habe eine sehr komplizierte Beziehung zu diesen Ländern. Zuerst wurde ich wegen meines Wissens verfolgt. Dann habe ich für mein Land gekämpft, um es vor anderen zu schützen. Und jetzt beobachte ich einfach nur … still. Ich schaue zu, wie sich die Dinge entwickeln. Aus der Ferne.“

Sie warf Almina einen kurzen Blick zu.

„So ist es … sicherer.“

Almina schwieg einen Moment lang. Der Wind zupfte sanft an ihrem Haar. Sie musterte die Zauberin, als hätte sie etwas abgewogen, dann schien sie es loszulassen. Stattdessen beugte sie sich etwas weiter über den Rand und blickte zurück.

„Ich wollte dich schon lange fragen …“

„Ja?“

„Warum ist dein Haar silbern?“

„Ich wurde von einem Blitz getroffen, als ich jung war.“

Almina blinzelte. „So jung wie ich, oder …“

„Noch jünger.“ Eine kleine Geste mit der Hand. „Ungefähr so hoch.“

Alminas Augen weiteten sich. „Hat es wehgetan?“

Die Zauberin warf ihr einen Seitenblick zu.

„Von einem Blitz getroffen zu werden? Ja. Das tut meistens weh. Dafür braucht man Schutz, so etwas wie einen Sturmschutz.“ Sie zwinkerte ihr zu. „Ich bin stark. Aber nicht unbesiegbar.“

Almina lächelte darüber, wandte dann ihre Aufmerksamkeit wieder der Aussicht zu und schwieg einen Moment lang, während sie sich gegen den Stein lehnte und erneut über den Rand hinunterblickte.

„Noch eine Frage.“

„Mm?“

„Wenn ich von hier herunterfallen würde … könntest du mich dann mit Magie wieder hochholen?“

Die Zauberin folgte ihrem Blick die Seite des Turms hinunter und dann zurück zu Almina.

„Könnte ich dich wieder hochzaubern“, wiederholte sie.

„Ja. Du weißt schon. Einfach“, sie machte eine vage Aufwärtsbewegung mit der Hand. „Wieder zurück.“

Almina verlagerte ihr Gewicht leicht nach vorne und testete die Kante. Die Zauberin reagierte sofort, schloss ihre Hand um Alminas Arm und zog sie zurück. Es war nicht grob, aber fest genug, dass es keinen Zweifel gab.

„Almina. Meine Magie wurde geschaffen, um zu verletzen. Nicht um zu heilen. Nicht um zu retten.“

Almina blickte zu ihr auf, ihr Gesicht frei von Angst; da war nur Neugier und etwas Sanfteres.

„Also… mich nicht von einem Turm stürzen?“

„Nein.“

„Nicht in Gefahr springen?“

„Lieber nicht.“

„Was, wenn die Gefahr mich findet?“

Die Zauberin musterte sie einen Moment lang, bevor sie ihre Hand hob und Almina leicht auf die Nase tippte.

„Dann komme ich dich holen. Du solltest aber besser beten, dass diese alte Frau schnell genug ist.“

Almina lachte und rieb sich dann die Nase, während sie sich gedankenlos an sie lehnte, wobei ihre Schulter leicht den Arm der Zauberin streifte.

Die Zauberin erstarrte für einen Sekunde.

Es hatte etwas unglaublich Entwaffnendes, wie sich die junge Frau durch die Welt bewegte, dachte die Zauberin.

Als die Sonne tiefer sank und das Licht erst golden, dann bernsteinfarben wurde, ertappte sie sich dabei, wie sie Almina beobachtete statt den Horizont. Schließlich stupste sie die junge Rothaarige sanft an.

„Komm. Lass uns wieder rein gehen.“

Und so gingen sie.

Kap. 03: Almina bekommt eine magische Axt

Die Zauberin schätzte, dass Almina kaum einen Monat im Turm gewohnt hatte und sich das Gelände bereits zu eigen gemacht hatte. Die große Schmiede hatte im letzten Monat mehr Betrieb gesehen als in den letzten zehn Jahren, und dort lagen Bretter, Krüge und TrockengAlmina in einem geordneten Chaos herum. Es roch schwach nach Sägemehl, zerkleinerten Kräutern und Ehrgeiz.

„Hast du meine Axt gesehen?“

„Hast du meine Axt gesehen?“

„Hast du meine Axt gesehen?“

Es war bei weitem die häufigste Frage im Haushalt, seit Almina eingezogen war, doch die Zauberin ließ sich davon nicht aus der Ruhe bringen. Sie hatte mit Königen verhandelt, sie hatte Bären geschimpft – manchmal war es auch umgekehrt – und einmal hatte sie mit einer Ziege diskutiert, die darauf bestand, auf Bäume zu klettern, um sich größer zu fühlen.

Die Ziege war schwierig gewesen.

Doch Almina war auf ihre eigene, liebenswerte Art irgendwie noch schlimmer, und der Satz „Hast du meine Axt gesehen?“ hatte sich nun mietfrei in der Zisterne festgesetzt. Sie kam zu dem Schluss, dass es Zeit war, etwas dagegen zu unternehmen, damit der Wahnsinn nicht beide ereilte.

An einem späten, sonnigen Nachmittag trat die Zauberin also nach draußen. Almina war wieder in ihrer Werkstatt, die Ärmel hochgekrempelt, ihr rotes Haar fiel locker aus dem Knoten, den sie zuvor versucht hatte zu binden. Sie maß etwas ab, die Zunge vor Konzentration zwischen den Zähnen.

Ja, das Gelände des Turms hatte sich verändert, dachte die Zauberin, als sie auf die junge Apothekerin zuging. Dort, wo zuvor nur Stein und Stille gewesen waren, herrschte nun Leben. .. Jetzt gab es Fußspuren im Dreck, Werkzeuge im Sonnenlicht und eine halbfertige Werkbank; und zu all dem summte jemand schief vor sich hin, während er arbeitete.

Etwas zog in der Brust der Zauberin. Ein bisschen, das wurde ihr klar, fühlte sich der Ort mit Almina dort vollständiger an.

„Was machst du da?“

Almina zuckte leicht zusammen, lächelte dann aber strahlend und sofort, als wäre die Frage ein Geschenk gewesen.

„Kann ich Jack und den Wagen nehmen und noch mehr Bretter kaufen? Vielleicht in Baron? Ich würde die Bank gerne verbreitern, damit die Krüge richtig draufpassen, und vielleicht einen winzigen Ofen bauen, nur einen kleinen, damit ich nicht jedes Mal den großen benutzen muss, und …“

Ihre Hände bewegten sich, während sie sprach. Pläne entfalteten sich in der Luft zwischen ihnen. Maße. Anpassungen. Verbesserungen. Immer nur Verbesserungen.

„… also, können wir?“ beendete Almina hoffnungsvoll.

Eine Sache, die der Zauberin schnell aufgefallen war, war, dass Almina selten etwas für sich selbst bat. Es ging immer um die Arbeit in der Apotheke, oder um Jacks Wohlbefinden, oder um Atlas und seine bevorzugte Schlafecke, wann immer er zu Besuch kam.

„Ja“, antwortete die Zauberin. „Natürlich.“

„Cool, danke.“ Eine Pause. „Warte. Warum bist du hier? Wir sind draußen.“ Almina zeigte nach oben auf den gelben Stern am Himmel. „Das ist die Sonne.“

Die Zauberin spürte, wie sich ihre Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen, und unterdrückte es sofort.

„Ha-ha“, sagte sie trocken. „Sehr amüsant. Ich dachte, ich gebe dir etwas.“

„Mir?“

„Ich könnte es vielleicht Jack geben, aber –“

„Nein! Mir!“

Die Zauberin streckte die Hand aus. „Deine Axt, bitte.“

Almina zögerte; es war kaum merklich, aber es war da.

„Aber sie gehört mir. Ich habe sie von meinem eigenen Geld gekauft.“

„Ich weiß“, antwortete die Zauberin sanft. „Du bekommst sie zurück.“

Nach einem Moment gab Almina sie ihr.

„Ich bin gleich wieder da“, sagte die Zauberin, als sie zurück zur Tür ging.

Im Inneren war der Turm kühl und schummrig. Die Zauberin ging hinauf in den zweiten Stock und holte ein Buch aus einem Regal, das sie seit Jahrzehnten nicht mehr angerührt hatte. Sie blätterte zu einer Seite und summte leise vor sich hin. Als Nächstes ging es hinauf in den dritten Stock. Ein Lederarmband, schlicht, robust. Etwas, das Schmutz, Schweiß und Hartnäckigkeit überstehen würde.

Als sie zurückkam, war Almina genau dort, wo sie sie zurückgelassen hatte. Wartend. Beobachtend. Sich wahrscheinlich Fragen stellend.

Und vor Alminas immer größer werdenden Augen zeichnete die Zauberin uralte Siegel in den Schaft der Axt. Das Holz leistete keinen Widerstand. Tatsächlich schien es die Schnitzerei geradezu zu begrüßen. Die Markierungen sanken ein, schwach leuchtend, bevor sie sich in die Maserung einfügten.

Alminas Mund stand offen. Aus Gründen, die nicht ganz klar waren, hatte sie nie großes Interesse an der Magie selbst gezeigt. Sie behandelte sie so, wie andere das Wetter behandelten: nützlich, interessant, aber nicht das Wesentliche. Stattdessen beobachtete sie die Zauberin, und die Zauberin spürte diesen Blick.

Als sie fertig war, legte die Zauberin die Axt vorsichtig ins Gras.

„Deine dominante Hand, bitte.“

Almina streckte sie sofort entgegen, obwohl ihr Blick zugleich sanft und misstrauisch geworden war.

„Wird es wehtun?“

Entzückend, dachte die Zauberin und schimpfte sich sofort selbst.

„Nein.“

Sie gravierte passende Siegel in das Lederarmband, wobei der schwache Geruch von Verbranntem aufstieg, als sich die Symbole einprägten. Sie blies einmal darauf, um es abzukühlen, und befestigte es dann um Alminas Handgelenk.

„So.“

Almina blickte auf das Armband hinunter. Dann auf die Axt. Dann wieder auf das Armband.

„Du hast meine Lieblingsaxt mit einem tausend Jahre alten Spruch ruiniert“, sagte sie feierlich. „Und mir Schmuck geschenkt.“ Sie hielt einen Moment inne. „Aber ich liebe das Armband. Wirklich. Danke.“

Das Auge der Zauberin zuckte. Ohne ein Wort hob sie die Axt auf und warf sie leicht ein paar Meter weit. Als sie ihre Hand ausstreckte, leuchtete der Stiel schwach auf, hob sich aus dem Gras und flog präzise in ihre Handfläche.

Alminas Pupillen weiteten sich vor Überraschung.

Ein weiterer Wurf. Diesmal warf die Zauberin die Axt hart, weit über das Gelände, und als es Zeit war, sie zurückzurufen, sah sie nicht hin; sie sah Almina an, den Arm ausgestreckt.

Die Axt zischte mit Wucht durch die Luft zurück zu ihr und schnappte so scharf in ihren Griff, dass es ihr silbernes Haar aufwirbelte.

„Jeder kann zaubern“, sagte sie ruhig, „wenn er sein Herz und seinen Verstand darauf richtet.“

Sie reichte die Axt zurück. Almina starrte sie an, als würde sie jeden Moment etwas gestehen.

„Jeder?“

„Jeder“, antwortete sie ruhig. Ein Anflug von einem Lächeln zeigte sich in ihrem Mundwinkel. „Sogar du, mit etwas Übung, aber vorerst wird dir das Armband helfen.“

Almina lächelte, während ihre Fingerspitzen über die Gravur am Griff strichen. „Was steht da?“

„Es ist alte Weisheit.“

„Oh“, hauchte Almina, und ihre Augen leuchteten auf. „Ist es etwas Mächtiges? Etwas Uraltes? Vielleicht etwas über Stärke? Oder das Schicksal? Oh! So wie ‚Kräfte vereinen sich‘ oder,oder, ‚allein durch den Willen‘?“

Die Zauberin neigte leicht den Kopf.

„Ich schätze, es lässt sich frei übersetzen mit ‚Steh ganz still‘.“

Es wurde still zwischen ihnen.

„…Steh ganz still“, wiederholte Almina langsam.

„Ja.“

„Das ist alles?“

„Das ist alles.“

Eine weitere Pause.

„Gibt es eine zweite Zeile? Vielleicht einen versteckten Vers? Oder etwas, das sich reimt?“

„Nein.“

„Sind wir sicher, dass es nicht falsch übersetzt wurde? Alte Sprachen sind knifflig, da bin ich mir sicher.“

„Da bin ich mir ganz sicher.“

Almina blickte auf die Axt hinunter, als hätte sie sie persönlich betrogen.

Die Zauberin fuhr fort: „Wenn du im Begriff bist, einen schweren Gegenstand durch die Luft auf dein eigenes Gesicht zu schleudern, ist es im Allgemeinen ratsam, ganz still zu stehen.“

„Vermutlich. Das ist allerdings nicht sehr heldenhaft“, murmelte Almina.

„Nein, ich schätze nicht, aber es ist äußerst praktisch. Der letzte Fehler der meisten Menschen ist Bewegung.“

Almina sah wieder auf die Axt, dann zu ihr, dann wieder auf die Axt.

„Ja, okay. Das gefällt mir. Und das Armband?“ fragte Almina leise und drehte ihr Handgelenk.

„‚Stabile Hände‘.“

„Das ist alles?“

„Das ist alles.“

Sie drehte ihr Handgelenk hin und her, als könnten sich die Worte zu etwas Beeindruckenderem neu ordnen.

„Zum Zaubern?“

„Für alles.“

Almina blinzelte auf ihr Armband.

„Es bedroht nicht einmal jemanden.“

„Das soll es auch nicht.“

Almina blickte auf, fast flehend. „Kein Untergang? Keine Strafe? Nicht einmal ein kleiner Fluch?“

„Unterschätze niemals ein Paar ruhige Hände. Vor allem nicht, wenn etwas auf dich zufliegt.“

„… Na gut“, sagte Almina schließlich. „Praktisch ist in Ordnung.“

„Mm. Praktisch gewinnt Kriege.“

Almina lächelte sanft darüber, ihr Daumen strich über die Schrift, als könne sie die Bedeutung durch sie hindurch spüren.

„Weißt du, ich hatte so etwas wie ‚Hier kommt der Untergang‘ oder ‚Durch meine Hand fällt das Urteil‘ erwartet.“

Die Zauberin hätte fast gelächelt.

„Ich glaube nicht, dass jemals ein Urteil aus diesen Händen fallen wird“, sagte sie leichthin und tippte Almina gegen die Finger. „Und ich glaube auch nicht, dass es das sollte.“

​​Sie hatte es leichthin gemeint, um sie wieder zum Lachen zu bringen, aber Almina lachte nicht; stattdessen schaute sie hinunter auf die Hände der Zauberin, die ruhig waren. Zu unmöglichen Dingen fähig, und doch sahen sie nicht so aus. Sie sahen auch weder gut noch böse aus.

Sie sahen aus wie ein sehr schönes Paar Hände.

Sie griff nach ihnen, bevor sie es sich anders überlegen konnte. Sie fühlten sich kühl an. Sie drehte sie leicht und betrachtete sie, als wären sie Reliquien und nicht aus Haut und Knochen.

„Ist es jemals von diesen gefallen?“

„Was?“, antwortete die Zauberin.

„Das Urteil.“

Das Wort lag zwischen ihnen, und die Frage hing in der Luft. Die Zauberin suchte Alminas Gesicht ab, und in dieser Stille verstand sie: Es gab keinen Vorwurf. Keine Angst oder Wut, nur Neugier, offen und ehrlich… Und das war irgendwie noch schlimmer.

Für einen Moment verengte sich die Welt. Ihr Blick fiel auf die Stelle, wo sich ihre Hände berührten, und alte Erinnerungen begannen zu wachen. Erinnerungen an Hitze und Asche und Schreie, an mächtige Bestien und gefallene Kameraden.

„Das ist lange her, meine junge Apothekerin“, sagte sie schließlich, die Stimme nun leiser.

Die Zauberin zog ihre Hände langsam zurück. Das Fehlen der Berührung war sofort spürbar, eine kleine Kälte dort, wo zuvor Wärme gewesen war. Sie verschränkte die Hände hinter dem Rücken und räusperte sich.

„Jetzt versuch du es.“

Es hatte mühelos ausgesehen, als die Zauberin die Axt geworfen und zurückgerufen hatte.

Es stellte sich heraus, dass es das nicht war.

Almina strengte sich an. Konzentrierte sich. Runzelte die Stirn. Versuchte es erneut, bis die Axt schließlich zuckte. Die Zauberin blieb an jenem Nachmittag draußen, korrigierte ihre Haltung, passte die Handhaltung an, leitete ihre Atmung. Im Grunde half sie Almina dabei, etwas in sich zu finden, das nicht unbedingt gefunden werden wollte.

Ein weiterer Wurf der Axt.

„Frag nicht“, wies sie an. „Sag es.“

Als die Axt schließlich einen Zentimeter über das Gras schleifte, schnappte Almina nach Luft, als hätte sie das Feuer entdeckt.

Tage vergingen.

Zuerst kam Regen, dünn und anhaltend. Dann Sonne. Dann Wind, der versuchte, die Axt mitten im Flug zu stehlen. Durch all das hindurch war Almina draußen und übte. Das Armband verdunkelte sich vor Schweiß. Ihre Handflächen bildeten Blasen und rissen auf. Sie murmelte einen Fluch nach dem anderen, manche kreativ, manche sich wiederholend.

Die Zauberin brachte manchmal einen Snack mit. Eine Frucht. Ein Glas Wasser. Sie stand in der Tür und tat so, als wäre sie nur kurz nach draußen getreten. Die junge Frau hatte Feuer. Das war unbestreitbar; Almina erwies sich als hartnäckig, wie es nur wenige Menschen waren. Wochen später hatte Almina den Fang gemeistert, ihre Finger schlossen sich mitten im Flug sauber um den Griff.

Die Zauberin spürte, wie sich etwas Unbekanntes in ihrer Brust ausbreitete: Stolz. Und das Gefühl, etwas erreicht zu haben.

Eines Abends öffnete die Zauberin die Tür des Turms zum Hof und fand Almina wieder an ihrer Werkbank vor, wo sie damit kämpfte, den winzigen Spezialofen an seinen Platz zu bekommen.

„Almina.“

Ein Winken als Antwort. „Hey! Hast du meine Axt gesehen?“

„Was meinst du?“

„Ich glaube, die Magie funktioniert nicht mehr! Sie ist leer!“

Die Zauberin hob eine Augenbraue. Ihre Magie „hörte nicht auf zu wirken“. Sie wurde nicht „leer“.

Almina streckte dramatisch die Hand aus, und nichts geschah.

„Leg etwas Absicht hinein“, rief die Zauberin ruhig. „Du bittest nicht. Du befiehlst. Je weiter es entfernt ist, desto entschlossener musst du sein. „

Almina senkte die Hand, warf ihr einen finsteren Blick zu und hob sie dann wieder, um es erneut zu versuchen.

Im Inneren des Turms veränderte sich etwas. Der Blick der Zauberin schoss nach oben.

„Oh nein.“

Eine Sekunde später explodierte Glas aus Alminas Schlafzimmerfenster nach außen. Die Axt durchbrach es in einem glitzernden Sprühregen aus Scherben, von denen jede die späte Sonne einfing wie verstreute Diamanten.

Die Zauberin trat geschickt rückwärts in den Türrahmen, während Glas dort herabregnete, wo sie gerade noch gestanden hatte.

Almina fing die Axt fehlerfrei auf, und es gab einen Moment, in dem keine von beiden etwas sagte.

„Ich habe sie gefunden“, witzelte Almina schließlich verlegen und brach damit das Schweigen. „Sie war drinnen.“

„Wirklich.“

„Sie war in meinem Schlafzimmer.“

„… Natürlich war sie das.“

„Es war eigentlich nicht meine Schuld, wenn du mal darüber nachdenkst.“

Almina musterte die Axt, als könnte sie ihre Behauptung untermauern. Das tat sie nicht.

„Bist du sicher, dass das die Verteidigung ist, auf die du setzen willst?“, fragte die Zauberin milde.

Almina öffnete den Mund, um zu widersprechen, überlegte es sich dann anders und schüttelte den Kopf.

„Ich räume auf“, murmelte sie.

„Mm. Das Essen ist fertig, wenn du bereit bist.“

Die Zauberin drehte sich um und schloss die Tür hinter sich mit einem leisen Klicken.

Ja. Stolz. Und der leise Verdacht, dass sie ein Problem verursacht hatte.

Als Almina hereinkam, brodelte der Topf von selbst auf dem Herd, und etwas Reichhaltiges und Herzhaftes erfüllte den Turm mit dem Duft von Schmorbraten und Kräutern. Die Art von Geruch, die einen vergessen ließ, dass man sich fast mit einer Axt den Kopf abgeschlagen hätte.

Das Abendessen dauerte nicht lange. Das war selten der Fall. Almina hatte nie verstanden, wie zwei Menschen eine Mahlzeit so schnell beenden und danach trotzdem irgendwie herumstehen konnten, als hätten sie nur mitten im Gedanken innegehalten. Doch schon bald standen sie beide in Alminas Zimmer und starrten auf das frische Loch in der Wand.

Alminas Zimmer war … ziemlich chaotisch. Ja, sauber, technisch gesehen. Nichts verfaulte, nichts wuchs, wo es nicht hingehörte, aber damit endete auch schon jeder Anschein von Ordnung. Bücher lagen offen auf dem Schreibtisch und dem Boden, als wüssten sie es nicht besser. Überall waren Zettel verstreut, bedeckt mit hastigen Notizen, groben Skizzen von Blumen und Kräutern und Diagrammen, die verdächtig nach Medizin aussahen. Oder Gift.

Möglicherweise beides.

Eine kleine Sammlung von Werkzeugen stand in einer Ecke neben Gläsern, gefüllt mit getrockneten Blütenblättern, zerkleinerter Rinde und Pulvern ungewisser Herkunft. In der Nähe des Bettes hatte Almina versucht, so etwas wie Ordnung zu schaffen: Rezepte für Seife, Tinkturen, Gegengifte und mindestens ein Experiment, das sie einfach mit „wahrscheinlich sicher“ beschriftet hatte.

Die Zauberin nahm alles mit einem einzigen langsamen Blick in sich auf. Warum hatte sie sich jahrelang Sorgen um Feinde außerhalb des Turms gemacht? Bei diesem Tempo war es viel wahrscheinlicher, dass sie versehentlich von innen vergiftet würde.

„… Ich sehe, der Ehrgeiz hat dich gepackt. Sollte ich mir Sorgen machen?“

Almina kicherte.

„Oh, hör auf damit.“ Sie deutete auf das Loch. „Das wird eines Tages eine große Sache, weißt du“, erklärte Almina, während ihr Blick über das zerbrochene Fenster glitt.

Die Zauberin richtete ihren Blick widerwillig auf die freie Luft vor ihnen.

„Ein Loch in der Wand?“, fragte die Zauberin milde. „Glaubst du das?“

„Nein, nicht das Loch. Naja. Vielleicht das Loch. Aber eher, ähm, das Konzept.“ Almina deutete theatralisch auf das zerbrochene Fenster. „Du spürst es doch, oder? Die Luft? Die Klimatisierung? Ich wette, die Leute werden dafür gutes Geld bezahlen.“

„Für ein Loch in der Wand.“

Almina nickte entschlossen. „Stell dir vor, du könntest entscheiden, ob dein Zimmer heiß oder kalt sein soll. Ganz bewusst.“

Die Zauberin verschränkte die Arme. „Und wie, glaubst du, werden sie dieses wunderbare Gerät nennen?“

Almina kniff nachdenklich die Augen zusammen. „Keine Ahnung, ehrlich gesagt.“ Eine Pause. „Heute Nacht wird es hier drinnen kalt werden.“

„Ja“, antwortete die Zauberin trocken. „Das passiert nun mal, wenn man einen Teil einer Wand entfernt.“

Almina blickte auf den Boden.

„Mach dir keine Sorgen um mich. Ich ziehe mir extra Decken an. Und meine Ersatzkleidung. Und vielleicht auch die Vorhänge. Und –“

„Oder“, warf die Zauberin sanft ein, „könntest du die Nacht in meinem Zimmer verbringen.“

Almina blinzelte.

„In deinem Zimmer?“

„Ja. Ich besitze tatsächlich eins. Und ein Bett.“

„Du teilst das Bett mit mir?“

Ihre Wangen färbten sich augenblicklich rot. Hitze stieg ihr in den Nacken. Sie schimpfte mit ihren schmutzigen Gedanken. Reiß dich zusammen.

Die Zauberin musterte sie einen Moment lang.

„Du wirst mich das doch nicht bereuen lassen, oder?“

„Nein, meine Dame.“

„Mm… Und vergiss deine Axt nicht.“

„Meine Axt?“

„Ja. Ich weigere mich, davon geweckt zu werden, dass sie sich durch die Decke ankündigt. Ich bin noch nicht davon überzeugt, dass deine ‚Klimaanlagen‘-Theorie stichhaltig ist.“

Almina nickte verlegen. „Stimmt. Ja. Fair.“

Einige Zeit später klopfte Almina an die Tür der Zauberin. Sie stand dort in Shorts und einer lockeren Bluse und umklammerte ihr Kissen und ihre Decke wie zeremonielle Opfergaben. Ihr rotes Haar fiel in einer sanften Welle über eine Schulter.

Die Zauberin warf ihr einen kurzen Blick zu, dann widmete sie sich wieder dem Glattstreichen der Bettdecke.

Bald lagen beide im Bett, in einem respektvollen Abstand zueinander. Angemessen genug, um Anstand zu wahren; nicht genug, um Wärme zu verweigern. Almina lag auf dem Rücken, und die Zauberin lag auf der Seite, ihr zugewandt.

„Nun“, sagte Almina nach einem Moment, „das ist neu.“

„Mm?“

„Ich habe noch nie mit jemandem ein Bett geteilt“, sagte sie leise. „Nicht so. Oder richtig.“ Ihre Wangen erröteten. „Hast du?“

Die Zauberin zögerte.

„Ja.“

Almina drehte sich leicht zur Seite. „So“, fragte sie vorsichtig, „oder … so … wie das?“

Die Zauberin konnte ihr Lächeln nicht ganz unterdrücken.

„So wie das“, sagte sie leise. „Aber das ist schon lange her.“

„Oh.“ Almina starrte an die Decke. „Bei dir ist alles schon lange her.“

Ihr Lächeln verschwand. „Ja, ich nehme an, das stimmt.“

„Vermisst du es?“

Es kam keine Antwort, und Almina spürte, wie sich die Stimmung veränderte. Sie wollte mehr fragen, sanft nachhaken, tat es aber nicht. Sie rückte ein wenig zurecht und räusperte sich, als ihr klar wurde, dass sie zu weit gegangen war.

„Du hast gesagt, dass nachts Monster durch die Ebenen streifen.“

„Mm.“

„Ich habe eine Klimaanlage in meinem Zimmer. Werden sie da reinkommen?“

„Nein. Der Turm ist von Magie durchdrungen. Das zieht sie an, aber sie spüren mich auch.“

„Weil du Magie beherrschst.“

„So etwas in der Art.“

Eine kurze Stille.

„Du machst dir Sorgen“, sagte die Zauberin sachlich.

Bevor Almina protestieren konnte, nahm die Zauberin sanft ihre Hand und führte zwei Finger an ihre eigene Kehle.

„Fühl mal. Bin ich gestresst?“

Almina schluckte. Der Puls unter ihren Fingern war langsam. Gleichmäßig.

„Nein.“

„Dann solltest du es auch nicht sein.“

„So funktioniert das nicht“, jammerte Almina leise.

„Wie wäre es, wenn ich Atlas rufe, damit er Wache hält?“

Alminas Augen weiteten sich. „Das würdest du tun?“

Die Zauberin schloss kurz die Augen, während sie in der alten Sprache murmelte; ein leises Klatschen folgte und ein sanftes Grollen war zu hören. Irgendwo jenseits der Turmmauern bewegte sich etwas Gewaltiges. Augenblicke später schritt Atlas unter dem Fenster ins Blickfeld und nahm seine Position wie ein stiller Wächter ein. Jack wieherte leise aus dem Stall.

Almina sprang aus dem Bett, um zuzuschauen, ihr rotes Haar fiel wild über ihre Schultern. Als sie zurückkam, fühlte sie sich irgendwie kleiner. Aber sicherer.

„Besser?“, fragte die Zauberin.

„Ja.“ Das Lächeln war aufrichtig. Dankbar.

Von draußen kam ein leises Knurren von Atlas, dann ein antwortendes Wiehern von Jack.

Almina erstarrte.

„Unterhalten sie sich?“

Die Zauberin lauschte einen Moment lang, dann huschte ein Lächeln über ihre Lippen.

„Atlas fragt Jack, warum da ein Loch im Turm ist.“

„Und?“

„Jack sagt, du hast wieder Unfug getrieben. Wie immer.“

Die Zauberin entschied sich, Atlas’ Antwort nicht zu übersetzen, aber es schien, als bräuchte sie das gar nicht, denn Alminas Augen weiteten sich.

„Er hat gelacht.“

„Ja.“

„Er kann lachen?!”

„Die meisten Dinge können das.“

Almina setzte sich abrupt auf. „Ich werde ihm sagen, dass es nicht einfach ist, ein Meister der mystischen Künste zu sein.“

Sie schaffte es kaum bis zur Mitte des Bettes, bevor die Zauberin ihr Handgelenk packte und sie sanft, aber bestimmt zurück ins Bett zog, woraufhin Almina aufschrie.

„Ganz ruhig, meine junge Apothekerin.“

„Lass mich los“, protestierte sie, auch wenn ihre Worte nicht besonders überzeugend klangen.

Sie versuchte, sich zu befreien, aber die Zauberin war überraschend stark. Almina merkte, wie sie ganz an sie herangezogen wurde, Schulter an Brust, mit einem Arm um ihre Taille gelegt.

„Du kannst es ihm morgen sagen“, flüsterte die Zauberin ihr ins Ohr.

Almina schnaubte leise, dann wurde sie still. Ihr wurde klar, dass der Abstand zwischen ihnen nicht mehr gerade vornehm war. Sie konnte die Wärme der Zauberin durch den dünnen Stoff ihrer Bluse spüren. Das langsame Heben und Senken ihres Atems. Den schwachen Duft von Kräutern und etwas Blumigem, etwas, das einzig und allein ihr gehörte.

Das ist normal, sagte Almina sich. Menschen teilen sich Betten. Erwachsene tun das ständig. Du bist fast zwanzig. Benimm dich auch so.

„Gute Nacht, meine Apothekerin“, flüsterte die Zauberin leise.

Almina blinzelte in der Dunkelheit. „Deine?“

„Du bist in meinem Turm. Unter meinem Dach. Du bist meine Verantwortung und stehst daher unter meinem Schutz, erinnerst du dich?“

Almina schluckte.

„Schlaf“, flüsterte die Zauberin. „Nichts erreicht dich, ohne zuerst an mir vorbeizukommen.“

„Gute Nacht“, flüsterte Almina und erkannte, dass das, was als Schwärmerei begonnen hatte, ganz unschuldig zu etwas Größerem gewachsen war. Was auch immer es gewesen war, es war zu leicht für etwas, das ihr so sehr die Brust schmerzen ließ.

Kapitel 04: Stadt Salomos

„Bist du bereit?“, fragte die Zauberin und sah Almina erwartungsvoll an. „Die Kutsche wartet.“

„Bereit?“, wiederholte Almina, die schon auf halbem Weg zur Tür war. „Ich bin schon seit gestern bereit. Vielleicht sogar seit meiner Geburt.“

Die Zauberin warf ihr einen Blick zu.

„Das würde vieles erklären.“

Beide stiegen in die Kutsche.

Almina strahlte. „Ich kann nicht glauben, dass wir in die Hauptstadt fahren.“

„Für die Arbeit.“

„Und zum Spaß.“

„Meistens für die Arbeit.“

Almina warf ihr einen Blick zu.

Die Zauberin hielt ihm einen Moment lang stand, seufzte dann aber, schon geschlagen.

„… und vielleicht auch ein bisschen zum Spaß.“

Almina quietschte, und die Zauberin gestattete sich ein kleines Lächeln.

„Wir brauchen einen halben Tag, um nach Solomon zu kommen“, fuhr sie fort, als sie nach draußen traten.

„Und was wirst du dort tun?“

„Ich habe dir doch schon gesagt, was ich tun werde.“

„Ja, aber ich habe nicht richtig zugehört“, sagte Almina fröhlich. „Erzähl es mir noch einmal.“

Die Zauberin atmete langsam aus.

„Mit einer Geduld, die der von Heiligen und langmütigem Stein in nichts nachsteht, werde ich es dir ein viertes Mal erklären.“

Almina faltete die Hände und sah ganz aufrichtig aus.

„Na los.“

„Ich werde mich mit Stadtbeamten treffen. Mit hohen Beamten. Mit Politikern.“

Almina kniff die Augen zusammen.

„Du machst ein Gesicht.“

„Tue ich nicht.“

„Doch, tust du“, sagte Almina selbstbewusst. „Das ist dein ‚Igitt‘-Gesicht.“

„Ich habe kein ‚Igitt‘-Gesicht“, erwiderte die Zauberin kühl, den Blick auf Almina gerichtet.

„Oh! Da ist es wieder! „

Die Zauberin blickte zur Straße hinaus.

‚Politiker‘, sagte sie ruhig, “regieren die Welt. Und von Zeit zu Zeit kommen ihnen Ideen.„

“Das klingt gefährlich.„

“Ist es auch. Wenn ihnen Ideen kommen, bekomme ich meistens Kopfschmerzen.„

Almina neigte den Kopf.

“Was für Ideen?„

“Das letzte Mal„, sagte die Zauberin, “haben sie versucht zu bestimmen, wem der Himmel gehört.“

Almina blinzelte. „Den Himmel?“

„Ja.“

„Und?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass niemand den Himmel besitzt. Er gehört den Vögeln, den Bienen und allem anderen, was den gesunden Menschenverstand hat, ihn zu nutzen.“

„Haben sie zugehört?“

„Zuerst nicht.“ Die Lippen der Zauberin verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Aber sie wurden aufgeschlossener, nachdem es in der Ratskammer zu regnen begann.“

Alminas Augen weiteten sich.

„Das hast du doch nicht getan.“

„Doch.“

Almina lachte, hell und ungehemmt, und der Klang trug über die offene Straße.

Die Zauberin beobachtete sie einen Moment lang und sah, wie die jüngere Frau alles musterte. Die Bäume, die Straße, die fernen Hügel, einen vorbeifliegenden Vogel, der wahrscheinlich keine Ahnung hatte, dass er so intensiv bewundert wurde. Jede Kleinigkeit schien sie zu begeistern. Die Zauberin merkte, wie sie ihrem Blick folgte; all das hatte sie schon einmal gesehen. Tausend Mal, vielleicht sogar öfter. Aber nicht so. Nicht mit jemandem, der immer noch glaubte, dass es sich lohnte, hinzuschauen.

„Oh nein“, sagte Almina plötzlich.

Die Zauberin schaute sofort wieder zu ihr.

„Was ist los?“

Almina wandte sich ihr zu, sichtlich erschrocken.

„Ich habe meine Axt vergessen.“

Die Zauberin starrte sie an.

„Natürlich hast du das.“

„Es ist wichtig.“

„Da bin ich mir sicher.“

„Ich fühle mich unvorbereitet.“

„Du wirst es bald wieder sehen. Wir kehren morgen Nachmittag zurück.“

Almina stöhnte leise, doch schon bald waren ihre Gedanken bei etwas anderem.

***

Es war später Nachmittag, als sie ankamen, und die Stadt Salomon war alles andere als müde. Wenn überhaupt, dann fing sie gerade erst an.

Schon die Tore allein waren riesig, mit Eisen beschlagen und mit Figuren verziert, die längst vom Zahn der Zeit gezeichnet waren. Wachen standen zu beiden Seiten und kümmerten sich mehr um den stetigen Strom von Karren und Reisenden als um irgendetwas anderes. Dahinter öffnete sich die Stadt wie ein Lebewesen.

Lärm. Bewegung. Farben.

Stimmen überlagerten sich zu einem ständigen Summen. Händler riefen von Ständen aus, die mit Stoffen, Gewürzen, polierten Kleinigkeiten und Dingen bedeckt waren, die Almina nicht einmal benennen konnte. Die Luft roch nach Brot und Rauch und etwas Süßem, das sie nicht ganz zuordnen konnte.

Almina trat durch die Tore und blieb für einen halben Herzschlag stehen.

„… Oh.“

Die Zauberin verlangsamte ihren Schritt nicht. Almina eilte ihr hinterher und wurde schnell von der Menschenmenge verschluckt. Sie bewegten sich durch ein Meer von Menschen, die Zauberin glitt mit sicherem Schritt vorwärts und teilte die Menge, ohne sie scheinbar zu berühren.

Almina folgte ihr und versuchte, Schritt zu halten, während ihre Augen überallhin huschten; ein Blitz aus goldenem Stoff, ein lachendes Kind, ein Mann, der lautstark über den Preis von etwas stritt, das wie ein sehr beleidigtes Huhn aussah. Als sie nur eine Sekunde zu lange wegschaute, war die Zauberin plötzlich verschwunden.

Die Welt drängte sich sofort an sie heran.

Jemand streifte ihre Schulter. Ein anderer stieß sie von hinten an. Stimmen erhoben sich und vermischten sich. Die Stadt, die sich noch vor einem Moment lebendig und aufregend angefühlt hatte, kam ihr plötzlich sehr groß vor.

„Nein“, murmelte Almina und drehte sich auf der Stelle um.

Eine feste Hand legte sich auf ihre Schulter.

„Almina?“

Sie drehte sich schnell um.

„Es ist mir ein bisschen zu viel“, gab sie zu, ihre Stimme jetzt leiser.

„Das ist es“, sagte die Zauberin ruhig. „Deshalb musst du dich festhalten.“

Sie nahm Alminas Hand. Der Unterschied war sofort spürbar, und einfach so wurde die Stadt wieder sanfter.

„Komm.“

Sie gingen gemeinsam weiter, die Zauberin führte sie selbstbewusst, Almina sicher an ihrer Seite. Die Menschenmenge strömte immer noch um sie herum, aber es fühlte sich nicht mehr so an, als würde sie sie mitreißen.

Almina blickte zu ihr auf.

„… Wissen die denn nicht, wer du bist?“

„Nein.“

„Aber…“

Der Blick der Zauberin wanderte nach vorne, bereits auf ihr Ziel gerichtet.

„In Städten wie dieser verläuft die Zeit anders. Der Große Krieg, Magie, Geschichten … hier gehören sie der Geschichte an. Die Menschen sind beschäftigt. Eine Aufgabe, dann die nächste. Eine Sorge löst die andere ab.“

Almina sah sich erneut um.

Niemand starrte sie an. Niemand blieb stehen. Niemand schien die große Frau in Weiß und Schwarz überhaupt zu bemerken, die sich wie eine Figur aus einer Geschichte durch ihre Mitte bewegte.

„Wer erinnert sich dann daran?“, fragte Almina leise.

Der Gesichtsausdruck der Zauberin veränderte sich nicht.

„Die Machthaber. Und das reicht. Ich sorge dafür, dass sie sich daran erinnern.“

Vor ihnen wurden die Straßen breiter, die Gebäude höher, prächtiger, älter. Stein ersetzte Holz. An hohen Fenstern hingen Banner, verziert mit Symbolen, die Almina nicht kannte.

Am oberen Ende einer breiten Treppe stand ein hoch aufragendes Gebäude aus hellem Stein und Glas. Die Ratshallen ragten über die Stadt empor, ihre oberen Etagen fingen das letzte Licht der Sonne ein. Breite Türen standen offen, bewacht nicht von Soldaten, sondern von Stille – jener Art, die vermuten ließ, dass drinnen wichtige Dinge geschahen.

Almina wurde langsamer, und die Zauberin ließ ihre Hand los. Die Abwesenheit war sofort spürbar.

„Ich bin eine Weile weg“, sagte sie. „Bleib hier.“

Almina sah sie an.

„Sei ein braves Mädchen“, fügte die Zauberin hinzu, nicht unfreundlich.

„Und dann Spaß?“

„Und dann Spaß.“

Almina kniff leicht die Augen zusammen.

„Echter Spaß?“

„… Mäßiger Spaß.“

„Das nehme ich. Mit mäßigem Spaß kann ich leben.“

Almina setzte sich auf die Treppenkante und wandte sich um, um auf die Stadt hinunterzuschauen, die immer noch vor Leben brummte. Gerade als sie etwas sagen wollte, zog die Zauberin einen roten Apfel aus ihrem Ärmel und legte ihn ihr in die Hand.

„Ich kenne meinen Apotheker“, sagte sie leise.

Almina blinzelte, dann grinste sie. Sie nahm einen Bissen, kaute genüsslich und richtete ihren Blick auf das endlose Treiben der Menschen unten, während die Zauberin das scheinbar sehr wichtige Gebäude betrat.

Und für einen Moment vergaß sie, sich überwältigt zu fühlen.

***

Als die Zauberin zurückkam, war die Sonne tiefer gesunken, und die Stadt war in den Abend übergegangen. Almina sprang sofort auf.

„Fertig?“

„Fürs Erste.“

„Gut“, sagte Almina fröhlich. „Denn ich habe Pläne.“

„Das habe ich befürchtet.“

Die Zauberin hatte bereits Zimmer in einem ruhigeren Teil der Stadt organisiert, versteckt vor den Hauptstraßen und dem Lärm. Sie machten sich kurz auf den Weg dorthin, gerade lange genug, um sich einzurichten.

Almina drehte sich um, die Augen strahlten.

„Also“, sagte sie.

„Ja?“

„Wir erkunden.“

Die Zauberin seufzte.

„… Wir erkunden.“

Die Stadt wurde nicht ruhiger. Wenn überhaupt, wurde es lauter, je tiefer der Abend voranschritt. Die Zauberin hatte einen gemächlichen Spaziergang geplant. Eine kurze Tour. Ein kontrolliertes Erlebnis.

Das hielt ungefähr vier Minuten an.

Danach entdeckte Almina einen Stand, an dem kandierte Mandeln verkauft wurden. Was zu honiggetränkten Feigen führte. Was zu einer hitzigen Diskussion darüber führte, ob man tatsächlich alles probieren könne, „nur um sicherzugehen“. Was zu drei Einkäufen, zwei Entschuldigungen und einem Verkäufer führte, der darauf bestand, dass sie „noch eins“ mitnehme, weil sie „das Gesicht von jemandem habe, der es verdient“ .

Die Zauberin bezahlte.

Dann entdeckte Almina Stoffe. Leuchtende, fließende, unglaublich weiche Stoffe, die das Licht einfingen und sich wie Wasser bewegten, wenn man sie hochhob.

„Schau dir das an“, sagte Almina und drapierte sich bereits etwas über die Schultern. „Sehe ich wichtig aus?“

„Du siehst aus, als hättest du einen Vorhang gestohlen.“

Almina nickte entschlossen. „Einen sehr wichtigen Vorhang.“

Die Zauberin bezahlte.

Dann gab es noch Kleinigkeiten. Kleine geschnitzte Tiere. Eine Spieluhr, die leicht verstimmt, aber mit großem Eifer spielte. Ringe, die laut dem Verkäufer verzaubert sein könnten oder auch nicht. (Die Zauberin war sich sehr sicher, dass sie in Wirklichkeit nicht verzaubert waren.)

Die Zauberin bezahlte.

Almina berührte alles. Fragte nach allem. Die Zauberin stand neben ihr, die Hände locker gefaltet, und beobachtete sie. Wieder beobachtete sie Almina. Beobachtete, wie sie sich durch die Welt bewegte, als wäre sie etwas, das es zu erkunden galt, statt es zu ertragen. Es war … anders … Und völlig entwaffnend.

Dann kam die Taverne. Das war nicht Teil des Plans gewesen.

Sie kündigte sich eher durch Geräusche als durch den Anblick an, Musik strömte auf die Straße hinaus, fröhlich und schnell, durchzogen von Gelächter und dem Stampfen von Stiefeln auf Holzböden. Almina blieb mitten im Schritt stehen.

Die Zauberin brauchte nicht hinzuschauen.

„Nein.“

„Ja.“

„Nein.“

„Ja.“

„Nein.“

Almina drehte sich zu ihr um, lächelte bereits und zupfte sanft an ihrem Ärmel.

„Wir gehen rein.“

„Das tun wir nicht.“

„Du weißt, dass wir das tun.“

Eine Pause, während die Zauberin sie musterte.

„Dann eben ein kurzer Besuch.“

Drinnen herrschte Chaos. Warmes Licht. Vollbesetzte Tische. Der stechende Geruch von Bier und etwas Gebratenem. Musik, die sich in einem Rhythmus bewegte, dem man einfach folgen musste. Jemand klatschte im Takt. Jemand anderes rief etwas, das vielleicht ein Liedtext war, aber wer konnte das schon sagen.

Almina war verschwunden, noch bevor die Zauberin die Schwelle ganz überschritten hatte.

„Almina—“

Zu spät. Sie war schon mittendrin. Lachte. Tanzte. Völlig unbeeindruckt davon, dass sie weder die Schritte noch das Lied noch irgendjemanden um sich herum kannte. Und doch … spielte es keine Rolle. Denn in dem Moment, als sie anfing, sich zu bewegen, passten sich die anderen an. Ein Kreis bildete sich. Jemand erhöhte das Tempo. Stiefel schlugen im Rhythmus auf den Boden.

Almina folgte der Musik nicht so sehr, als dass sie ihren eigenen Weg hinein fand. Hier ein Schritt zu schnell, dort eine Drehung etwas zu weit, und dann funktionierte es plötzlich. Ihre Röcke fingen Luft und schwangen mit ihr, rotes Haar löste sich aus dem Griff, wo immer sie versucht hatte, es festzuhalten, und ergoss sich über ihren Rücken, während sie sich drehte.

Jemand klatschte. Jemand jubelte. Der Raum wurde lauter, sie drehte sich einmal, ihr Haar fing das Licht ein, Gelächter brach hervor, als hätte es den ganzen Tag darauf gewartet. Sie hob ihre Arme, ohne nachzudenken, streckte sie in die Luft, als würde die Musik ihre Hand ergreifen, wenn sie sie ihr anbot.

Und für einen Moment tat sie es.

Die Zauberin blieb jedoch, wo sie stand, beobachtete alles und verschränkte die Arme. Gelassen. Sie würde sich auf keinen Fall einmischen.

Almina fing ihren Blick auf.

Oh nein.

Nein.

Sie schüttelte einmal den Kopf.

Almina grinste.

Und dann überbrückte sie die Distanz zwischen ihnen mit ein paar schnellen Schritten, packte ihre Hand und zog.

„Ich tanze nicht“, sagte sie ruhig.

„Jetzt tust du es.“

„Das tue ich nicht.“

„Doch, tust du.“

„Ich werde es nicht tun.“

„Du wirst es tun.“

Almina beugte sich leicht vor, ihre Augen waren unglaublich offen und ehrlich und strahlten vor Freude.

„Bitte?“

Das war’s dann.

Die Zauberin trat widerwillig in den Kreis, nur dass sie nicht wie die anderen tanzte. Ihre Bewegungen waren nicht chaotisch, sondern kontrolliert, jeder Schritt genau dort gesetzt, wo er hingehörte. Als Almina lachte und sich wieder neben ihr drehte, nach ihrer Hand greifend, folgte die Zauberin. Wo Almina sich in Schüben und unter Gelächter bewegte, bewegte sich die Zauberin in den Zwischenräumen, jeder Schritt bedächtig und abgemessen.

Und doch passte sie sich Almina an.

Als Almina atemlos und strahlend an ihr vorbeidrehte und blind nach ihrer Hand griff, nahm die Zauberin sie, ohne hinzuschauen, und führte den Schwung, anstatt ihn zu stoppen. Eine kleine Anpassung. Eine Gewichtsverlagerung. Almina lachte erneut, umkreiste sie, zog sie in Bewegung und versuchte, diese Gelassenheit zu brechen.

Die Zauberin ließ es zu, wenn auch nur ein kleines bisschen.

Ihre Bewegungen wurden an den Rändern weicher. Eine Drehung, die einen halben Takt länger hielt als nötig. Ein Schritt, der sich krümmte, statt geradeaus zu gehen. Nicht die Kontrolle zu verlieren, sondern ihr zu erlauben, sich zu biegen, gerade genug, um Almina dort zu begegnen, wo sie war. Sie passten nicht zusammen, aber das mussten sie auch nicht. Almina war Farbe und Bewegung und Licht, lauter Sonnenschein und Wärme. Die Zauberin war das Fundament darunter.

Und irgendwie funktionierte es zwischen ihnen.

Plötzlich wirbelte Almina auf sie zu, ein wenig zu nah, das Lachen noch in ihrem Atem gefangen, als die Bewegung sie direkt in den Raum der Zauberin trug. Die Zauberin fing sie auf, lenkte die Bewegung sanft mit ruhiger Hand um, führte sie eher, als dass sie Widerstand leistete. Alminas Finger lagen bereits in ihren, und diesmal ließ die Zauberin nicht los, nicht sofort.

Einen Herzschlag lang blieben sie dort, nah beieinander, tanzend, aber ohne sich wirklich zu bewegen. Die Musik war immer noch um sie herum, die Welt drehte sich weiter, und doch hatte sich etwas zwischen ihnen verengt, etwas hatte sie in diesen einen Moment hineingezogen.

Almina sah zu ihr auf, immer noch lächelnd, und die Zauberin – ohne es wirklich zu wollen – lächelte zurück.

Ihre Finger verschoben sich leicht, eine subtile Anpassung, die Almina sauber aus dem Tanz herausdrehte, und dann war Almina wieder weg, lachend, bereits zurück in den Tanz hineingezogen.

Sie gingen viel später als geplant, und als sie in ihre Zimmer zurückkehrten, redete Almina immer noch.

„… und dann der Mann mit dem Hut, hast du ihn gesehen? Und die Musik und das Essen und die Sache mit dem Hund, es sah aus, als würde er Feuer speien, und –“

„Du hast versucht, dich mit dem Hund eines Fremden anzufreunden.“

„Er mochte mich.“

„Ich glaube, er hat dich nur ertragen.“

„Er hat mich respektiert.“

Die Zauberin schloss die Tür hinter ihnen, während Almina es gerade noch bis zum Bett schaffte, bevor sie darauf zusammenbrach, immer noch halb lachend.

„Das war der beste Tag meines Lebens“, erklärte sie und starrte an die Decke.

Die Zauberin hielt inne. Almina fuhr fort, ihre Worte klangen nun langsamer.

„Ich habe alles gesehen … die Stadt und die Menschen und das Essen und …“ sie lächelte schwach, die Augen fielen bereits zu, „und tanzen …“

Ihre Stimme wurde leiser.

„… mit dir …“

Die letzten Worte kamen kaum über die Lippen, und schon war die junge Apothekerin eingeschlafen.

Es wurde still im Zimmer, und die Zauberin stand einfach einen Moment lang da, bis sie sich schließlich näherte. Sie setzte sich an den Bettrand und sah sie an. Sie sah, wie Almina es irgendwie geschafft hatte, mitten im Gedanken einzuschlafen, eine Hand noch locker geballt, als würde sie den Tag festhalten.

Ein Lächeln lag auf den Lippen der Zauberin.

Ihre Hand streckte sich aus, fast ohne Erlaubnis, und strich Almina eine lose rote Haarsträhne aus dem Gesicht.

Sie verweilte dort.

Nur einen Moment länger als nötig.

Dann lehnte sie sich leicht zurück, ihr Blick wanderte zum Fenster. Die Nacht hatte sich über die Stadt gelegt. Der Lärm war leiser geworden, aber nicht verschwunden, denn die Stadt Solomon schlief nie wirklich. Dahinter die Sterne.

Die Zauberin starrte sie einen langen Moment lang an. Dann, fast abwesend, kehrte ihre Hand zurück und ruhte leicht auf der Bettkante, nah genug, um sie zu berühren.

Sie sah wieder zu Almina hinunter, zu diesem schwachen, verweilenden Lächeln.

„… mit dir …“

Die Art, wie sie es gesagt hatte, als hätte es nichts bedeutet, und doch irgendwie auch alles.

Der Daumen der Zauberin bewegte sich, fast gedankenverloren, und streifte Alminas Handrücken.

Es war ein sehr guter Tag gewesen.

Teil 2 hier