Zauber und Magie 2

Weiter geht es mit Teil 2 der Fantasy Lesben Sexgeschichte … Wir hoffen, dass Euch diese erotische Geschichte gefällt und das Kopfkino am Explodieren ist. Weiter geht es nun!

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… Am nächsten Morgen gingen sie in ein Café in der Nachbarschaft, das Almina entdeckt hatte. Die Vorstellung, Süßigkeiten zum Frühstück zu essen, war nach Meinung der Zauberin höchst fragwürdig. Sogar fast schon verdächtig und höchstwahrscheinlich ein Zeichen für mangelndes Urteilsvermögen.

Almina war anderer Meinung. Vehement.

Sie stand direkt vor dem Eingang und spähte bereits hinein, als könnte der Ort verschwinden, wenn sie zu lange blinzelte, ihre Aufregung kaum zu bändigen.

„ „Es riecht köstlich“, verkündete sie, als ob das allein die Sache schon erledigt hätte.

„Das habe ich mir schon gedacht“, erwiderte die Zauberin trocken.

„Und warm.“

„Das passiert nun mal, wenn Leute etwas backen.“

Almina drehte sich zu ihr um, lächelnd, strahlend, überzeugt und völlig unvernünftig. Die Zauberin seufzte. Sie konnte doch nicht nein sagen, oder?

„… Na gut.“

Gesagt, getan – Almina ging hinein, um zu bAlminan, und die Zauberin blieb draußen. Das Café lag direkt an einer der ruhigeren Straßen, von der Art, die noch nicht ganz erwacht war. Ein paar Tische waren draußen aufgestellt worden und lagen noch im letzten Schatten des Vormittags. Hier verlief das Leben in der Stadt langsamer. Ladenbesitzer öffneten ihre Rollläden. Ein Karren rollte vorbei. Leise Stimmen, während sich alle auf einen brandneuen Tag vorbereiteten.

Die Zauberin blieb, wo sie war, lehnte sich leicht gegen die Rückenlehne eines Stuhls, anstatt sich hinzusetzen, und beobachtete beiläufig die Menschenmenge um sie herum. Es fühlte sich seltsam an.

Sie atmete tief aus, als ihr klar wurde, wie unvorsichtig sie gewesen war. Unverzeihlich unvorsichtig. Sie hätte niemals ihre Wachsamkeit verlieren dürfen. Almina-

Almina.

Ihr stockte der Atem. Sie schloss die Augen und streckte die Hand aus. Suchend. Sie fand das Echo des Turms, spürte seine Anziehungskraft wie einen Leitstern. Sie konzentrierte sich noch stärker. Und direkt dahinter, wie das Flackern einer Kerze im Nebel, war Almina.

Außerhalb des Turms. Warum? Warum war sie draußen?

Sie öffnete die Augen, die Angst verbarg sich nicht mehr hinter ihrem Blick, sondern war für alle sichtbar.

„Sie hat Angst“, murmelte einer der Wachen. „Ich hab dir doch gesagt, dass es einfach wird.“

Die Zauberin stand langsam auf, sammelte sich, streckte den Rücken und glättete ihre Robe. Ihr Blick schweifte durch die Kathedrale. Zehn gepanzerte Ritter standen in einem weiten Bogen in Habachtstellung. Hinter ihnen ein übergewichtiger Mann in edler Kleidung. Ein Politiker, vermutete sie.

„Du hättest mich töten sollen, als du die Gelegenheit dazu hattest“, sagte die Zauberin, während sie begann, im Kubus umherzugehen, und ihre Hand über die hellblauen Wände gleiten ließ. Sie schimmerten bei ihrer Berührung.

„So machen wir es normalerweise, ja, aber für dich machen wir eine Ausnahme. Außerdem gehst du ja nirgendwohin. Es eilt nicht“, sagte der übergewichtige Mann. Seine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, das man nur als leicht sadistisch bezeichnen konnte.

Er war weder höflich noch nett. Aber selbstgefällig. So selbstgefällig.

„Ach?“

„Ich glaube nicht, dass du lange durchhalten wirst.“ Er zuckte mit den Schultern. „Deine Brüder und Schwestern haben es auch nicht geschafft.“

„Meine Brüder und Schwestern“, wiederholte die Zauberin leise. „Es sind nicht mehr viele von uns übrig.“

„Nein, gibt es nicht. Wer hätte gedacht, dass man seinen Lebensunterhalt damit verdienen kann, die gefährlichsten Menschen im Land zu jagen.“

„Was ist mit Almina passiert?“

„Die hübsche Rothaarige, die bei dir war? Sie lebt. Vorerst.“

Die Zauberin kniff die Augen zusammen. „Ich werde dich höflich bitten: Hol mich hier raus, und wir lassen die Vergangenheit ruhen. Du bist nicht der Erste, der versucht hat, mich zu töten, und du wirst nicht der Letzte sein.“

„Das sagst du so, aber es lief überraschend reibungslos, zu dir zu kommen, als wir uns erst einmal dazu entschlossen hatten. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass es so einfach sein würde. Die berüchtigte Zauberin! Das Älterwerden muss hier oben wohl etwas bewirkt haben“, sagte er und tippte sich an die Schläfe.

Sie lächelte. „Ah. Und du glaubst, du kannst mich hier behalten?“

„Du befindest dich im Königlichen Schild. Vielleicht hast du schon davon gehört.“

„Ich kenne es, ja. Ich glaube, jeder, der sich mit Magie beschäftigt, kennt es“, murmelte sie und bewunderte die Komplexität. „Das ist beeindruckend. Wer hat es gewirkt?“

Ein älterer Mann trat hinter den Rittern hervor; er trug eine Magierrobe. Glatt rasiert, mit müden Augen.

„Das bin ich.“

„Das ist exquisit. Wie heißt du?“

„Cecil.“

„Magie zu sehen ist heutzutage selten. Menschen zu sehen, die sie einsetzen, ist noch seltener. Wer hat dir das beigebracht, Cecil?“

„Fredric der Große.“

„Ich kannte Fredric“, nickte sie. „Ausgebildet von Seraphine. Die wiederum bei Ben in die Lehre ging, der bei Erzbischof Jens in die Lehre ging.“ Ihr Blick wurde scharf. „Und schließlich … Victor Jecht. Der Hauptmann der königlichen Garde während des Großen Krieges.“

Er neigte den Kopf.

„Du bist der Letzte aus Jechts Linie?“

„In der Tat.“

„Du und ich haben gemeinsame Wurzeln.“

Cecil zuckte leicht mit den Schultern und nickte dem anderen Mann zu. „Er zahlt besser als unser König.“

Die Zauberin wollte gerade antworten, als der fettleibige Mann schniefte.

„Also, was weißt du darüber?“

„Dieser blaue Käfig? Er wurde während des Krieges durch Captain Jecht berühmt. Man nannte ihn später ‚Königsschild‘. Ein Meisterwerk der magischen Verteidigung. Licht und Schall dringen hindurch. Sonst nichts.“

Ihr Blick huschte über sie hinweg.

„Alles, was sich darin befindet, ist vor der Außenwelt geschützt. Oder, wie du es gemacht hast: genau umgekehrt. Der Nachteil ist, dass es für denjenigen, der sich im Käfig befindet, still endet, wenn die Luft ausgeht.“ Sie warf Cecil einen Blick zu. „Es ist ein komplizierter Zauber, den man lernen muss. Er erfordert ein grundlegendes Verständnis aller Elemente und eine technische Begabung, über die nur wenige verfügen. Wie lange hast du dafür gebraucht?“

„Ein Leben lang zu lernen. Einen Tag, um ihn auszuführen.“

Sie nickte langsam, und ein kaltes Lächeln huschte wieder über ihre Lippen.

„Das Schild steht und fällt mit dir, daher das Dutzend Ritter. Und doch hast du mich aus irgendeinem Grund am Leben gelassen.“ Sie fuhr fort, die Wände zu streicheln, während sie um die Kiste herumging. „Da du es dir so kompliziert machen willst, was kann ich für dich tun?“

Mika trat einen Schritt näher. „Du hast es. Den Schlüssel. Das Geheimnis. Wie auch immer sie es genannt haben. Angeblich in deinem Turm.“

Die Zauberin hob eine Augenbraue. „Wer hat dir das gesagt?“

„Die Glutkönigin.“

Die Zauberin musste unwillkürlich lächeln, und eine vage, ferne Erinnerung überkam sie. Eine Erinnerung aus der Vergangenheit.

„Weißt du, Esmeralda mochte diesen Namen nie … Was ist mit ihr passiert?“

„So ziemlich am selben Ort wie du. Als sie merkte, dass sie verloren hatte, versuchte sie, sich den Weg nach draußen freizubrennen. Leuchtete wie die Sonne … aber dieses Ding, diese Kiste, hielt stand. Sie starb schreiend.“ Er leckte sich die Lippen. „Sie war eine Temperamentvolle.“

Die Zauberin schwieg einen langen Moment.

„Wer bist du?“

Er nahm seinen Hut ab, in gespielter Höflichkeit.

„Mika. Zu deinen Diensten. Aus dem Elbonischen Reich. Unser Kaiser hat vor, sagen wir mal, sein Reich zu vergrößern, zögert aber noch. Solange ihr da draußen herumlauft, wird der potenzielle Verlust von Menschenleben … schlecht fürs Geschäft.“

„Sie hat für dich gearbeitet. Sie hat dich beschützt; dich in Sicherheit gebracht.“

„Was soll man dazu sagen. Entlassungen.“ Sein Lachen klang hohl. „Sie hatte kein Interesse daran, der Agenda unseres Kaisers zu folgen.“ Er zuckte mit den Schultern. „Letztendlich musste sie gehen. Und bevor sie sich selbst in Flammen aufgehen ließ, sprach sie von dir. Und zwar nicht gerade schmeichelhaft, wohlgemerkt. Sie nannte dich einen Schwindler.“

„Sie hat mich einen Betrüger genannt?“

Mika neigte den Kopf und musterte sie.

„Siehst du, das ist das Seltsame daran. Seit dem Großen Krieg bist du nur noch ein Geist. Ein Turm, ein Titel, und nichts, was du vorweisen könntest. Die anderen haben für Aufsehen gesorgt. Heldentaten vollbracht. Die drei Meere befahren. Monster erschlagen … Und du? Du bist verschwunden. Wenn ich dich jetzt so anschaue … muss ich mich fragen: Vielleicht hatte sie recht.“

Die Zauberin hielt seinem Blick stand, sagte aber nichts.

„Sie hat uns erzählt, dass du den Schlüssel zur Magie besitzt. Dass das Geheimnis des Großen Krieges in deinem Turm liegt. Und nicht nur das, sondern dass du deine eigene Bibliothek hast. Und Gold. Aber diese Bibliothek …“

Er pfiff.

„… Ich meine, von der Magie oder der Zeit vor dem Großen Krieg ist kaum noch etwas übrig. So viel ging während des Krieges und in seiner Folge verloren. Und was es hier draußen gibt, haben wir bereits gefunden. Wenn du also etwas hast, könnte diese Information von unschätzbarem Wert sein. Stell dir vor, du beginnst einen Krieg und hast einen Vorteil, den die anderen Länder nicht einmal benennen können.“

„Du glaubst also, der Turm birgt irgendeine Art von Gerät“, sagte die Zauberin leise. „Einen Kelch, der ewige Jugend gewährt. Eine Kugel, die unermessliche Macht verleiht. Etwas, das man an sich nehmen, nutzen und kontrollieren kann.“

Mika zuckte mit den Schultern, aber sein Blick ließ nicht nach.

„Na ja“, sagte er leichthin, „du hast dich jedenfalls besser geschlagen als die meisten.“

Sein Blick wanderte bedächtig über sie hinweg.

„Hunderte von Jahren alt, und keine einzige Falte. Da ist es schwer, nicht neugierig zu sein.“

Die Zauberin drehte sich um und blickte in den bewölkten Himmel. Sie seufzte.

„Menschen, die Menschen töten. Um ein Stück Land. Wenn ihr all diese Zeit nur damit verbracht hättet, euch zu verbessern, anstatt zu intrigieren und zu täuschen, wärt ihr schon so viel weiter.“

„Ihr seid gefährlich“, fuhr Mika sie an. „Hexen und Zauberer. Relikte einer zerbrochenen Zeit.“

„Wer ist noch übrig?“, fragte sie

„Von den Hexen der Vergangenheit? Es gibt noch ein paar von euch. Wie ihr alle das Geheimnis der Langlebigkeit entdeckt habt – oh, was würde ich nicht alles tun, um zu erfahren, was in euren Köpfen vorgeht. Als Nächstes machen wir uns auf den Weg nach Yevon, im Norden. Jede Nation scheint heimlich eine neue Generation von Mächten vorzubereiten und gibt sich nicht mehr mit dem Bestehenden zufrieden. Da ist zweifellos etwas im Gange.“

„Rebecca Yevon“, sagte sie, fast zu sich selbst, während sie über das nachdachte, was sie gerade gehört hatte.

Es überraschte sie nicht, dass die Nationen gegeneinander intrigierten und Intrigen schmiedeten. Das war eine Geschichte, so alt wie die Zeit selbst. Nein. Sie sollte stolz darauf sein, dass es ihr gelungen war, den Frieden so lange aufrechtzuerhalten.

Er zuckte mit den Schultern. „Ihre Zeit wird kommen.“

Plötzlich spürte die Zauberin einen Sog. Er war schwach, aber unverkennbar, wie ein Faden, der sich irgendwo weit im Osten zusammenzog. Ihre Magie, die in Holz und Leder eingewoben war, war gerade herbeigerufen worden.

Almina hatte die Axt herbeigerufen.

Sie drehte sich um und blickte in Richtung des Turms. Ihre Stimme klang fern, als sie fortfuhr.

„Warum ist Almina im Turm?“

„Wir haben von den Monstern gehört, die nachts kommen, aber nur sehr wenige haben sie tatsächlich gesehen. Wir dachten, wir setzen die junge Rothaarige als Köder ein. Wir haben Leute, die aus sicherer Entfernung beobachten, damit wir wissen, womit wir es zu tun haben. Wir wollen den Turm lieber nicht unvorbereitet betreten. Und wenn wir Glück haben, sehen wir vielleicht sogar eines dieser Monster mit eigenen Augen. Vielleicht fangen wir sogar eins.“

„Wo sind wir?“

„Einen Tagesritt westlich der Hauptstadt.“

„In den Ödlanden?“

„Ja. Hier sind nicht mehr viele übrig, außer Dieben und Abtrünnigen. Perfekt, wenn du etwas Ruhe suchst.“

Immer noch in Richtung des Turms – und Almina – blickend, schloss die Zauberin die Augen und begann leise zu murmeln, während uralte Worte sich wie Nebel im Inneren der Kiste wanden. Die Luft im Inneren des Königsschildes schien sich zu verdichten, das blaue Licht summte protestierend, als ob der Zauber selbst etwas spürte, das er nicht verstand.

Sie beendete den Gesang mit einem leisen Klatschen, als sie den Namen Atlas aussprach. In der Ferne grollte ein Donnerschlag.

„Was hat sie gemacht?“, fragte Mika und stieß Cecil an.

Er zögerte, bevor er antwortete: „Ich … ich bin mir nicht sicher.“

Die Zauberin wandte sich wieder ihnen zu. Diesmal schimmerten ihre Augen in einem goldenen Farbton, was ihr ein unheimliches Aussehen verlieh. Sie berührte erneut die Wand, bevor sie plötzlich inne hielt und leicht dagegen klopfte. Sie sah Cecil an und schüttelte dann langsam den Kopf.

„So viel verschwendetes Talent. Nicht viele haben die Gabe, das zu tun, was du heute hier getan hast. Und nicht nur das, du hast den Namen eines großen Mannes beschmutzt.“

Er sah sie an, während sein Gesichtsausdruck von Verwirrung zu Besorgnis wechselte; er verlagerte sein Gewicht von einem Fuß auf den anderen.

„Ich werde dir etwas über den Schild beibringen“, fuhr die Zauberin fort, während sie ihre Hand hob.

Zuerst wirbelte der Wind in ihrer Handfläche und brachte ihr Haar zum Wehen, dann verwandelte sich der Wind in Feuer. Flammen tanzten an ihrem Handgelenk entlang und streiften ihren Ärmel. Die Flammen wurden zu Frost, und die Schachtel überzog sich im Handumdrehen mit einer Eisschicht. Schließlich zuckte ein Blitz mit einem wütenden Knall zwischen ihren Fingern auf, bevor sie die Hand schloss und ihn auslöschte.

„Es ist, wie du sagst. Magie von innen kann nicht entweichen. Magie von außen kann nicht eindringen, und weder Stahl noch Zauberei können sie brechen.“

„Salonkunststücke“, sagte Mika, obwohl die Worte keine Überzeugung verrieten.

„Aber es sollte nie alles aufhalten“, fuhr sie fort. „Nur das, was es versteht, und Esmeralda wusste das. Sie hat dich hierher geschickt. Sie hat dich zu mir geschickt.“

Eine unangenehme Stille breitete sich zwischen ihnen aus.

„Sie hat dich geschickt, um zu sterben.“

„Warte … was meinst du damit?“, begann Cecil, doch die Zauberin lächelte nur: kalt, schön und schrecklich.

Ihre Arme und Hände bewegten sich wieder, langsam und feierlich. Sie flüsterte erneut in dieser längst ausgestorbenen Sprache. Die Bewegungen waren nun weniger Gesten, sondern glichen eher Befehlen. Sie gingen fließend ineinander über, jede Bewegung wich der nächsten, als würde sie etwas befolgen, das bereits in die Luft um sie herum geschrieben stand. Ihr Gewicht verlagerte sich mit ihr, eine leise Drehung der Schultern, ein Schritt, der sie kaum zu bewegen schien, und doch hatte sich alles an ihr verändert.

„Tritt hervor, Bahamut, strahlender Drache der Vorzeit. Erleuchte das Firmament und stürze diesen Ort ins Verderben.“

Ein einziger, präziser Klatsch hallte durch den Raum, als sie das Ritual beendete. Der Klatsch war leise gewesen.

Die Wirkung war es nicht.

Der Klang hallte nicht wider; er schlug ein wie eine Explosion. Ein druckwellenartiger Impuls schoss aus ihren Handflächen hervor und prallte gegen die blauen Wände des Königlichen Schildes. Die Luft im Inneren des Käfigs wurde heftig zusammengedrückt und prallte dann zurück. Staub stieg vom Boden der Kathedrale auf. Lose Steine huschten umher. Ihr silbernes Haar peitschte ihr in einer plötzlichen Spirale ins Gesicht, ihr Kleid spannte sich eng um ihre Beine, als befände sie sich mitten im Auge eines Sturms.

Die blaue Barriere flackerte strahlend weiß auf, ihre geometrischen Linien wurden sichtbar, uralte Siegel tauchten hell auf, bevor sie wieder in ihr sanftes Leuchten zurückfiel. Dann herrschte Stille, als der Wind nachließ und sich der Staub legte.

Stille.

Mika blinzelte. Ein nervöses Lachen entfuhr ihm, bevor er es unterdrücken konnte.

„Da hättest du uns fast erwischt“, sagte er, atmete scharf aus und zeigte mit einem dicken Finger auf sie.

Ein paar der Ritter kicherten ebenfalls, und man hörte das Klirren ihrer Rüstungen, als sie sich entspannten.

Aber Cecil lachte nicht.

Und die Zauberin rührte sich nicht von der Stelle, ihr Blick war auf den Himmel gerichtet.

Cecils Blick wanderte nach oben zu dem zerbrochenen Dach der Kathedrale. Einer der jüngeren Ritter folgte seinem Blick.

„… Sir“, sagte der Ritter leise.

„Was ist denn jetzt?“, fuhr Mika ihn an.

Der Ritter antwortete nicht. Er starrte in den Himmel. Zuerst war da nur Dunkelheit, Wolken, dicht und unbeweglich. Dann begannen sich die Wolken zu drehen. Nicht zu ziehen.

Sich zu drehen.

Als wäre etwas Unermessliches von oben in sie eingedrungen.

Cecil flüsterte ungläubig: „Ich glaube, sie hat Drachenfeuer herbeigerufen.“

„Drachen? Das ist doch lächerlich. Die wurden schon seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen …“ Er zögerte. „Wie sollen wir das aufhalten?“

„Die Magie stirbt mit ihr.“

„Dann nehmt den Schutzschild weg! Tötet sie jetzt!“

Die Ritter umringten die Zauberin mit erhobenen Waffen und warteten darauf, dass der magische Käfig fiel. Cecil hob die Arme, doch abgesehen von einem leichten blauen Schimmer passierte nichts.

„Was machst du da? Lass es fallen!“

„Das habe ich“, würgte Cecil hervor. „Es ist nicht – ich verstehe es nicht.“

Die Zauberin trat vor und streichelte sanft die blaue Wand.

„Was glaubst du, wer Captain Victor Jecht unterrichtet hat?“, fragte sie leise.

Cecil taumelte zurück. „Nein. Das ist nicht, das ist unmöglich. Dann wärst du ja schon so alt wie der Große Krieg.“

Die Ritter zögerten, unsicher. Jemand ließ sein Schwert fallen.

„Ihr kennt es als das Schild des Königs“, fuhr sie unbeeindruckt fort. „Aber sein wahrer Name ist Tutela Caeruli. Himmlischer Schutz. Ich habe dieses Gefängnis entworfen. Ich bin seine Herrin. Und ihr versucht, mein Vermächtnis gegen mich zu wenden?“ Ihr Gesicht zeigte Abscheu. „Bitte.“

„Du … hast noch einen beschworen?“, sagte Cecil resigniert. „Wer bist du?“

„Mein Name ging im Krieg verloren. Das spielt keine Rolle. Meine Kindheit wurde mir genommen. Meine Eltern. Meine Familie. Mein Leben. Wofür? Nur weil eine Person diese Vorstellung hatte, diese Idee, dass ich ihr gehören könnte. Wie ein Haustier… Doch Königreiche brannten für mich nieder. Ganze Städte zerfielen. Reiche fielen. Sie nannten mich ein Kind der Magie, weil ich sie auf eine Weise sah, wie andere es nicht taten. Sie glaubten, ich würde die mystischen Künste weiterbringen, als sie je zuvor gegangen waren. Eine Zeit lang war ich das größte Geheimnis unseres Königreichs.“

Sie wandte ihre Aufmerksamkeit Mika zu.

„Ich bin der eigentliche Ursprung des Großen Krieges. Mich wollten sie. Um mich haben sie gekämpft. Ich war das Geheimnis, von dem die Legenden erzählen.“

Cecil sank auf ein Knie und verneigte sich vor ihr, während sich hinter ihm Panik in den Reihen ausbreitete.

„Es tut mir leid. Ich wusste es nicht. Ich habe nicht –“

Die Zauberin wandte ihre Aufmerksamkeit ihm zu, ihr Gesicht kalt.

„Die Geschichte wird sich nicht an dich erinnern, Cecil. Aber ich werde es.“

Sein Kopf blieb gesenkt.

„Hast du noch letzte Worte?“, fuhr sie fort.

Er schluckte. „Ich wünschte, ich hätte mehr sein können“, sagte er schließlich leise.

Plötzlich veränderte sich die Luft um sie herum, als würde sich die Schwerkraft selbst verschieben. Staub wirbelte nach oben. Steine bebten. Die Ritter erstarrten mitten im Atemzug, als eine unsichtbare Kraft über sie hinwegfegte. Dann kehrte Stille ein. Sie war dicht und unnatürlich, als würde der Himmel selbst den Atem anhalten.

Der Wind wurde seltsam, elektrisierend, und als die Zauberin zum Himmel blickte, taten es ihr alle anderen gleich.

Und hoch oben, hinter wirbelnden Wolkenbänken, regte sich etwas. Eine Gestalt, zunächst nur vage zu erkennen. Eine herabsteigende Präsenz; ihr Druck durchbohrte die Wolken wie ein Speer, der von den Sternen herabgeschleudert wurde.

Flügel, fest um einen Körper gefaltet, der in golddurchzogenen Schatten gehüllt war, wie eine schwarze Flamme, die zur Erde schoss. Der Himmel leuchtete nicht einfach nur auf. Er spaltete sich. Wolken rissen auf, auseinandergerissen von der Wucht seines Abstiegs. Und plötzlich entfaltete er sich.

Bahamut.

Seine Flügel schlugen mit einem Geräusch auf, als würde Donner aus Eisen geschmiedet. Sie fingen den Wind ein und dröhnten, sodass Schockwellen durch die Nacht schossen. Was von den Buntglasfenstern der Kathedrale übrig war, explodierte nach außen in einem Regenbogen aus Scherben.

Und da war er. Er stieg langsam herab, majestätisch und furchterregend, wobei jeder Flügelschlag die Luft wie ein göttlicher Sturm aufwühlte.

Gold und Schwarz, von Licht gekrönt, sein Körper ein Monument aus Schuppen und Macht. Seine Augen brannten wie geschmolzenes Gold, das zu lange in der Schmiede gelegen hatte – wachsam, uralt und ohne Gnade.

Jeder Atemzug, den er ausstieß, verwandelte die Luft in Flammen.

Die Ritter warteten nicht auf einen Befehl. Ihre Disziplin zerbrach wie Zweige unter einem Stiefel, und Panik überwältigte ihre Ausbildung. Die Formation zerfiel. Die Rüstungen klirrten, als sie über die Kirchenbänke zurückstrampelten – manche rutschten aus, andere drängelten; einer stolperte über das Bein eines anderen.

Und Bahamut stieg weiter herab, seine Flügel falteten sich mit der Anmut von etwas, das viel zu groß war, um so anmutig zu sein.

Sie versuchten zu fliehen. Einige schrien. Einer stolperte und fiel, seine Rüstung klirrte, als er krabbelte. Ein anderer wurde von einem einzigen Luftstoß dieser riesigen Flügel nach hinten geschleudert und allein durch die Hitze gegen den Stein gedrückt.

Mika drehte sich um, um wegzulaufen. Er schaffte drei Schritte, und dann verstand er es zum ersten Mal wirklich.

Ein Geräusch wie ein einatmender Donner erfüllte die Kathedrale. Bahamuts Maul öffnete sich; nicht weit, gerade so weit, dass es reichte. Ein Leuchten baute sich im Inneren auf, goldweiß mit einem Hauch von Violett, und unvorstellbar hell. Dann kam das Brüllen.

Eine Feuersäule schoss aus Bahamuts Maul, und Mika wurde mitten im Lauf erfasst. Sein edles Fell verwandelte sich augenblicklich in Asche. Seine Haut riss auf, noch bevor sie verbrannte. Er schrie, doch der Schrei klang kaum an. Er war schon verschwunden, bevor er auf dem Boden aufschlug.

Doch die Flamme hörte nicht auf. Sie schnitt durch die Kathedrale wie ein manifestiertes Urteil. Kirchenbänke, Stein und Menschen wurden gleichermaßen zu Silhouetten, dann zu Schatten, dann zu Nichts. Ein Ritter hob einen Schild und wurde durch ihn hindurch verbrannt. Ein anderer versuchte, durch ein Fenster zu springen, und traf mitten in der Luft auf das Feuer.

Was folgte, war keine Schlacht. Es war Auslöschung.

Und mitten in all dem stand die Zauberin, immer noch in ihrem glänzenden Käfig aus Magie, unversehrt. Ihr silbernes Haar wehte im Wind. Ihre Augen, golden und fest, folgten der Himmelsbestie, während sie ihren Befehlen gehorchte.

Als das Feuer endlich erlosch, als die Echos endlich verstummten, blieb nichts übrig außer verkohlten Knochen und einer halb eingestürzten Kathedrale.

Bahamut ließ sich in die zerstörte Kathedrale hinab.

Der Stein ächzte unter seinem Gewicht. Staub rieselte von den zerbrochenen Bögen herab. Seine Flügel falteten sich langsam zusammen, jede Bewegung bedächtig, vorsichtig – als würde er Rücksicht auf die zerbrechliche Ruine um ihn herum nehmen.

Die Zauberin trat vor, während sich der blaue Schild um sie herum auflöste wie Nebel im Morgengrauen.

Er senkte den Kopf.

Die riesige Schnauze schwebte vor ihr, und Hitze strömte in gleichmäßigen Wellen von ihr aus. Sie streckte die Hand aus und legte ihre Handfläche auf die Schuppen zwischen seinen Augen. Die Kathedrale, die noch immer schwelte, kam ihr plötzlich sehr klein vor, als sie ihre Stirn kurz an ihn lehnte.

Es gab keinen Zauberspruch. Keine Zeremonie. Nur den Atem, den alte Gefährten miteinander teilten.

Ein leises Grollen vibrierte durch seine Brust; kein Donner, keine Drohung. Etwas Leiseres. Ihre Finger fuhren über den Kamm seiner Schnauze.

„Es war notwendig“, murmelte sie.

Ein weiteres Grollen, diesmal aber leiser. Sie schloss für einen kurzen Moment die Augen und trat dann einen Schritt zurück.

„Geh schon.“

Er musterte sie noch einen Moment lang, als würde er etwas Unsichtbares abwägen. Dann entfalteten sich seine Flügel, majestätisch und mit der Geduld von jemandem, der alle Zeit der Welt zu haben schien. Der Wind fegte erneut durch die Kathedrale, als er sich in die Luft erhob.

Und dann war er verschwunden.

Die Zauberin blickte auf Cecil hinunter, der immer noch auf den Knien lag.

„Du hast mich verschont?“ Er blickte zu ihr auf, die Augen weit aufgerissen, sichtlich verwirrt.

„Wie Mika schon sagte, ist die Katze aus dem Sack. Ich bin mir sicher, dass er es anderen erzählt hat.“

„Du befehligst einen Drachen?“

„Ich habe die Welt bereist, Cecil. Ich habe Macht und Magie gesehen. Grausamkeit und Mitgefühl. Du glaubst doch nicht etwa, ich hätte vierhundert Jahre lang im Turm eingesperrt gesessen, oder?“

„Aber du hast ihn beschworen.“

„Beschwörungsmagie ist nicht ganz so einfach. Manche Kreaturen kann man anlocken. Manche kann man austricksen. Aber große und jenseitige Bestien wie Bahamut? Man bittet sie. Respektvoll. Und vielleicht hören sie auf deinen Ruf.“

„Was hättest du getan, wenn er es nicht getan hätte?“

Sie sah auf ihn herab.

„Ich hätte den Schild gesenkt und dich selbst zu Asche verbrannt. Das wäre schneller gegangen, aber … Es geht hier um mehr, als dass eine alte Frau wie ich eine Rechnung begleicht.“

Cecil schluckte, seine Stimme wurde zu einem Flüstern.

„Das war ein Spektakel für dich. Du hast das getan, um der Welt zu zeigen, dass Mika Unrecht hat.“

„Ja. Die Ödlande. Diebe. Schmuggler. Schurken und Rebellen. Männer und Frauen, die weder der Krone noch dem Hofe Treue schulden.“

Sie blickte zu dem zerstörten Dach hinüber, wo sich noch immer Rauch in die Nacht schlängelte.

„Es wird vom Lagerfeuer zur Karawane wandern. Von der Karawane zur Taverne. Von der Taverne in die Gasse. Und von dort zu den Stadttoren.“ Ihre Stimme klang ruhig, fast schon wissenschaftlich. „Bis die Adligen davon erfahren, wird es schon zur Legende geworden sein.“

Cecil starrte sie an.

„Wenn jemand wie Mika den derzeitigen Machthabern gesagt hat, dass das Zeitalter der Hexen vorbei ist, dann war heute Nacht eine Erinnerung daran, dass das nicht stimmt.“

Ein schwacher goldener Schimmer huschte durch ihre Augen, als sie ihn aufmerksam musterte, bevor sie sich in Alminas Richtung wandte und dann wieder zu ihm hinunterblickte.

„Wenn sie tot ist, ist jede Hoffnung auf Erlösung, die du hast, längst dahin.“

Cecil schluckte, seine Stimme zitterte jetzt.

„Du bist zu weit weg.“

Sie antwortete nicht. Er blickte zu ihr auf, und etwas wie Panik machte sich in ihm breit.

„Der Turm … der ist fast zwei Tage von hier entfernt. Selbst wenn du jetzt aufbrichst …“ Er stockte und rang nach Worten. „Sie wird es nicht schaffen.“

„Ich habe lange gelebt, Cecil. Ich kenne Methoden, die du dir nicht vorstellen kannst.“

„Ja, meine Dame.“ Seine Stimme zitterte.

„Geh. Bereue. Erzähl den Leuten, was du heute gesehen hast. Sag ihnen, dass Mika sich geirrt hat. Ich habe nicht vor, so bald zu sterben. Und wenn ich dich rufe …“

Cecil neigte den Kopf noch tiefer.

„… dann kommst du.“

Sie wartete nicht auf eine Antwort, und als sie ging, blickte sie nicht zurück, wohl wissend, dass die Kathedrale hinter ihr in Trümmern lag, noch immer rauchend, noch immer heiß. Asche haftete an ihrem weißen Kleid und ihrer schwarzen Robe. Wenn die Welt eine Erinnerung daran brauchte, wer sie war, würde sie eine bekommen.

Sie spürte, wie sich die alte Kraft in ihren Knochen ausbreitete, als sie einen Schritt nach vorne machte. Schwer. Vertraut. Gefährlich. Seit Jahrhunderten hatte sie versucht, kleiner zu sein als die Legende.

Nicht heute Nacht.

Als sie endlich draußen ankam, holte sie tief Luft, um das Gewicht dessen zu spüren, was sie getan hatte, was sie entfesselt hatte. Es drückte wie Eisen gegen ihre Rippen. Alte Kraft regte sich in ihr, langsam und vertraut. Sie erkannte sie. Heißbegrüßte sie. Durstete nach mehr.

Sie hatte gehofft, nie wieder so zu werden. Und doch stand sie hier, kurz davor, genau den Sturm heraufzubeschwören, den sie einst in Ketten gehalten hatte. Ihr Blick wandte sich nach Osten.

Almina.

Sie schloss die Augen. Versuchte zu atmen, aber die Luft schmeckte nach Asche.

Almina, die sie angesehen hatte, ohne mit der Wimper zu zucken.

Almina, deren Anwesenheit Dinge gemildert hatte, von denen sie nicht gewusst hatte, dass sie noch milder werden könnten. Die Fragen stellte. Die zu oft lächelte und die einfach zu leicht vertraute.

Ihr stockte der Atem. Der Schmerz breitete sich in ihrer Brust aus wie Feuer. Es gab eine Zeit, in der ihre Kräfte nicht ausgereicht hatten. Sie hatte einen geliebten Menschen schon einmal im Stich gelassen und musste zusehen, wie er vor ihren Augen starb. Und der Preis für dieses Versagen hatte sich tief in ihre Seele eingegraben. Man sagt, die Zeit heilt alle Wunden. Die Zauberin war sich da nicht so sicher, nachdem sie schon Jahrhunderte gelebt hatte, aber jemand Besonderes konnte den Schmerz sicherlich lindern

Sie schüttelte den Kopf. Sie würde nicht aufgeben.

Nicht dieses Mal.

Diesmal würde sie den Himmel auseinanderreißen, wenn es sein musste. Sie öffnete die Augen.

„Ich komme“, sagte sie laut, die Stimme gebrochen vor Trauer, Liebe und Wut, die so eng miteinander verflochten waren, dass man sie nicht mehr auseinanderhalten konnte.

Sie trat vor und überschritt die Schwelle der zerstörten Kathedrale. Keine Siegel im Staub gezeichnet. Keine sorgfältig gezeichneten Kreise. Keine vorbereiteten Rituale. Nur der offene Himmel über ihr und die vernarbte Erde unter ihr.

Die Luft fühlte sich schon seltsam an, als sie stehen blieb. Ihre Hände zitterten, bevor sie sie aneinanderpresste. Ein einzelner Blitz zerriss den Horizont, und der Donner folgte so nah, dass es ihr in den Knochen hallte.

Ihr Kiefer spannte sich an. Sie schloss die Augen. So hatte sie Magie nicht gelehrt. Nicht so glaubte sie daran. Nicht so hatte sie jahrhundertelang gelebt. Magie sollte gelenkt werden, nicht gezerrt. Überredet, nicht befohlen. Respektiere die Welt. Respektiere die Natur, sonst würde sie dich zerbrechen. Wie sie Almina gesagt hatte: Sie würde zurückschlagen.

Und doch … Es blieb keine Zeit, höflich zu fragen. Es blieb keine Zeit für Reiserunen oder Sturmschutz.

Sie spürte, wie sich die Energie sammelte, aber sie brauchte mehr. Viel mehr. Mehr, als irgendein einzelnes Wesen auf diesem Planeten zu verlangen berechtigt war. Und es kam ihr nicht von selbst, denn sie hatte es gefordert.

Ein Blitz zerriss den Horizont weit im Osten, so weit entfernt, dass man ihn fast für Einbildung hielt. Einen Moment später grollte der Donner, tief und mit Verzögerung. Ein weiterer Blitz zuckte im Norden auf, dann im Süden. Dann weit hinter den westlichen Hügeln. Aber sie verblassten nicht, sie hielten an. Und dann – so unmöglich es auch war – bewegten sie sich. Derselbe Blitz, der den östlichen Himmel versengt hatte, schlug erneut ein. Näher. Jetzt acht Meilen. Ein weiterer folgte aus dem Norden, ebenfalls näher. Sechs Meilen. Dann vier.

Der Sturm bildete sich nicht, er zog zusammen.

Der Blitz fiel nicht wahllos vom Himmel herab. Er begann sich fortzubewegen, streifte über Wolkenbänke wie weiße Adern, die nach einem Herzen suchten. Jeder Schlag sprang vorwärts, verkürzte die Distanz, verschlang den Himmel. Die Luft wurde dichter, metallisch und scharf, als würde die Welt selbst zu einem einzigen Punkt hingezogen.

Auf sie zu.

Der Blitz kam immer weiter, und der Donner folgte ihm nicht mehr höflich hinterher. Er begann sich zu stapeln, zu überlappen, mit sich selbst zu kollidieren, als könne der Himmel mit seiner eigenen Gewalt nicht Schritt halten.

Der Sturm hatte sein Zentrum gefunden.

Ihr Atem wurde unregelmäßig. Schweißperlen bildeten sich an ihrer Schläfe und rannen die blasse Linie ihres Halses hinunter. Ihre Finger pressten sich so fest zusammen, dass ihre Knöchel unter der Haut weiß wurden. Es begann sich zu sammeln, und zwar nicht nur über ihr, sondern um sie herum. Sie öffnete die Augen. Sie waren nicht mehr nur golden; sie brannten. Sie wusste genau, was sie tat. Sie wusste genau, was sie heraufbeschwor.

Und wie sehr es wehtun würde.

Endlich riss der Himmel auf. Blitze schlugen nicht so sehr ein, als dass sie in einer weißglühenden Kaskade herabstürzten – Lichtspeere, die aus den Wolken schossen, unerbittlich und gnadenlos, wobei jeder Blitz dem vorherigen hinterherjagte. Der Sturm bündelte sich zu einem einzigen, wütenden Ziel.

Alles richtete sich auf sie.

Ihr Haar peitschte um sie herum wie ein Lebewesen, silberne Strähnen zischten im Sturm. Der Wind drückte gegen ihren Körper und drückte das Gras in einem perfekten Kreis um sie herum flach – ein Zeichen für ein Schlachtfeld, auf dem sie allein stand. Ihr Atem ging jetzt stockend. Ihre Brust hob und senkte sich heftig. Ihre Hände zitterten, wo sie noch immer aneinandergepresst waren, doch sie ließ sie nicht sinken. Sie konnte es nicht. Oder wollte es nicht.

Almina.

Es dauerte nicht lange, bis die Blitze gefährlich nahe kamen, und plötzlich schlug einer nur wenige Meter entfernt in die Erde ein und zersprengte Steine in glitzernde Splitter, die zischend an ihrer Haut vorbeiflogen. Der zweite kam näher, so nah, dass sie spürte, wie die Luft neben ihrer Schulter zerriss. Der dritte schlug direkt vor ihren Füßen ein. Und sie wusste, sie wusste einfach, dass der nächste Blitz nicht daneben gehen würde. Sie dachte an Alminas Schal. Daran, wie ihre Finger nervös an seinem Knoten herumfummelten, wenn sie aufgeregt war. An die kleine Falte auf ihrer Stirn, wenn sie versuchte, ihre Sorge zu verbergen. An die Wärme ihrer Hand und daran, wie sie lächelte.

Ein Blitz schlug in sie ein. Nicht sanft. Nicht sauber. Nicht so, als wäre sie ein auserwähltes Gefäß. Nein, er traf sie wie ein Hammer.

Ihr Körper bog sich, der Rücken krümmte sich, als weißes Licht sie durchschneidete. Die Luft schrie. Der Schock rüttelte sie bis in die Knochen, brannte ihr die Wirbelsäule hinunter, versengte Muskeln und Sehnen.

Ein Donnerschlag explodierte augenblicklich, nicht mehr rollend, sondern explodierend, als würde der Himmel direkt über ihr auseinanderbrechen.

Ein weiterer Schlag.

Sie fiel nicht.

Ein weiterer Schlag.

Sie kniete nicht nieder.

Und noch einer.

Und noch einer.

Von Osten. Von Norden. Von Westen. Von überall her gleichzeitig rollte der Sturm auf sie zu. Blitze schlugen in so rascher Folge in sie ein, dass das Auge einen Blitz nicht mehr vom nächsten unterscheiden konnte. Die Einschläge überlagerten sich, türmten sich auf, verschmolzen zu einem einzigen Ereignis. Der Lärm wurde unerträglich. Ein Schlag nach dem anderen, ein Schlag nach dem anderen. Ihr Haar wehte auf, silbern und wild, verschlungen von weißem gleißendem Licht. Jeder Blitz schlug in sie ein, unerbittlich, strafend, wunderschön und schrecklich zugleich.

Es nährte sie.

Ein herabstürzender Strom roher Energie, bei dem jeder Schlag tiefer drang und sich durch Knochen, Erinnerungen und Selbstbeherrschung brannte. Sie biss die Zähne zusammen. Ein Schmerzensschrei entrang sich ihren Lippen. Ihr Herz hämmerte so heftig, dass sie es bis in die Kehle spürte.

Genau davor hatte sie gewarnt. Genau das passierte, wenn man versuchte, die Natur zu kontrollieren. Das war Hybris, und dafür würde man einen Preis zahlen müssen.

Almina.

Wo sie stand, war keine Frau mehr. Da war eine Säule, eine Säule aus weißglühendem, sengendem Licht, dröhnend, blendend und absolut gewalttätig jenseits aller Vernunft.

Und es tat weh.

Die Säule zog sich zusammen. Verdichtete sich. Konzentrierte sich. Nur um schließlich ein letztes Mal aufzuleuchten, heller als der Tag.

Und dann war sie verschwunden.

Wo sie gestanden hatte, war nichts mehr. Nur ein Streifen, ein Band aus blendendem Weiß, das nach oben schoss, den Sturm selbst durchbohrte und wie eine Klinge durch die wogenden Wolken schnitt. Donner krachte über den Himmel, so laut, dass er entfernte Fenster aus ihren Rahmen rüttelte. Wetterfahnen drehten sich wild. Hunde heulten in Dörfern, die kilometerweit entfernt lagen, und Kinder wachten schreiend auf.

Männer und Frauen eilten zu den Türen und starrten mit Angst in der Brust in die Nacht. Da sahen sie es: einen Strahl lebendigen weißen Lichts, der über den Himmel schoss, zielstrebig nach Osten raste und von einem Dröhnen begleitet wurde, das die Welt in zwei Teile zu spalten schien.

Irgendwo, in einem Haus, in dem dieser Name seit Generationen nicht mehr ausgesprochen worden war, blickte eine alte Frau auf. Ihre Augen folgten dem weißen Licht, während es durch den Himmel schoss.

„Die Donnerhexe“, flüsterte sie.

***

Almina wachte langsam auf, das Gesicht ins kühle Gras gedrückt.

Für einen seltsamen, nebligen Augenblick war das alles, was sie wahrnahm. Der Geruch von Erde. Die Feuchtigkeit, die durch ihren Ärmel sickerte. Dann kehrte das Gefühl in unschönen Bruchstücken zurück, und ihr wurde klar, dass ihre Hände gefesselt und ihre Knöchel fest verschnürt waren.

Ihr Blick huschte nach oben.

Der Himmel nahm jene dämmerige Farbe zwischen Gold und Blau an, das letzte Licht verschwand von der Ebene. Moment. Wo war sie?

Ihr Herz machte einen heftigen Schlag. Sie drehte sich unbeholfen auf die Seite und sah sich um, wobei sie blinzelte, bis sich der Schleier vor ihren Augen lichtete. In alle Richtungen erstreckte sich offenes Grasland, durch das der Wind in langen, rauschenden Wellen strich.

Dann sah sie ihn: den Turm. Er stand in der Ferne, dunkel vor dem schwindenden Licht. Nicht unmöglich weit weg, aber weit genug, dass es sich plötzlich wie ein sehr ernstes Problem anfühlte, hier auf der Ebene gefesselt zu sein. Zuerst kam Erleichterung, schnell und verzweifelt. Der Turm bedeutete Zuhause. Der Turm bedeutete die Zauberin. Der Turm bedeutete, dass das alles irgendwie doch noch Sinn ergeben könnte.

Aber die Erleichterung hielt nicht lange an.

Ihre Erinnerung war voller Lücken. Sie waren in Solomon gewesen. Sie erinnerte sich an die Stadt, das Gedränge der Menschen, die Stimmen, den Verlauf des Tages. Danach … nichts. Nichts Klares, nur eine leere Lücke, wo eigentlich etwas hätte sein sollen.

Warum war sie entführt worden? Und wo war die Herrin des Turms?

Angst kroch kalt und schnell in sie hinein. Die Worte der Zauberin tauchten mit schrecklicher Deutlichkeit in ihrem Hinterkopf auf. Abscheuliche Kreaturen streifen nachts umher.

Almina schluckte.

Sie wälzte sich, wand sich, versuchte, ihre Knie unter sich zu bekommen, aber die Seile saßen grausam fest. Ihre Handgelenke brannten, als sie dagegen ankämpfte. Ihre Knöchel gaben kaum nach. Sie fluchte leise vor sich hin und versuchte es erneut, suchte nach einem Hebel, nach einem scharfen Stein, nach irgendetwas.

Doch dann hörte sie es, ein leises Rascheln hinter sich. Sie erstarrte. Langsam, vorsichtig richtete sie sich auf und drehte sich um. Der Turm war immer noch da.

Und eine Kreatur auch.

Almina hatte so etwas noch nie gesehen. Es sah aus, als hätten eine Spinne und ein Albtraum irgendwie Nachkommen gezeugt, und nicht einmal eine Mutter hätte daran etwas Liebenswertes finden können. Es war riesig, fast so groß wie sie selbst, sein Körper niedrig und dick und schwarz wie nasse Rinde, seine Beine bewegten sich mit einer schrecklichen, bedächtigen Präzision. Zu viele Augen glänzten im trüben Licht. Sein Maul … mein Gott, sein Maul.

Und es sah sie direkt an.

Panik schoss heiß durch ihre Brust. Sie blickte auf ihr Handgelenk hinunter. Denk nach. Denk nach! Das Lederarmband war noch da.

Die Axt. Sie lag in der Werkstatt.

Das Wesen kam immer näher, ohne zu zucken oder zu huschen wie eine gewöhnliche Spinne. Es kroch zielstrebig vorwärts, jeden Schritt abgewogen, fast geduldig, als wüsste es bereits, dass sie nirgendwo hin konnte. Almina hob ihre gefesselten Hände so weit sie konnte und starrte auf das Armband. Sie konnte es herbeirufen. Sich befreien. Dann … dann wild improvisieren und hoffen, nicht zu sterben.

„Bitte funktionier“, flüsterte sie.

Nichts.

Ihr Puls pochte in ihrer Kehle. Sie schloss für den Bruchteil einer Sekunde die Augen, öffnete sie dann aber sofort wieder, da sie es nicht wagte, das Monster auch nur für einen Moment aus den Augen zu lassen. Sie zwang sich, so zu atmen, wie es ihr die Zauberin beigebracht hatte. Einatmen durch die Nase. Ausatmen durch den Mund. Noch einmal. Und noch einmal.

Sie konzentrierte sich auf das Armband. Auf die Werkstatt. Auf das Gewicht der Axt in ihrer Hand, auf die Erinnerung an Holz und Eisen und den abgenutzten Griff. Auf diesen geheimnisvollen Faden zwischen ihnen. Zuerst war da nichts. Dann spürte sie es ganz schwach: ein Ziehen, ein Schimmer der Wiedererkennung. Die Magie der Zauberin regte sich im Leder und antwortete ihr. Almina klammerte sich mit aller Kraft daran fest.

Die Spinne hörte auf zu kriechen und stürzte sich plötzlich auf sie. Sie kam so schnell, dass ihr der Atem stockte, ihr Körper schoss über das Gras, ein Wirbel aus Beinen und Hunger.

Und dann schlug etwas mit einem Knall, der laut genug war, um über die Ebene zu hallen, gegen seinen Hinterkopf. Der gesamte Körper der Kreatur krachte mit dem Gesicht voran auf den Boden. Gras, Erde und Schmutz schossen nach oben. Die Axt flog zur Seite und rutschte durch das Unkraut.

Almina starrte das Ding fassungslos an. Eine Sekunde lang konnte sie es kaum glauben. Es lief nicht ganz nach Plan, aber sie war nicht wählerisch. Das würde reichen.

Sie riss die Axt mit aller Kraft zu sich heran – ungeschickt und verzweifelt – und begann, an den Seilen zu sägen. Es dauerte länger, als ihr lieb war. Ihre Handgelenke zitterten. Ihre Finger waren taub, als sie sich endlich befreien konnte, und als sie aufstand, kippte die Welt auf widerwärtige Weise, bevor sie sich wieder beruhigte.

Sie wandte sich dem Turm zu und sah zwei weitere herankommen. Ihr sank das Herz. Sie bewegten sich tief im Gras, beide so schnell, dass die wogenden Halme sie kaum verdeckten. Der eine bog nach links ab. Der andere nach rechts, und innerhalb von Sekunden umkreisten sie sie. Almina drehte sich mit ihnen, die Axt erhoben, und versuchte vergeblich, beide gleichzeitig im Blick zu behalten.

Sie war keine Kämpferin.

Einen vielleicht. Wenn sie Glück hatte. Zwei? Auf keinen Fall. Und sie waren wahrscheinlich giftig. Denn natürlich waren sie das. Warum sollten sie es nicht sein?

Eines von ihnen bäumte sich leicht auf, die Reißzähne reckten sich, und Almina reagierte, bevor die Angst sie wie angewurzelt stehen lassen konnte. Sie schleuderte die Axt mit aller Kraft. Sie wirbelte durch die Luft, bevor sie sich in das Gesicht der Kreatur bohrte, direkt durch dieses schreckliche Gewirr von Augen.

Der Schrei, der aus ihr herauskam, war grauenhaft. Der Ton war schrill und feucht und irgendwie so falsch, dass es ihr eine Gänsehaut bereitete. Und dann wurde Almina klar, was sie getan hatte. Sie hatte keine Waffe mehr. Sie drehte sich gerade um, als sich die zweite Spinne auf sie stürzte.

Oh nein.

Doch der Aufprall blieb aus. Plötzlich stand ein riesiger grauer Hengst vor ihr; Jack rammte das Wesen wie ein Rammbock. Die Wucht des Aufpralls ließ den Boden beben. Die Spinne taumelte zur Seite, ihre Beine zuckten wild umher, und Jack war schon über ihr, bevor sie sich wieder fangen konnte – mit hämmernden Hufen und rasender Wut. Er bäumte sich auf, schlug zu, landete hart, und etwas im Körper des Wesens brach mit einem widerlichen Knacken. Dann noch etwas.

Die Spinne kreischte noch einmal.

Jack hörte erst auf, als es sich überhaupt nicht mehr bewegte. Einen Moment lang konnte Almina nur starren, dann rannte sie zu ihm.  Sie schmiegte sich für einen kurzen Moment an seinen Hals und atmete den vertrauten Geruch von Pferd, Schweiß und Staub ein.

„Gott, bin ich froh, dich zu sehen.“

Jack hauchte ihr warm und scharf ins Haar, und das Geräusch brachte sie fast um den Verstand.

„Wir müssen los“, flüsterte sie. „Ich hatte zweimal Glück, und ich bezweifle sehr, dass ich noch ein drittes Mal Glück haben werde.“

Sie trat einen Schritt zurück und sah ihn sich genau an. Kein Sattel. Natürlich kein Sattel. Sie biss sich auf die Lippe, während sie verzweifelt nach einem Stein, einem Baumstumpf oder irgendetwas anderem suchte, auf das sie klettern konnte, doch die Ebene bot nichts außer Gras und eine missliche Lage.

„Du bist ein sehr großer Kerl“, murmelte sie. „Und ich bin leider nicht die Art von Frau, die in einer Krisensituation einfach grazil auf ein Pferd springen kann.“

Sie blickte wieder zum Turm hinüber.

„Na gut. Wir rennen.“

Jack wieherte schrill, schon angespannt, schon bereit loszustürmen. Dann schlang sich etwas um Alminas Knöchel.

Sie schrie auf, als sie heftig nach hinten gerissen wurde und mit dem Gesicht voran auf den Boden knallte. Erde füllte ihren Mund. Schmerz schoss ihr durch den Wangenknochen. Sie hatte kaum Zeit zu spucken, bevor sie merkte, dass sie weggezerrt wurde. Sie wand sich und hackte blindlings mit der Axt um sich. Etwas Nasses und Hartes gab nach, und ein weiterer Schrei zerriss die Nacht, als der Druck auf ihrem Bein verschwand.

Almina krabbelte rückwärts durch das Gras auf Jack zu, der Atem riss ihr aus den Lungen, und endlich sah sie, was sie gepackt hatte. Es war ein reptilienartiges Wesen, tief am Boden und unvorstellbar hässlich, mit einem dicken Körper und einem Schwanz, der zwei- oder dreimal so lang war wie der Rest von ihm. Der Schwanz wand sich dort, wo sie einen Teil davon durchgehackt hatte, und schwarze Flüssigkeit sickerte ins Gras.

Dann sah sie noch eines. Und noch eines. Sie verteilten sich, während sie näher kamen, ihre Schwänze glitten wie lebende Seile über den Boden.

Almina rappelte sich auf, entschlossen, in die entgegengesetzte Richtung zu rennen, und dann sah sie etwas Größeres, das sich hinter ihnen bewegte. Zuerst versuchte ihr Verstand, es als Nilpferd zu bezeichnen, weil er ein vertrautes Wort für das brauchte, was er sah.

Aber nein. Kein Nilpferd. Nichts, was in die Welt passte, die sie kannte.

Es war größer als ein Pferd, gedrungener als ein Stier, mit zu viel Gewicht im Vorderteil und Beinen, die ein bisschen zu lang waren, um natürlich zu wirken. Seine Haut sah gerippt oder vernarbte aus, gespannt über einen Körper, der absichtlich falsch gebaut war. Sein Kiefer war zu lang, zu schwer, und als es den Mund öffnete, sah Almina viel zu viele Zähne. Es hatte es nicht eilig, und das machte es irgendwie noch viel schlimmer. Es ging auf sie zu mit der schrecklichen Selbstsicherheit von etwas, das noch nie in seinem Leben Angst haben musste, Beute zu werden.

Almina erstarrte.

Plötzlich schossen zwei Schwänze gleichzeitig hinter ihr hervor. Sie wickelten sich um ihre Beine, noch bevor sie auch nur schreien konnte, und im nächsten Moment knallte sie wieder auf den Boden, während ihr ein erschrockener Schrei aus der Brust entrang.

***

Atlas war kein Haustier. Er sah nicht so aus, er wurde nicht so behandelt, aber er hörte den Ruf. Er hörte den Ruf immer. Die Zauberin hatte ihn herbeigerufen, und er wusste, dass man ihn brauchte.

Sofort hob er den Kopf, die Ohren spitzten sich in Richtung eines Geräusches, das nicht in den Wald um ihn herum passte. Der Ruf hatte Gewicht, war vertraut und gebieterisch, und für einen Moment stand er völlig still da und lauschte mit etwas, das tiefer ging als bloßes Hören.

Er wandte seinen Kopf nach Westen, von wo der Ruf gekommen war. Es war weit weg. Er wäre für sie bis ans Ende der Welt gelaufen, aber… Er neigte den Kopf. Nein. Seine Herrin war mächtig, sogar jenseits seines Verständnisses.

Atlas wandte sich stattdessen dem Turm zu.

Da war Bewegung. Nicht drinnen, sondern draußen. Er machte sich sofort auf den Weg und schlüpfte mit leisen, geschmeidigen Schritten aus dem Wald heraus. Seine Pfoten machten fast kein Geräusch auf Wurzeln, Blättern und Steinen, obwohl sein Tempo mit jedem Sprung zunahm.

Dann sah er Almina.

Er kannte sie. Mochte sie. Sie lag am Boden und kämpfte, wurde im Halbdunkel von Dingen herumgeschleift und umzingelt, die nach Verwesung, Gift und Unrecht stanken.

Sie kämpfte um ihr Leben.

Etwas in Atlas hatte sich verändert. Hier, wo sie am Boden lag und die Nacht hungrig um sie herum hereinbrach, war er ganz sicher kein Haustier. Er wurde zu dem, woran sich die Dunkelheit erinnerte, und zu dem, was die dunklen Kreaturen der weiten Ebenen fürchteten. Er wurde zu Muskeln, Reißzähnen, Instinkt und Geschwindigkeit. Ein Wesen, geschaffen für Kehlen, Sehnen und Blut. Seine Lippen zogen sich von Zähnen zurück, die dazu bestimmt waren, Knochen zu zerbrechen. Ein tiefes Geräusch rollte aus den Tiefen seiner Brust; nicht ganz ein Knurren, nicht ganz Donner.

Die Ebenen verschwammen unter ihm. Muskeln, Instinkt und Gewalt bewegten sich in perfekter Harmonie, als er sich nach vorne stürzte.

Und in dem Augenblick zwischen zwei Herzschlägen stürzte sich Atlas in den Kampf.

***

Almina sah sich um, die Brust hob und senkte sich heftig. Ihr war schwindelig, und sie blutete. Wie konnte es nur so weit kommen?

Atlas war vor ihr, knurrte, sein Fell sträubte sich, als er sich auf sie stürzte, zubiss, sich wand und alles tat, was er konnte, um sie von ihr fernzuhalten. Das Nilpferd hatte in Atlas seinen Meister gefunden, doch nun war das Katzenwesen in der Unterzahl.

Und Jack – ihr dumm-tapferes Pferd – kreiste immer noch um sie herum und trat nach allem, was ihm zu nahe kam. Blut lief ihm die Flanke hinunter. Er humpelte. Er hätte weglaufen sollen. Warum war er nicht weggerannt? Andererseits waren sie überrannt worden, wie von einer Flutwelle, die schon über sie hereinbrach, bevor sie überhaupt bemerkt hatte, dass das Wasser gestiegen war.

Und dann passierte es.

Almina nahm den Schmerz zunächst gar nicht wahr. Nur das Gefühl, als würde etwas durch sie hindurchfahren, als würde sie von innen heraus geschlagen. Sie blickte nach unten. Etwas Schwarzes, Hakenförmiges und Dünnes hatte sich von hinten in sie gebohrt und war durch ihren Bauch wieder herausgestoßen. Es war die gebogene Spitze eines Skorpionschwanzes, die wie eine Klinge aus der Vorderseite ihrer Tunika ragte. Dunkles Blut tränkte den Stoff.

Oh nein.

Ihre Hände griffen instinktiv danach. Sie hustete, dunkelrot befleckte ihre Lippen.

Das war’s, dachte sie und blinzelte langsam. So fühlt sich das Sterben an.

Gerade als sie die Augen schließen wollte, spaltete sich der Nachthimmel.

Ein Blitz schoss vom Himmel herab, so blendend hell, dass er die Sicht auf die Welt in einem einzigen Blitz auslöschte. Etwas schlug in der Nähe auf den Boden, mit einem Geräusch, als würde die Erde aufbrechen.

Alles erstarb, bevor sich die Kreaturen umdrehten und die Machtverschiebung spürten; alle Augen richteten sich auf die Quelle.

Auf die Zauberin.

Sie lag halb zusammengerollt im verkohlten Gras, zuckte vor Schmerzen, während Rauch von ihrem Körper aufstieg. Ihr weißes Kleid war angesengt und klebte wie Asche an ihrem Körper. Blut tropfte aus ihrem Mund. Ein Arm hing in einem unnatürlichen Winkel an ihrer Seite. Ein langsamer, zitternder Atemzug entwich ihr, als sie sich aufrichtete. Ihr Körper zitterte, die Beine drohten nachzugeben. Kein Tier, kein Monster, keine der gottverlassenen Kreaturen der Nacht rührte sich. Bis ihnen klar wurde, dass sie schwach und wehrlos aussah.

Dann taten sie es alle.

Der Schwarm der Ungeheuer stürmte auf sie zu, da sie spürten, dass sie verwundet war. Ihr Arm hing schlaff herab, ihr Gesicht war blass, und wie es aussah, war sie nicht einmal bei vollem Bewusstsein. Knurren erfüllte die Nacht, und eine Wand aus Klauen, Flügeln und gepanzerten Körpern schloss sich um sie herum.

Aber sie schaute nicht auf das bevorstehende Gemetzel. Ihre goldenen Augen suchten verzweifelt das Feld ab, bis sie Almina fanden. Die Zauberin erstarrte, als ihr Blick auf sie fiel, und nahm den Anblick von Almina wahr, die noch auf den Beinen stand. Sie war aufgespießt worden und schwankte leicht, mit Blut am Kinn.

Almina lächelte schwach. Sie sah so, so müde aus.

„Bitte“, hustete Almina mit zitternder Stimme. „Bitte rette Jack und –“

Der Skorpionschwanz löste sich mit einem widerlichen Geräusch, und Alminas Augen rollten nach hinten. Ihre Knie gaben nach, und sie brach zusammen, zuerst mit den Knien, dann mit dem Gesicht auf dem Boden. Sie lag vollkommen regungslos da. Es sah fast friedlich aus, wäre nicht alles andere so falsch gewesen.

Die Zauberin schrie nicht.

Ihr Blick blieb auf Almina gerichtet, wie erstarrt, ohne zu begreifen, was sie da sah.

Nur ein kleines Schluckauf, leise und fehl am Platz.

Und dann, irgendwo tief in ihrem Inneren, riss etwas. Blitze schossen aus ihren Fingerspitzen. Dann sprang ein weiterer Blitz aus ihrer Schulter, aus ihrer Hüfte, aus dem Wirbelbogen ihres Rückens. Magie zuckte durch ihre Glieder wie zerbrechendes Glas.

Die Luft zuckte, als ein Blitz aus ihren Fingern schoss und den ersten Feind in die Brust traf. Der Blitz hielt nicht an, sondern sprang weiter, beschrieb einen Bogen zu einem anderen und dann zu einem weiteren; jedes Mal explodierte er beim Aufprall mit einem Geräusch, als würden Knochen brechen und Glas zerbrechen zugleich. Dann brach das Feld los. Es waren keine Zaubersprüche mehr, sondern Verlängerungen ihrer selbst, wie Wut, die Gestalt angenommen hatte, oder Trauer, der eine Richtung gegeben worden war.

Der Ort verwandelte sich in ein Gitter aus gleißendem Licht, in dem Adern goldblauer Wut über das Gras tanzten und jede Bedrohung aufspürten. Der Blitz schlug nicht wahllos zu. Er jagte. Er wusste, wer eine Klinge erhoben hatte, wer Blut vergossen hatte.

Wer es gewagt hatte, Almina anzurühren.

Sie schaute nicht hin, wer fiel. Das musste sie nicht. Sie waren tot in dem Moment, als sie sie aufstehen sahen, in dem Moment, als sie sahen, wie sie die rothaarige Frau erblickte.

Und schon bald kehrte wieder Stille ein; zurück blieben nur der Wind und die verkohlte Erde.

Die Zauberin humpelte vorwärts, ihr Arm baumelte nutzlos an ihrer Seite. Sie sank neben Almina auf die Knie und zuckte zusammen, als etwas in ihren Rippen knackte. Sie berührte Alminas Schulter und stupste sie sanft an.

„Hey“, sagte sie leise. „Das kannst du mir nicht antun.“

Ihre Stimme zitterte. Ihre Finger krallten sich um Alminas Kragen, als könnte sie sie allein durch Willenskraft festhalten.

„Nicht du.“

Sie senkte den Kopf, die Stirn an Alminas Schläfe gelehnt, die Augen geschlossen, Blut tropfte ihr vom Kinn.

„Wach auf.“

Sie schluckte.

„Wach auf, Almina.“

Aber es herrschte nur Stille.

„Bitte“, flüsterte sie, Verzweiflung in der Stimme.

„Bitte wach auf, meine süße Apothekerin.“

Sie zog Almina auf ihren Schoß und hielt sie fest. Die Zauberin, so mächtig sie auch war, fühlte sich machtlos. Sie hatte nichts mehr zu geben. Mit zitternder Hand strich sie Almina eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Ihre Hände konnten Zauber wirken, die ganze Armeen vernichteten, doch jetzt konnten sie sie kaum noch halten.

Sie hatte auf die harte Tour gelernt, dass es dafür keinen Zauber gab. Keine Beschwörungsformel, keinen Kreis, keinen Talisman. Nur das hier: ihre Arme fest um die einzige Person geschlungen, die hinter ihre Abwehr blickte, die Fragen stellte, die niemand zu stellen wagte, die sie nicht mit Angst oder Ehrfurcht ansah, sondern mit etwas Sanfterem. Etwas, das sie fast vergessen hatte.

Nur die Starken überleben, hatte man ihr beigebracht. Was nützte das, wenn man am Ende doch allein überlebte?

Sie senkte den Kopf und drückte ihr Gesicht in Alminas Haare, atmete ihren Duft ein wie eine Erinnerung, die sie aus Angst vor dem Verlust festhalten wollte. Ihre Tränen flossen leise und unaufhörlich, liefen ihr über die Wangen und tränkten ihre roten Locken.

Sie weinte um Almina. Um sich selbst. Und weil sie viel zu spät erkannt hatte, dass aus ihnen mehr hätte werden können.

***

Der alte Jones stand vor seinem Haus, in der einen Hand noch ein Stück Brot, in der anderen eine unangezündete Pfeife.

Bis sich der Himmel aufriss, jedenfalls.

Ein Blitz aus lebendigem Licht, weißglühend und mit goldenen Adern durchzogen, war wie ein göttlicher Speer, den ein vergessener Gott geschleudert hatte, über den Himmel geschossen. Er fiel nicht. Er sank nicht herab, sondern zog nach Osten und brachte Stille mit sich. Das Licht war so schnell vorbeigezogen, dass es alle Hühner in seinem Hof zum Gackern gebracht hatte. Seine Wetterfahne, ein verrosteter Eisenvogel, hatte sich vom Dach gedreht. Und dennoch stand er nur da, eine Augenbraue leicht hochgezogen.

Sie sprachen ihren Namen nicht laut aus, aber jeder wusste es; jeder Mann und jede Frau, die jemals alte Geschichten am Lagerfeuer geflüstert hatten; jeder Älteste, der einst an den Ruinen des alten Turms vorbeigegangen war, und jedes Kind, das mit großen Augen den Geschichten von der Donnerhexe gelauscht hatte, die den Blitz nach ihrem Willen beugte.

Aber irgendwann zwischen heute und dem Großen Krieg vor vierhundert Jahren war dieser Beiname in Vergessenheit geraten. Die Donnerhexe war aus der Öffentlichkeit verschwunden, und mit der Zeit wurde sie einfach als die Zauberin bekannt, und ihre Geschichten wurden zum Stoff der Legenden. Der alte Jones liebte eine gute Geschichte. In seiner Jugend war er weit und breit durch das Land gereist und hatte in seiner Zeit viele davon gehört. Er war ein bisschen exzentrisch. Klar. Und während die meisten Leute ihre Fenster und Türen schlossen, um sich drinnen zu verstecken – alles in allem keine schlechte Idee, wenn man ihre Beziehung zur Zauberin bedenkt –, hatte er andere Gedanken.

Er schlurfte zur Tür seiner beiden Söhne, klopfte an und trat ein. Der Ältere wischte sich gerade die Hände vom Mehl ab. Der Jüngere hatte ein Buch aufgeschlagen und steckte mit einem Messer mitten in einer Kartoffel. Sie schauten auf.

„Hast du das gesehen?“, fragte Jones.

„Das war kaum zu übersehen, Pa“, sagte der jüngere Sohn.

„Ha. Nicht mal ein Blinder hätte das übersehen können.“

Beide Söhne schauten auf, und sie sahen sich alle an. Genau wie Jones ließen sich die beiden Söhne von kaum etwas aus der Ruhe bringen. Auch wenn sie nicht so weit gereist waren wie ihr Vater, hatten sie doch schon viel vom Königreich gesehen.  

„Geraten wir in Panik oder packen wir unsere Sachen?“, fragte der Jüngere.

Jones grinste, ohne seine Zähne zu zeigen. „Wir packen. Hol den Karren. Und die Laternen. Bring auch die alte Tasche mit den roten Nähten mit.“

„Wohin gehen wir?“

Jones war schon wieder draußen und pfiff den Esel herbei. Er schaute nicht zurück.

„Auf Ärger zu.“

Es dauerte nicht lange, bis Jones und seine beiden Söhne den Fuß des Turms erreichten. Jeder wusste, dass die Ebenen rundherum nach Einbruch der Dunkelheit tückisch waren. Manche sagten, die Erde erinnere sich daran, was einst dort versiegelt worden war. Andere flüsterten, der Turm selbst rufe nach Einbruch der Nacht dunklere Wesen herbei. Was auch immer der Grund war, Monster trieben sich hier herum, angezogen wie Motten vom Glut. Sie drangen fast nie in die Dörfer vor, aber wenn sie es doch taten, wurde man ihnen schnell den Garaus gemacht.

Doch diese Nacht war anders gewesen.

Als sie näher kamen, stieg ihnen zuerst der Geruch in die Nase: verbranntes Haar, versengtes Fleisch, der metallische Geruch von Blut. Dann bot sich ihnen der Anblick: Überall auf dem Gras lagen Leichen verstreut. Wesen, die man kaum benennen konnte, denn es waren Kreaturen aus halb vergessenen Geschichten oder Albträumen, die Bauern nach zu viel Met weitergaben. Manche waren in zwei Hälften geteilt. Manche rauchten noch, wo sie gefallen waren. Andere zuckten halb lebendig vor sich hin und spuckten Funken in den Dreck.

Die, die noch nicht tot waren, lagen eindeutig im Sterben. Und es waren sehr viele. Es dauerte nicht lange, bis der jüngste Sohn darauf zeigte.

„Hey, Pa“, murmelte der ältere Sohn. „Da ist sie.“

Die Zauberin kniete im verkohlten Gras, regungslos wie eine Statue, und wiegte ein Mädchen in ihrem Schoß. Ihre dunkle Robe und ihr weißes Gewand waren mit Ruß und Blut befleckt. Ein Arm hing schlaff herab, ihr silbernes Haar war zerzaust und wehte wild im Wind. Selbst aus der Ferne sah sie … besiegt aus.

Als sie näher kamen, sahen sie, dass sich der Boden selbst verändert hatte. Weite Kreise aus plattgedrücktem Gras breiteten sich von der Stelle aus, an der sie kniete, die Ränder waren versengt. Die Luft summte noch immer, leise, aber lebendig. Rauch stieg in blassen Strängen auf und schwebte träge gen Himmel.

Es war die Haltung, die Old Man Jones traf. Nicht die Verbrennungen. Nicht das Blut. Nicht einmal das Mädchen in ihren Armen, sondern die Art, wie sie kniete, wie etwas Zusammengeklapptes. Als wäre der Kampf aus ihr gewichen und hätte eine Frau zurückgelassen statt einer Legende.

Der ältere Sohn fuhr fort: „Ich glaube, wir können es mit ihr aufnehmen. Sind wir deshalb hier?“

Der alte Jones antwortete nicht sofort. In einer Welt, die ohnehin schon voller Wunder war, in der Pilze in der Dämmerung leuchteten und Ziegen angeblich auf Bäume kletterten, nur um sich größer zu fühlen, wirkte die Zauberin nicht fehl am Platz. Sie glitzerte nicht. War nicht in Nebel oder göttliches Feuer gehüllt. Sie war einfach … Sie gehörte hierher. So wie Flüsse in Täler gehören. Geformt vom Land und dieses wiederum formend. Die Art von Präsenz, die die Welt still und leise brauchte, ob sie es nun wusste oder nicht.

Er schüttelte den Kopf. „Nein. Was hätte deine Mama wohl getan?“

Die Frage brauchte keine Antwort.

„Ihr Wille lebt durch uns weiter. Lass uns sie stolz machen.“

Die Brüder sahen sich an, nickten einmal und hielten den Karren in respektvollem Abstand an. Das riesige Katzenwesen stieß ein leises Knurren aus, sein Körper war angespannt. Augen wie polierte Jade verengten sich und leuchteten in der Dunkelheit. Neben ihm verlagerte das Pferd unruhig sein Gewicht, Blut trocknete an seiner Flanke, doch es wich nicht von dem Mädchen zurück. Es würde nirgendwo hingehen.

Der alte Jones kletterte als Erster hinunter. Seine Stiefel knirschten auf dem verkohlten Boden. Jeder Schritt war vorsichtig und bedächtig. Er ließ die Trümmer auf sich wirken, die zerfetzten Monster, die Funken, die noch immer in der Luft tanzten, und in der Mitte die Zauberin. Auf den Knien, nicht triumphierend, nicht furchterregend, einfach nur … menschlich.

Er hob die Hände, die Handflächen nach oben. Eine Geste des Friedens.

„Ganz ruhig“, sagte er mit leiser Stimme. Sein Blick huschte zu dem großen Katzenwesen. „Wir sind nicht hier, um irgendetwas zu beenden.“

Die Zauberin blickte auf, die Finger fest in Alminas Kragen gekrallt, die Knöchel weiß. Ihre Stimme klang rau.

„Atlas, lass sie in Ruhe.“ Sie blinzelte langsam und versuchte, den Blick auf den alten Jones zu richten, als er näher trat. „Sie ist noch warm.“

Es lag etwas Flehen in ihrer Stimme.

Der ältere Sohn ließ sich neben ihr in die Hocke sinken, ohne auf Anweisungen zu warten. Sanft, fast ehrfürchtig, nahm er Almina aus den Armen der Zauberin und legte sie auf den Rücken. Er schob den zerrissenen Stoff an ihrer Seite beiseite. Die Wunde war rot, bösartig und entzündet. Er schnalzte mit der Zunge und sah sich um, wobei sein Blick auf das Skorpiontier nicht weit entfernt fiel.

Der jüngere Sohn ging bereits auf Jack zu und flüsterte, um das Pferd zu beruhigen. Langsame, ruhige Worte. Eine Hand am Hals. Eine behutsame Berührung. So, wie ihre Mutter es ihnen beigebracht hatte, wenn Tiere Angst hatten oder verletzt waren.

Währenddessen ließ sich Old Man Jones neben der Zauberin nieder. Ein Knie knirschte. Er ignorierte es.

Aus der Nähe sah sie kleiner aus. Abgemagert. Verletzt auf eine Art, die nichts mit ihrem verletzten Arm zu tun hatte. Er musterte sie einen kurzen Moment lang.

„Ich habe mein ganzes Leben lang Geschichten über dich gehört“, sagte er mit leiser Stimme. „Manche nannten dich ein Monster. Manche nannten dich einen Retter. Die meisten nannten dich Ärger.“

Sie rührte sich nicht.

„Ich habe heute Nacht gesehen, wie sich der Himmel aufriss. Ich dachte mir, das warst du. Du hast schon immer gewusst, wie man für Aufsehen sorgt … zumindest laut den Legenden.“

Ihr stockte der Atem, als Jones leise weiterredete.

„Aber Legenden bluten nicht … Und sie knien nicht so über sterbenden Mädchen.“

Er sah auf Almina hinunter, dann wieder zu ihr.

„Ich bin müde“, flüsterte die Zauberin.

„Na ja“, sagte Jones und blickte sich auf dem Schlachtfeld um, „das war ja eine ganz schöne Nacht.“

Er sah ihr wieder in die Augen. „Wir kümmern uns um Almina. Was können wir für dich tun?“

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft hob sie den Kopf ganz auf. Sah ihm in die Augen. Ihre Augen schimmerten, aber nicht vor Macht.

„Warum findest du das nett, Jasper Jones?“

„Du kennst meinen Namen?“

„Ich kenne einige von euch, ja.“ Sie zögerte. „Ich habe euch in der Vergangenheit ziemlich viel Ärger bereitet.“

„Du meinst das Dorf?“ Er hob eine Augenbraue. „Andere Zeiten, meine Dame. Ist es nicht besser, wir blicken nach vorne statt zurück?“

Sie schien etwas sagen zu wollen, ließ es aber sein. Ihr Blick senkte sich.

„Ich verdiene deine Hilfe nicht.“

Jones neigte den Kopf. „Sieh mal, ich glaube, das tust du doch.“

Er stand mit einem Grunzen auf und klopfte sich das Knie ab. „Ich weiß, dass ich nicht wie alle anderen bin, aber ich bin ganz sicher nicht blind.“

Er schlug mit den Handflächen gegen seine Beine. „Meine verstorbene Frau –“

„Victoria“, sagte die Zauberin leise.

„Ja. Vicky. Sie …“ Er hielt inne. „Du kanntest sie?“

„Sie war gütig“, sagte die Zauberin. „Eine Frau mit gesundem Menschenverstand. Immer auf der Suche nach denen, die Hilfe brauchten. Die Welt braucht mehr Menschen wie sie.“

„Na ja. Da hast du deine Antwort.“ Er nickte leicht. „Glaubst du, sie hätte mich eine Frau im Stich lassen lassen, die auf den Knien lag, blutend und völlig fertig? Sie hat mir zwei Jungs hinterlassen. Ich gebe mein Bestes. Muss ein Vorbild sein.“ Er sah ihr direkt in die Augen. „Also wirst du dich wohl einfach damit abfinden müssen.“

Die Zauberin lächelte nicht, aber ihre Lippen zuckten. In diesem Moment kam der ältere Sohn zurück, die Axt in der einen Hand, die rotgenähte Tasche in der anderen.

„Was kannst du uns über die Monster erzählen?“, fragte er.

„Es sind wilde Wesen“, antwortete die Zauberin. „Sie werden vom Turm angezogen. Von der Magie.“

Er nickte. „Ich glaube, Almina wurde vergiftet.“

„Woher weißt du das?“

Er kniete sich neben den Kadaver des Skorpions. „Der Stachel ist nicht stumpf oder breit, sondern dünn und scharf. Der dient zum Durchbohren, nicht zum Schlagen. Er tötet nicht beim Aufprall, also tötet er auf andere Weise.“

Er schnitt den Schwanz sauber ab, brachte ihn zur Laterne und schnitt ihn auf. Eine dünne Spur hellgrünen Giftes quoll hervor. Er tupfte etwas mit der Fingerspitze auf, berührte damit seine Zunge und spuckte sofort ins Gras.

„Schmeckt nach Mord. Stärker als die üblichen Verwandten, aber ich glaube, damit können wir arbeiten.“

Er wandte sich an seinen Vater. „Wir brauchen Glutpilze.“

Der alte Jones nickte einmal, während die Zauberin wieder zu Almina hinunterblickte. Ihre Stimme brach.

„Kannst du sie retten?“

Der ältere Sohn zögerte, bevor er einen Blick auf seinen Bruder warf.

„Almina kämpft um ihr Leben. Das Mindeste, was wir tun können, ist dasselbe.“

Der jüngere Sohn stand auf, streichelte Jack noch ein letztes Mal und ging dann zu der Zauberin hinüber. Kurz vor ihr blieb er stehen und ging in die Hocke.

„Darf ich?“, fragte er und nickte in Richtung ihres Arms.

Die Zauberin sah nach unten, als würde sie es zum ersten Mal bemerken.

„Ich will nicht in einen Frosch verwandelt werden“, sagte er. „Oder gegessen. Außerdem hat Mama immer gesagt, man soll erst fragen, bevor man eine Dame anfasst.“

Ihre Lippen zuckten. „Warum glauben die Leute, ich würde sie fressen?“

Er zuckte mit den Schultern.

„Na dann, mach schon.“

„Das wird wehtun.“

„Almina…“, flüsterte sie.

„Almina macht Schlimmeres durch.“

Die Zauberin sah ihm in die Augen. „Worauf wartest du dann noch?“

Er reichte ihr einen kleinen Stock. Sie biss zu. Das gedämpfte Knacken, als ihre Schulter wieder einrastete, hallte überraschend scharf über die Lichtung. Sie stöhnte, schrie aber nicht auf.

„Sonst noch was?“, fragte der junge Sohn.

Sie schüttelte den Kopf.

„Okay. Aber jemand sollte in der Nähe bleiben. Falls eine Lunge verletzt wurde, könnte es dauern, bis sich das zeigt.“

Der alte Jones seufzte. „Gibt es eine Chance, dass wir dich überreden können, ins Dorf zu kommen?“

Die Zauberin schüttelte langsam den Kopf. „Es ist besser, wenn mich niemand in deiner Nähe sieht. Ich habe Feinde, und heute Nacht haben sie zugeschlagen. Wenn sie glauben, dass du mir nahestehst, könnten sie auch hinter dir her sein.“

Sie blickte zum Horizont. „Almina wird bei dir sicherer sein. Es ist nicht leicht, mit mir zu leben. Vielleicht will sie gar nicht zurückkommen.“

Sie stand auf, und in diesem Moment trat Jack an ihre Seite. Atlas stellte sich neben sie. Ohne ein weiteres Wort wandte sich die Zauberin um und machte sich langsam auf den Rückweg zum Turm; um ihre Wunden zu lecken und Almina in fürsorglichere Hände zu geben.

***

„Jungs“, sagte der alte Jones auf dem Rückweg, während er vorne ging, die Zügel in der Hand, und die Wagenräder hinter ihm knarrten, als das alte Pferd stetig durch das hohe Gras zog. Seine beiden Söhne saßen hinten und wachten über Almina, die regungslos unter einer Decke lag, die nicht ganz bis zu ihren Knöcheln reichte.

„Ja, Papa?“, antworteten sie im Chor.

Der Mond stand jetzt hoch am Himmel und tauchte die Felder in silbernes Licht. Frösche quakten leise in den Gräben. Eine Brise strich durch das Gras, und darin roch Old Man Jones etwas Verbranntes und Wildblumen. Seine Hände umklammerten die Zügel fester, während seine Gedanken zu der Zauberin zurückschweiften. Ihre Augen waren vor Kummer hohl geworden, ihre Hand vergraben im Kragen eines Mädchens, als würde das Loslassen irgendwie die Welt zerstören.

„Ich glaube nicht, dass das etwas für die Geschichtsbücher ist“, sagte er nach einer Weile mit leiser Stimme.

Die Jungs antworteten nicht. Das einzige Geräusch war das leise Klirren des Geschirrs und das gleichmäßige Klappern der Hufe.

„Was wir heute Nacht gesehen haben“, fuhr er fort, „war nicht dafür gedacht, dass es jemand sieht. Also behalten wir es für uns. Die Zauberin kann vieles sein, aber sie darf nicht als verwundbar angesehen werden.“

„Wir werden nichts sagen, Pa“, sagte der Jüngere. „Aber was meinst du damit genau?“

Jones atmete langsam aus. „Sie und die anderen Hexen – falls es noch welche gibt – sind der Grund, warum niemand es wagt, auf diesem Boden einen Krieg anzuzetteln. Kein König, kein General, kein verdammter Narr im Norden will das Schicksal herausfordern, solange es noch Drachen in den Bergen oder Magie in den Tälern gibt. Sie hält sich nicht versteckt, weil sie schüchtern ist. Sie tut es, um den Frieden zu bewahren. Sie wählt ihre Momente sorgfältig aus. Sie setzt ihre Kraft nur ein, wenn es darauf ankommt.“

Es folgte eine lange Pause, während er über seine Worte nachdachte.

„Aus Gründen, die mir nicht ganz klar sind, glaube ich, dass sie ihre Zukunft geopfert hat, um unsere zu sichern.“

Sie erreichten das Dorf kurz vor Tagesanbruch, als das erste Morgenlicht den Himmel in Roségold tauchte. Die Häuser schliefen noch. Die Schornsteine waren kalt geworden. Ein Hund bellte einmal, dann wurde es wieder still. Sie halfen dabei, Almina in die Hütte des alten Jones zu tragen, vorsichtig bei jedem Schritt. Sie lag leicht in ihren Armen, leichter, als sie hätte sein sollen; als hätte sie einen Teil von sich selbst auf jener Lichtung zurückgelassen. Sie legten sie sanft in das Bett, das einst Mrs. Victoria Jones gehört hatte. Es war ordentlich gehalten, auch wenn der Duft der Lavendelsäckchen längst verflogen war.

„Sie ist ein Gast“, sagte Jones und zog die Decke bis zu Alminas Schultern hoch. „Und ein Mädchen. Wir behandeln sie auch so. So, wie deine Mama es getan hätte.“

Wieder einmal bedeutete das etwas. Sie nickten. Dann traten sie wortlos hinaus in die kühle Morgenluft. Jones folgte ihnen. Er zog sie an sich, legte die Hände auf ihre Köpfe, seine rauen Handflächen hielten sie fest. Er drückte seine Stirn gegen ihre und hielt sie einen Moment länger als sonst so fest.

„Ich glaube, wir – ich meine, ich – haben Almina beim ersten Mal im Stich gelassen“, murmelte er. „Ich brauche deine Hilfe, um das wieder gutzumachen. Ich darf sie nicht noch einmal im Stich lassen. Hörst du mich?“

„Ja, Pa“, sagten sie gemeinsam. Und etwas in ihren Stimmen verriet ihm, dass sie es verstanden hatten.

Er sah ihnen nach, wie sie mit schwankenden Laternen in der Hand in der Dunkelheit verschwanden, um das Nötige zu holen. Vielleicht lag es am Licht der Morgendämmerung, oder vielleicht war es der Stolz, der in seiner Brust aufstieg, aber für einen Moment sahen sie beide größer aus.

Jones kehrte mit langsamen Schritten zur Hütte zurück. Drinnen war es schummrig und still. Er stellte den Wasserkessel auf den Herd und wandte sich dann Almina zu. Er begann, sie zu waschen, mit derselben stillen Fürsorge, die man einem geliebten Menschen entgegenbringen würde. Er ging behutsam vor und wischte Blut und Schmutz von ihrem Gesicht und ihren Armen. Das Mädchen rührte sich nicht, aber sie atmete langsam und gleichmäßig, und das reichte fürs Erste. Die Wunde bereitete ihm jedoch Sorgen. Sie hörte nicht auf zu bluten, da das Blut nicht wie im normalen Heilungsprozess des Körpers gerann. Das war sicherlich das Gift, das wirkte.

Er wrang das Tuch aus, setzte sich auf den alten Stuhl neben dem Bett und wachte über sie. Bald würden seine Söhne zurück sein … und Almina, sie würde wieder ganz gesund sein. Das hoffte er.

Die Söhne kamen tatsächlich zurück.

Sie sahen müde aus, Staub klebte an ihren Stiefeln und Ärmeln, aber ansonsten waren sie unversehrt. Der alte Jones hatte einen Teil des Vormittags damit verbracht, mit den Dorfältesten zu sprechen, und die Jungs hatten den Rest der Zeit damit verbracht, das Nötige zusammenzusuchen.

Der ältere Sohn hatte sich sofort an die Arbeit gemacht.

Während er an dem kleinen Tisch am Fenster arbeitete, erfüllte der scharfe Geruch von zerkleinerten Kräutern und erhitztem Glas die Hütte. Glühpilze, Bitterwurzel, getrocknete Stängel aus der Ernte des letzten Sommers. Mit großer Geduld zerkleinerte, mahlte und vermischte er sie und prüfte jede Mischung mit dem kleinen Fläschchen Gift, das er aus dem Schwanz des Skorpions gewonnen hatte.

Er wusste ungefähr, wonach er suchte. Aber „ungefähr“ war ein gefährliches Wort, wenn es um Gift ging. Mehr als einmal schüttelte er den Kopf, goss die Mischung weg und fing von vorne an. Das Gift im Glasgefäß schimmerte im Laternenlicht blassgrün, dick und ölig. Jede neue Mischung trübte es, veränderte seine Farbe leicht, aber nicht genug. Der alte Jones beobachtete ihn eine Weile von der anderen Seite des Zimmers aus, bevor er leise zu Alminas Bett zurückkehrte.

Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, hielt der ältere Sohn inne. Er hielt das Glas gegen das Licht. Das Grün hatte sich verändert; nicht ganz, aber genug. Ein mattes Gelb sickerte langsam durch die Mischung, wie ein Sonnenaufgang, der sich durch den Nebel drängt.

„Das ist es“, murmelte er.

Es war weder perfekt noch elegant, aber gut genug, um die Wirkung des Giftes abzuschwächen. Ob das reichen würde, war eine ganz andere Frage. Er war von Beruf kein Apotheker. Er hatte sein Wissen so erworben, wie die meisten Leute hier draußen Dinge lernen: durch Zuschauen, durch Scheitern, indem er lange genug lebte, um sich zu merken, welche Fehler er nicht wiederholen durfte.

Und manchmal musste das einfach reichen. Kurz darauf verabreichten sie Almina das Gegenmittel, und die Wirkung trat sofort ein. Zuerst ließ die wütende Schwellung um die Wunde nach, die Rötung verblasste langsam unter ihrer Haut. Das zerrissene Fleisch schloss sich und wuchs wieder zusammen – auf eine Weise, die jedem, der nicht wusste, wozu Gift fähig ist, wenn man es richtig herausfordert, wie ein Wunder vorgekommen wäre. Aber die Wunde zu heilen, war der einfache Teil.

Almina selbst war eine andere Sache.

Sie glühte vor Fieber, Schweiß tränkte die Laken, während sie immer wieder das Bewusstsein verlor. Manchmal lag sie ganz still da, ihr Atem war langsam und flach. Manchmal wälzte sie sich unruhig hin und her und flüsterte unvollständige Worte in die Stille des Zimmers.

Der alte Jones hörte das meiste davon.

Zuerst waren es nur Bruchstücke. Zerbrochene Gedanken. Unsinn, wie ihn Fieber im Kopf hervorbringen kann. Aber einiges davon war klar genug. Und das meiste davon war persönlich. Es waren Dinge, die der alte Jones niemandem erzählen würde.

Er saß dort auf dem Stuhl neben ihrem Bett, die Ellbogen auf die Knie gestützt, und lauschte, während sie durch den Schleier aus Gift und Erschöpfung vor sich hin murmelte. Die Zauberin hatte ihn am Abend zuvor gefragt, ob Almina wirklich bei ihr bleiben wolle. Jones beobachtete das Mädchen jetzt, wie es blass auf dem Kissen lag, die Stirn von „ “ selbst im Schlaf in Falten gelegt. Er hatte seine Antwort. Almina hatte mehr als einmal nach ihr gerufen. Manchmal leise. Manchmal verzweifelt. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und fuhr sich mit der Hand über den Bart.

„Na ja“, murmelte er leise in den leeren Raum hinein. „Damit wäre das dann geklärt.“

Er stand auf, wobei seine Gelenke leise knackten, als er sich aufrichtete. Das Mädchen brauchte Ruhe, aber mehr noch musste sie nach Hause.

Nach Hause in den Turm.

Nach Hause zur Zauberin.

Kapitel 06: Ein Paar, das wieder vereint ist

Almina lag nun schon seit zwei ganzen Tagen im Bett der Zauberin, und das Fieber hatte keinerlei Anzeichen gemacht, nachzulassen. Der Turm war in dieser Zeit stiller geworden. Nicht die natürliche Stille, die ihn in seinen langen, leeren Jahren umgab, sondern etwas Schwereres. Die Hallen lagen im Schatten, die üblichen Lichter blieben unangezündet. Die Zauberin hatte sich nicht die Mühe gemacht, sie anzuzünden. Es schien wenig Sinn zu machen, Räume zu beleuchten, durch die niemand ging.

Nur in diesem Zimmer gab es überhaupt noch Leben.

Am dritten Abend saß sie neben dem Bett und wandte sich leicht zum Fenster hin. Dahinter erstreckte sich die Nacht weit und endlos, der Himmel war übersät mit fernen Sternen, die still vor der Dunkelheit leuchteten.

„Ich habe dir noch nie erzählt, was dein Name bedeutet, oder?“

Keine Antwort.

Der Blick der Zauberin verweilte noch einen Moment länger am Himmel, bevor sie wieder sprach.

„Es bedeutet ‚Stern‘, in einer sehr alten Sprache. ‚Leuchten‘, wenn man sich poetisch fühlt.“

Sie warf einen Blick auf Almina. Das Mädchen lag regungslos unter den Decken, ihr Gesicht war blass, ihr Atem ruhig, aber irgendwie fern.

„Davon könnte ich noch ein bisschen mehr gebrauchen“, murmelte die Zauberin leise. „Dieses leere Gebäude könnte das auch. Diese Räume sind nicht mehr ganz dieselben, wenn du nicht hier bist.“

Ihre Hand fand Alminas und drückte sie sanft.

„Bitte komm zurück zu mir, meine süße Apothekerin“, flüsterte sie. „Komm zurück und segne diese Hallen wieder mit deinem Licht.“

Stille war die Antwort.

 Äußerlich schien alles in die richtige Richtung zu gehen. Die Wunde schloss sich, die Schwellung war zurückgegangen, ihre Atmung war ruhig, aber tief im Inneren hatte sie das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte erwartet, dass sich inzwischen schon irgendeine Besserung zeigen würde.

Die Zauberin entfernte sich nie weit. Wenn sie den Raum überhaupt verließ, dann nur für wenige Minuten, und selbst dann blieben ihre Sinne ganz auf das Bett gerichtet. Almina driftete zwischen Wachsein und Träumen hin und her, manchmal murmelte sie mit Leuten, die gar nicht da waren, manchmal starrte sie an die Decke, als wolle sie sie verstehen. Sie war nicht gesprächig.

Und das beunruhigte die Zauberin.

Sie überlegte gerade, den alten Jones und seine Söhne zu holen. Sie vertraute ihnen mehr als den meisten anderen, als endlich eine vertraute Stimme leise hinter ihr krächzte.

„Du hast mir nie gesagt, ob du einen Bikini hast.“

Sie drehte sich so schnell um, dass die Kerzenflamme zur Seite schwankte. Im Handumdrehen war sie am Bett, ihre schlanken Finger streiften Alminas Wange, der Daumen ruhte direkt unter ihrem Auge, während sie ihr Gesicht musterte.

„Was?“, fragte sie, und trotz allem entfuhr ihr ein leises Lachen.

Almina blinzelte zu ihr hoch, blass, aber entschlossen. „Es wäre schön, das zu wissen. Für den Fall, dass wir dir einen kaufen müssen, wenn wir ans Meer fahren.“

„Du willst ans Meer fahren?“

„Das wäre cool“, murmelte Almina. „Ich war noch nie dort. Keine Eile. Vielleicht noch ein Ruhetag. Oder zehn. Im Moment tendiere ich ehrlich gesagt eher zu fünfzehn.“

Erleichterung ließ die Gesichtszüge der Zauberin erweichen, bevor sie es verhindern konnte.

„Ich verspreche dir, wir werden Zeit für das Meer finden“, sagte sie, half Almina beim Aufsetzen und hielt ihr eine Tasse Wasser an die Lippen. „Willkommen zurück.“

„Was ist passiert?“, fragte Almina leise.

Und so erzählte die Zauberin ihr, worauf es ankam. Das Gift, die Glühpilze, der alte Jones und seine beiden Söhne. Nicht alles, aber genug fürs Erste. Almina hörte zu, ihre Augen verengten sich leicht, während sie wieder zu sich kam.

„Irgendwas stimmt nicht“, sagte sie schließlich. „Ich bin mir sicher, dass die Glutpilze gewirkt haben, aber ich glaube, das Gift wirkt in zwei Phasen.“

Die Zauberin erstarrte.

„Die Glutpilze haben nur einen Teil davon geheilt?“

„Ja.“ Almina rührte sich schwach. „Ich habe Mühe, meine Beine zu spüren. Und meine Arme. Sehen die okay aus?“

Die Zauberin zog die Decken zurück und untersuchte sie sorgfältig.

„Ja“, sagte sie ruhig. „Die sehen gut aus.“

„Dann bleibt noch etwas Zeit.“ Almina starrte auf ihre Hand, als ob sie ihr Geld schulde. „Es gibt eine Blume namens Yellow Sip. Hübsches Ding, aber sehr giftig.“

„Das brauchst du?“

„Das wäre hilfreich.“ Ein schwaches Lächeln. „In der Stadt Baron sollte es geben. In ihrem Gemischtwarenladen.“

Die Zauberin warf einen Blick zum Fenster. Es würde schon dunkel sein, wenn sie dort ankam, und der Laden würde geschlossen sein. Als ob das eine Rolle spielte. Sie sah Almina an, die halb saß, halb lag. Wenn Almina „Yellow Sip“ brauchte, dann würde sie „Yellow Sip“ bekommen.

Und damit stand sie auf.

„Bad Company“, rief sie.

Drei Katzen tauchten mit gemächlicher Würde auf, als hätten sie diesen Ruf erwartet, wären aber dennoch leicht davon genervt. Eine streckte sich, bereit für weitere Ruhepausen, die zweite gähnte theatralisch, und die dritte musterte sie mit dem unerschütterlichen Urteil von jemandem, der ganz sicher eine Meinung dazu hatte.

„Ihr seid im Dienst“, fügte sie hinzu.

Ohne zu protestieren gingen sie zum Bett, kletterten hinauf und richteten sich um Almina herum ein, als hätten sie das schon einmal gemacht. Eine rollte sich an ihre Rippen, eine machte es sich an ihren Füßen bequem, und eine beanspruchte ihre Brust für sich, als wolle sie ihr Eigentumsrecht geltend machen.

„Ich bin gleich wieder da. Versucht nichts Heldhaftes.“ Die Zauberin beugte sich vor, hielt inne und küsste sie dann auf die Stirn.

Alminas Lächeln, so zart es auch war, strahlte genug Licht aus, um einen ganzen Raum zu erhellen. Draußen zog die Zauberin ihre Robe in einer fließenden Bewegung über und murmelte den Zauberspruch für Atlas, den sie mit einem leisen Klatschen besiegelte. Ihr Schritt war beschwingt. Jetzt war keine Zeit zum Trödeln.

Ohne weitere Umstände stieg sie auf Jack und gerade als sie sich auf den Weg nach Baron machen wollte, tauchte Atlas aus der Dunkelheit auf.

„Almina ist drinnen und ruht sich aus. Niemand darf hinein.“

Atlas ging zur großen Tür des Turms und stellte sich davor; gewaltig und unbeweglich.

Die Zauberin ritt nach Baron, wobei ihre Gedanken sich klar zwischen Dringlichkeit und Kalkül aufteilten. Als sie ankam, stellte sie fest, dass die Stadttore noch offen waren, obwohl es schon fast dunkel war. Es dauerte nicht lange, bis sie herausfand, dass der Besitzer des Gemischtwarenladens höchstwahrscheinlich in der Taverne war und einen Abend genoss, der aus Karten, Bier und übertriebenem Selbstvertrauen bestand.

Sie trat ohne zu zögern ein.

Der Raum war groß und laut, rechteckig, die Bar zog sich am anderen Ende entlang, während Gäste den Raum zu beiden Seiten füllten. Einige waren schon ziemlich betrunken. Andere näherten sich diesem Zustand mit großem Eifer. Karten klatschten auf Holz, Darts trafen die Scheiben, lautes, ungehobeltes Gelächter hallte durch den Raum. Sie trat in die Mitte des Raums und wartete einen Moment, um ihnen die Gelegenheit zu geben, sie zu bemerken.

„Ich suche den Besitzer des Gemischtwarenladens“, sagte sie schließlich. „Ich brauche eine Blume namens Yellow Sip. Dringend.“

Niemand antwortete.

„Bitte“, fügte sie ruhig hinzu. „Du wirst dafür entschädigt.“

Ein Mann in der Nähe der Bar lehnte sich in seinem Stuhl zurück und blinzelte sie an.

„Hau ab, Lady.“

„Wie bitte?“

„Wir haben hier ernste Geschäfte zu erledigen.“

Sie warf einen Blick auf die Karten in ihren Händen. „Das sehe ich.“

Eine andere Stimme mischte sich ein. „Du bist doch die verrückte alte Frau aus diesem riesigen Turm, oder?“

Das Auge der Zauberin zuckte. Sie war sich nicht ganz sicher, was sie mehr beleidigte: als verrückt oder als alt bezeichnet zu werden.

„Ich kann’s nicht fassen“, murmelte sie leise, trat weiter in den Raum hinein und ließ ihren Blick bewusst von Gesicht zu Gesicht schweifen, bis sie den Blick des Barkeepers traf. Er schien weder dumm noch waghalsig zu sein, denn er duckte sich hinter die Theke, in der Hoffnung, das zu überstehen, was als Nächstes kommen würde.

Die Zauberin seufzte. „Na gut.“

Ihre Augen blitzten golden auf. Sie hob einen Stiefel und schlug ihn hart auf den Holzboden, was eine Schockwelle auslöste, die sich ausbreitete wie eine verärgerte Göttin, die sich räuspert.

Tische kippten um. Stühle entwickelten plötzlich eine Meinung zur Schwerkraft, als sie in die Luft flogen. Die Gäste wurden effizient eingesammelt und entlang der Wände verteilt, auf eine Weise, die man nur als architektonisch bezeichnen konnte. Die Fenster explodierten nach außen in einem spektakulären Glasspritzer, und ein Kronleuchter schwang heftig hin und her, bevor er sich mit bewundernswerter Entschlossenheit entschied, nicht herunterzufallen.

Als sich der Staub gelegt hatte, wirkte der Raum irgendwie… geräumiger.

Es war Stöhnen zu hören. Und Gliedmaßen ragten in alle möglichen Richtungen. Mindestens ein Mann schien gerade dabei zu sein, sich intensiv mit einem Tischbein auseinanderzusetzen. Ein anderer blinzelte zur Decke hinauf, nachdem er kurz zuvor noch auf den Boden gestarrt hatte, weil er einen Drink zu viel getrunken hatte.

Eine sanfte Brise wehte durch die neu befreiten Fenster herein.

„Bin das nur ich“, keuchte jemand, „oder ist es hier plötzlich angenehmer?“

„Das nennt man frische Luft, du Trottel“, stöhnte eine andere Stimme.

Die Zauberin, die gerade ihren Ärmel glattstrich, sah sie nicht an.

„Ich habe eine Klimaanlage installiert. Kostenlos. Es ist ein neues Konzept. Gern geschehen.“

Sie blickte sich die Trümmer an; blickte sich die umgestürzten Tische und die in die Wände gerammten Stühle an, und die Männer und Frauen, die wie schlecht gestapeltes Brennholz übereinander lagen.

„Ich habe nett gefragt. Jemand, der mir nahesteht, hält es für wichtig, dass ich das tue. Und dass ich Geduld zeige … Dieses Etablissement interessiert mich kaum. Aber jemand, der gerade eine Blume namens Yellow Sip braucht, liegt mir sehr am Herzen. Wenn ich noch einmal fragen muss, wird es nicht mehr nett sein. Es wird mit Feuer und Flamme geschehen. Ich finde, das ist eine schlechte Kombination für alle, die gegen beides etwas einzuwenden haben. Also, wer ist dafür, dass wir das vernünftig weiterführen?“

Ein gedämpfter Chor von „Ja“ schwebte aus verschiedenen, meist liegenden Positionen herüber. Eine Hand unter einem Tisch streckte schwach den Daumen nach oben.

Sie neigte leicht den Kopf. „Ausgezeichnet. Ein Fortschritt. Also, wer will als Erster?“

Eine Stimme von irgendwo links von ihr, unter dem, was mal ein Kartentisch gewesen war: „Mike?“

„Ja?“, antwortete eine Stimme vom anderen Ende des Raums, die klang, als würde sie durch Polster sprechen.

„Ich glaube, jemand sucht dich.“

„Ja?“

„Sie fragt höflich nach dem Besitzer des Gemischtwarenladens.“

Eine Pause, dann das Geräusch von jemandem, der versucht, einen Stiefel aus dem Kragen eines anderen zu befreien.

„Ja, das bin ich.“

„Na dann“, fuhr die erste Stimme fort, „vielleicht – und ich schlage das nur als Freund vor – solltest du ihr helfen.“

„Es wäre wohl eine Schande, es nicht zu tun. Es ist wichtig, einer Dame in Not zu helfen und so weiter …“

Es gab ein zustimmendes Murmeln.

„… Sag mal, sieht sie verärgert aus? Ich hab gerade jemandes Fuß im Gesicht. Schwer zu sagen.“

Mehrere Köpfe tauchten vorsichtig unter den Stühlen hervor, um die Zauberin zu mustern.

„Wir finden, sie sieht sehr geduldig aus“, meinte jemand. „Überhaupt nicht verärgert. Und es wäre wirklich schön, wenn wir das so beibehalten könnten.“

„Ganz genau“, stimmte ein anderer von irgendwo näher an der Bar zu. „Sehr geduldig. Beeindruckend geduldig.“

Ein Mann kroch aus den Trümmern hervor, klopfte sich den Staub von der Weste und versuchte aufzustehen, als hätte er die ganze Zeit vor gehabt, sich auf den Boden zu legen.

„Das bin dann wohl ich“, sagte er und räusperte sich. „Ich leite den Laden.“

Die Zauberin trat an die Theke und legte fünfhundert Gil auf den Tresen.

„Ich habe doch nett gefragt“, sagte sie.

Der Barkeeper, der immer noch in der Hocke saß, nickte energisch.

„Das sollte den Schaden decken.“

Noch ein Nicken.

Die Zauberin wandte sich an den Ladenbesitzer.

„Sollen wir?“

Sie drehte sich um und ging mit Mike hinaus, der sich, sobald er wieder auf den Beinen und nicht mehr eingeklemmt war, als bemerkenswert kooperativ erwies.

Es dauerte nicht lange, bis sie wieder auf Jack saß und unter einem Himmel ritt, der inzwischen völlig dunkel geworden war. Zurück an den Toren des Turms drückte sie kurz ihre Stirn an die von Jack und flüsterte ihr Dank aus, dann strich sie mit den Fingern über Atlas’ breiten Kopf, bevor sie eintrat. Sie stieg zügig die Treppe hinauf.

Im Schlafzimmer sah sie nur drei Katzen, wo sie eigentlich Almina erwartet hatte.

„Wo ist sie?“

Drei Köpfe hoben sich, aber nur einer stand auf. Alminas Mund tauchte unter einem Fellhaufen auf, gefolgt von einem schwachen Grinsen.

„Wenn meine Zeit gekommen ist“, flüsterte sie, „dann ist das meine bevorzugte Art. Tod durch flauschige Liebe.“

Die Zauberin durchquerte schnell den Raum und legte ihre Hand auf Alminas Stirn, wobei sie ausatmete, als Wärme ihre Handfläche berührte.

„Du hast mich erschreckt.“

„Entschuldige“, murmelte Almina, auch jetzt noch verlegen.

Die Zauberin hielt die Blumen hoch.

„Sag mir, was ich tun soll.“

„Die Blütenblätter müssen getrocknet, dann zu Staub zermahlen und mit Wasser vermischt werden. Es löst sich auf. Dann trinke ich es. Und wir hoffen.“

Die Zauberin nickte und ging hinunter zum Ofen. Hoffnung war keine Strategie, der sie vertraute, aber für Almina würde sie eine Ausnahme machen.

Die Zauberin stieg die Treppe hinunter, ihre Stiefel schallten leise auf dem Stein, die Blumen hielt sie vorsichtig in einer Hand, als wären sie viel zerbrechlicher, als sie aussahen. Der Turm fühlte sich heute Nacht anders an. Ruhig, ja, aber nicht leer. Sie konnte Alminas Anwesenheit spüren wie einen kleinen, stetigen Puls gegen ihre Sinne.

Das gab ihr das Gefühl, ganz zu sein.

In der Küche legte sie die Blütenblätter der Yellow Sip auf die lange Steinplatte und blieb einen Moment stehen, um sie zu betrachten. „Hübsch“, hatte Almina gesagt. Ja, das waren sie. Blassgold mit zarten Adern, wie Sonnenlicht, das sich in Seide fängt. Trügerisch harmlos.

Sie bewegte sich zielstrebig.

Mit einer flinken Handbewegung entfachte sie ein kleines Feuer im Ofen – eine kleine Flamme, die sich zu glühender Kohle entwickelte. Sie zog den Eisenrost hervor und legte die Blütenblätter sorgfältig in einer gleichmäßigen Schicht darauf. Zu viel Hitze und sie würden schwarz werden; zu wenig und sie würden nutzlos verwelken.

Während der Ofen warm wurde, ging sie durch die Küche und begann, den Turm richtig zu beleuchten. Eine Kerze nach der anderen flammte auf, jeder Docht entzündete sich, als sie vorbeiging. Die Wandleuchten entlang des Korridors zündeten nacheinander an, und goldenes Licht breitete sich in den Steinhallen aus, die sich an die Einsamkeit gewöhnt hatten. Der Kronleuchter in der Hauptkammer schimmerte sanft.

Der Turm reagierte auf sie, wie er es immer getan hatte.

Ein leises Summen legte sich über die Wände, das sanfte Vibrieren von Schutzzaubern, die sich neu ausrichteten, von zurückkehrender Wärme. Irgendwo unten bewegte sich Wasser im Brunnen. Sie ging zurück zum Ofen und sah nach den Blütenblättern. Sie begannen sich zu kräuseln, die Ränder zogen sich leicht zusammen, während die Feuchtigkeit entwich. Der Duft, der von ihnen aufstieg, war zart und leicht bitter, scharf auf eine Art, die Klarheit versprach.

„Du hast besser recht“, murmelte sie leise vor sich hin und dachte an die süße Rothaarige, die in ihr Leben getreten war und darauf bestand, Dinge zu überleben, die ihr eigentlich das Ende hätten bringen müssen.

Als sie ausreichend getrocknet waren, nahm sie sie vorsichtig ab und trug sie zum Mörser. Das Mahlen verlief langsam und rhythmisch, Stein auf Stein, und zermahlte die spröden Blütenblätter zu feinem Staub in der Farbe von warmem Sand. Sie beeilte sich nicht, denn das war wichtig.

Frisches, kühles und klares Wasser wurde geschöpft und in eine kleine Tasse gegossen. Der Staub löste sich beim Umrühren allmählich auf und färbte die Flüssigkeit schwach golden. Einen Moment lang sah sie es einfach nur an.

Hoffnung, hatte sie einst beschlossen, war etwas für Sterbliche. Und doch war sie hier.

Sie stieg wieder die Treppe hinauf, die Schale fest in der Hand. Im Schlafzimmer war es jetzt wärmer. Das Licht der Wandleuchten milderte die Ecken. Die Katzen rückten beiseite, als sie näherkam, eine von ihnen murrte leise, weil sie vertrieben wurde.

Almina beobachtete sie mit halb geschlossenen Augen. „Mein Apotheker“, flüsterte sie, ein schwaches Lächeln umspielte ihren Mund.

„Meine Meisterin der mystischen Künste“, erwiderte die Zauberin sanft.

Sie setzte sich auf die Bettkante, legte einen Arm hinter Alminas Schultern und hob sie sanft hoch; vorsichtig, aber ohne zu zögern.

„So, los geht’s“, murmelte sie und drückte den Becher an Alminas Lippen.

Die Flüssigkeit war bitter. Almina verzog das Gesicht, was unter anderen Umständen dramatisch gewirkt hätte, doch sie schluckte gehorsam und lehnte sich in den Arm der Zauberin zurück.

„Die Läden müssen schon geschlossen gewesen sein, als du in Baron angekommen bist“, sagte sie schwach.

„Das waren sie.“

„Und trotzdem bist du mit Yellow Sip zurückgekommen.“

„Das habe ich.“

Alminas Blick huschte nach oben. „Hast du nett gefragt?“

Die Zauberin richtete sich ein wenig auf. „Das habe ich.“

Almina sah sie an, doch die Zauberin hielt den Blickkontakt mit bewundernswerter Gelassenheit aufrecht.

„Das habe ich wirklich“, wiederholte sie.

„Aber“, hakte Almina sanft nach.

Die Zauberin atmete durch die Nase aus.

„Ich musste überzeugend sein.“

„Wie überzeugend?“

„Es gab so eine Art Diskussion.“

Almina kicherte leise. „Mit Stühlen?“

„Ein paar Stühle waren dabei. Ein oder zwei Tische. Drei, wenn man ganz genau nimmt. Vier oder fünf, wenn man die kleinen mitzählt.“

Alminas Lippen verzogen sich leicht zu einem Lächeln. „Hast du Baron niedergebrannt?“

„Nein“, sagte die Zauberin ruhig. „Baron ist unversehrt geblieben.“

„Aber“, hakte Almina erneut sanft nach.

„Die Kneipe muss renoviert werden.“

Ein leises Lachen entwich Almina, bevor es in einen Husten überging.

„Ich habe doch nett gefragt“, fügte die Zauberin fast schon defensiv hinzu. „Zweimal.“

„Da bin ich mir sicher.“

Die Zauberin hob das Kinn. „Sie waren unkooperativ.“

„Das sind sie meistens.“

„Sie hatten Glück, dass mir dein Überleben am Herzen liegt.“

„Ich auch“, murmelte sie, gefolgt von einem weiteren Husten.

Die Zauberin strich sich eine lose rote Haarsträhne aus dem Gesicht und legte ihre Hand leicht auf ihr Herz, um den Rhythmus dort zu spüren. Er war ebenso gleichmäßig wie hartnäckig.

„Du bist eine ziemliche Belastung“, murmelte sie leise. „Weißt du das?“

Alminas Lippen verzogen sich zu einem schwachen Lächeln, obwohl sich ihre Augen bereits schlossen.

„Ich gebe mir Mühe“, flüsterte sie.

Die Zauberin gestattete sich ein winziges Lächeln.

„Schlaf“, sagte sie schließlich leise und zog die Decken höher um sich. „Ich werde nicht zulassen, dass dir irgendetwas etwas anhaben kann.“

Almina atmete einmal aus, lang und langsam, und dann war sie wieder weg. Die Zauberin blieb neben ihr sitzen, eine Hand noch immer leicht auf ihrem Herzen ruhend, und lauschte dem Atmen des Turms um sie herum. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte sich die Luft richtig an. Sie beugte sich vor und drückte einen sanften Kuss auf Alminas Schläfe.

„Meine süße Apothekerin“, flüsterte sie.

In den kommenden Stunden und Tagen gab es für Almina nicht viel anderes zu tun, als sich auszuruhen. Also sprach die Zauberin, und Almina hörte zu.

Sie sprach vom Großen Krieg. Von ihrem Alter. Von ihrem Erbe. Von Krieg und Blut und Städten, die unter unnatürlichem Himmel brannten. Von Mika. Von Bahamut und davon, auf Blitzen zu reiten. Almina hörte zu, ohne sie zu unterbrechen. Nur das gelegentliche Rascheln der Decken oder leises Atmen verrieten, wie die Zeit verging. Als die Zauberin fertig war, wurde es ganz still im Raum.

„Du bist wirklich schon Hunderte von Jahren alt.“

„Mm. Das bin ich.“ Ein hauchzartes Lächeln spielte um ihren Mundwinkel.

Almina starrte sie einen Moment lang an. „Aber … wie?“

Die Zauberin lehnte sich leicht in dem Stuhl neben dem Bett zurück, die Finger locker im Schoß verschränkt.

„Das war nicht absichtlich. Ich habe etwas verloren. Ich habe etwas geopfert.“

Sie sah, wie sich sofort Fragen in Alminas Augen bildeten.

„Was hast du verloren?“

Die Zauberin antwortete nicht sofort. Was hatte sie verloren? Sie spürte, wie die Erinnerung wie ein langsamer Schatten durch sie hindurchglitt.

„Ich habe Jacob verloren.“

Alminas Stimme wurde sanfter.

„Jacob … war er ein guter Mann?“

Der Gesichtsausdruck der Zauberin wurde weicher, als eine alte, zerbrechliche Erinnerung in ihr aufstieg. Ein seltenes Lächeln huschte über ihre Lippen.

„Jacob war mein Partner. Mein Geliebter. Mein Beschützer.“ Ihr Blick huschte kurz zu Almina. „Er war jung und leidenschaftlich. Nicht ganz unähnlich jemand anderem, den ich kenne.“

Almina kicherte unwillkürlich leise, ihre Augen leuchteten schwach trotz der Erschöpfung.

Die Stimme der Zauberin wurde leiser.

„Ich habe versucht, ihn zurückzuholen, mit Magie, die niemals hätte angerührt werden dürfen.“ Sie blickte auf ihre Hände hinunter. „Es hat nicht funktioniert. Und ich habe dafür etwas verloren. Teile von mir.“

Almina musterte sie schweigend.

„Aber du siehst … genauso aus wie immer.“

Die Zauberin lächelte schwach, während sie ihre Hand leicht auf ihren Bauch legte.

„Oh, mein kleiner Stern … Das ist das Grausame an solchen Opfern: Es bleiben keine Narben zurück, die sie bezeugen.“

Almina folgte der Geste und blickte auf ihre Hand hinunter. Sie runzelte leicht die Stirn.

„Was hast du verloren?“

Die Zauberin zögerte, dann antwortete sie einfach. Ehrlich.

„Ich war bereit, einen Teil meiner Seele zu opfern, um ihn zurückzuholen. Aber ich habe missverstanden, was ich da tat.“ Sie holte kurz Luft. „Das Ritual schlug fehl … Und als es fehlschlug, zerbrach etwas in mir.“

Sie blickte auf ihre Hände hinab, als würde sie sich an diesen Moment erinnern.

„Nicht Fleisch. Nicht Knochen. Etwas Tieferes. Wir glauben, dass Magie dem Weg der Seele folgt. Dass sie wie ein stilles Erbe von den Eltern an die Kinder weitergegeben wird. Was auch immer in mir in jener Nacht zerbrochen ist, hat auch das zerbrochen.“

Ein schwaches, bittersüßes Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Meine Magie endet mit mir.“

Die Zauberin legte ihre Hand sanft auf ihren Bauch.

Almina saß ganz still da. Ihre Augen folgten der Hand der Zauberin hinunter zu ihrem Bauch.

„Und…?“ fragte sie leise.

„Ich habe das Baby verloren, das ich in mir trug.“

Es herrschte Stille zwischen ihnen.

„Manchmal denke ich, das war meine Strafe. Dafür, dass ich an Orte gelangt bin, an die ich kein Recht hatte. Dafür, dass ich Kräfte berührt habe, die ich nicht verstanden habe.“

Ein weiterer leiser Atemzug.

„Erst viel später wurde mir klar, dass das Ritual zwar gescheitert war … aber etwas zurückgelassen hatte. Eine Folge, die ich nie beabsichtigt hatte.“

„Langlebigkeit“, flüsterte Almina.

„Mm.“

„Du hast also eine Art … Handel geschlossen?“, fragte Almina.

„Mit etwas“, sagte die Zauberin leise. „Ich kann nicht sagen, womit.“

Almina schwieg einen langen Moment.

„Das muss einsam gewesen sein.“

Die Zauberin wandte den Blick ab und zuckte leicht mit den Schultern.

Almina richtete sich langsam im Bett auf. Bevor die Zauberin reagieren konnte, schlang Almina ihre Arme um sie.

„Es tut mir leid, dass du das alles ganz allein durchstehen musstest.“

Die Zauberin öffnete den Mund, um zu antworten, doch ihre Stimme versagte, und so sagte sie stattdessen nichts. Sie umarmte Almina zurück.

Fest.

Nach einem Moment sprach sie leise an Alminas Schulter.

„Ich verstehe, wenn du den Turm verlassen willst. In meiner Nähe bist du in Gefahr.“

Almina sah zu ihr auf.

„Du hast ein richtig bequemes Bett.“

Die Zauberin blinzelte.

„Ehrlich gesagt würde ich lieber bleiben“, fuhr Almina fort.

„Ich meine es ernst.“

„Ich auch.“

Die Stimme der Zauberin wurde sanfter. „Ich habe Angst davor, was passieren wird, wenn du das tust.“

Almina neigte den Kopf. „Was könnte jemanden wie dich schon erschrecken? Du reitest auf Blitzen.“

„Wenn du im Turm lebst“, sagte die Zauberin leise, „stehst du unter meinem Schutz, und –“

„Ich bin mein eigener Herr, vielen Dank auch.“ Almina schnaubte leise, während sie sich auf den Kissen umdrehte. „Glaubst du etwa, ich hätte schon vor unserer Begegnung Ärger gehabt?“ Es entstand eine kurze Pause, in der sie sich in die Augen sahen. „Weißt du, seit ich dich kennengelernt habe, habe ich Städte gesehen. Menschen getroffen. Ich habe eine magische Axt.“ Ihre Augen leuchteten. „Ich will die Welt sehen. Und ich würde sie liebend gerne mit dir sehen.“

Die Zauberin musterte sie schweigend.

„Weißt du warum?“, fuhr Almina fort.

Die Zauberin schüttelte den Kopf.

„Weil du mir das Gefühl gibst, etwas Besonderes zu sein. Als ob ich irgendwo hingehöre.“

Ihre Finger drückten sanft den Ärmel der Zauberin.

„Du gibst mir ein Gefühl von Sicherheit. Du hast mir Freunde geschenkt. Und eine Familie. Ich will nicht weggehen. Und wenn du versuchst, mich dazu zu zwingen …“, sie warf dir einen kleinen, vielsagenden Blick zu, „muss ich vielleicht kreativ werden.“

Die Zauberin streckte die Hand aus und strich ihr eine lose rote Haarsträhne hinter das Ohr.

„Du bist eine außergewöhnliche Plage, mein kleiner Stern.“

Alminas Grinsen wurde breiter. „Gut. Jemand muss dich ja eine Weile bei Laune halten.“

Die Zauberin stieß einen leisen Seufzer aus, der fast wie ein Lachen geklungen hätte.

„Ja, ich nehme an, das muss wohl jemand.“

Almina lehnte sich gegen die Kissen zurück, die Augen geschlossen und ein zufriedenes Lächeln auf den Lippen.

***

Seit Almina zurückgekommen war, verbrachte sie die Nächte im Bett der Zauberin. Es war groß genug, dass es nicht eng wurde, und die Zauberin war besitzergreifend genug, um sie nah bei sich und in Reichweite haben zu wollen; dort, wo sie ihren Atem spüren und ohne hinzuschauen wissen konnte, dass es ihr gut ging.

Die Glut im Kamin glühte schwach und tat ihr Bestes, um die sanfte Kälte fernzuhalten, die langsam gegen die Mauern des Turms drückte. Im Raum war es still. Ruhig.

Sie lagen nebeneinander, Almina an sie gekuschelt, klein und warm, den Kopf unter dem Kinn der Zauberin vergraben. Eine Weile schlief sie tief und fest. Leises Atmen. Ein locker liegender Arm, die Finger vor Vertrauen erschlafft. Die Zauberin schlief nicht viel, aber sie ruhte sich dort aus, die Augen halb geschlossen. Sie lauschte.

Dann begannen Alminas Finger zu zucken.

Zuerst war es nichts, nur die Art von unruhiger Bewegung, die beim Schlafen ganz natürlich kam und ging. Leicht zu ignorieren. Doch dann ballte sich ihre Hand, und sie gab ein Geräusch von sich, ein angestrengtes kleines Wimmern.

Die Augen der Zauberin öffneten sich ganz.

„Almina“, murmelte sie.

Keine Antwort.

Alminas Stirn hatte sich in Falten gelegt, ihre Schultern zogen sich nach innen, ihr Atem wurde flach und unregelmäßig. Ein weiteres Geräusch folgte, diesmal schriller, aus den Tiefen ihrer Brust.

„Nein“, flüsterte Almina mit brüchiger Stimme. „Bitte, nein … tu das nicht …“

Die Zauberin richtete sich sofort auf, streckte die Hand nach ihr aus; ihre Hand legte sich auf Alminas Schulter. Die Reaktion kam sofort. Almina zog sich in sich selbst zurück, rollte sich fest zusammen, schrumpfte, zog die Arme an sich, als wolle sie ihren Körper vor etwas schützen, das nicht mehr da war.

Die Zauberin erstarrte für einen winzigen Moment, als etwas Kaltes und Scharfes sie durchfuhr. Dann bewegte sie sich wieder, diesmal langsamer. Näher. Sie sank neben ihr auf die Knie, senkte sich, damit sie nicht über ihr stand, nicht bedrohlich über ihr aufragte, und ihre Stimme wurde leiser.

„Almina“, sagte sie erneut, jetzt fester, aber dafür sanfter. „Wach auf, mein Schatz. Komm zurück zu mir.“

Almina wimmerte, gefangen irgendwo tief darin. Eine weitere Träne rann ihr über die Wange und glitzerte im Schein des Feuers.

„Hör mir zu“, flüsterte sie, und in ihrer ruhigen Stimme lag eine gewisse Dringlichkeit. „Hier ist niemand außer mir. Niemand in diesem Turm würde es wagen, dir etwas anzutun. Und niemand außerhalb würde lange genug leben, um es überhaupt zu versuchen.“

Ihre Hand schwebte einen Moment lang über Alminas, dann ergriff sie sie.

„Wach auf.“

Almina riss mit einem Keuchen aufrecht. Ihr Körper folgte ihr, ganz und gar: schwerer Atem, weit aufgerissene Augen, unkonzentriert, auf der Suche nach etwas, das nicht mehr da war.

„Ist schon gut“, sagte die Zauberin sofort, legte ihr schon die Hand auf die Wange, um sie zu beruhigen, und drehte sie wieder zu sich um. „Ich bin es nur. Du bist hier. Du bist in Sicherheit.“

Almina lachte leise und ungläubig … Und dann brach es aus ihr heraus. Alles. Sie krümmte sich, als die Tränen kamen, plötzlich und überwältigend.

„Ich wusste nicht, wo ich war“, würgte sie hervor. „Ich konnte mich nicht bewegen, und, und –“

Ihre Hände schossen hoch und bedeckten ihren Mund, während ihr ganzer Körper zu zittern begann.

Die Zauberin zögerte nicht, als sie sie an sich zog. Beide Arme um sie gelegt, eine Hand fest an ihrem Hinterkopf, führte sie an ihre Schulter und hielt sie dort fest, als könnte sie die Welt davon abhalten, sie zu erreichen, wenn sie nur fest genug zupackte.

„Ich bin bei dir“, sagte sie leise und ruhig, immer und immer wieder. „Ich bin bei dir. Ich bin bei dir. Ich bin bei dir.“

Almina klammerte sich an sie.

„Es war so echt“, flüsterte sie schließlich, die Stimme rau, erschöpft.

Die Hand der Zauberin glitt langsam über ihren Rücken, auf und ab, eine ruhige, gleichmäßige Bewegung, etwas, an dem sie sich festhalten konnte.

„Ich weiß“, sagte sie leise. Nach einem Moment fügte sie noch sanfter hinzu: „Sag mir, was du brauchst.“

Almina zögerte, woraufhin die Zauberin leicht den Kopf neigte.

„Sag es.“

„Lass mich nicht los.“

„Das hatte ich auch nicht vor.“

„Ich meine …“, Alminas Stimme versagte, kaum hörbar, als sie sich näher an sie drückte und ihr Gesicht in die Wölbung ihres Halses schmiegte. „Lass mich wirklich nicht los. Bitte.“

Die Zauberin schlang ihre Arme fester um sich, so fest, dass kein Raum mehr für Zweifel blieb.

„Ich werde es nicht tun.“

„Schwörst du es?“

„Ich habe noch nie einen Schwur gebrochen.“

Almina atmete tief und unruhig aus, etwas in ihr begann sich endlich zu lösen. Langsam – vorsichtig – legten sie sich wieder hin. Diesmal führte die Zauberin sie mit einer Hand auf ihrem Rücken dorthin, hielt sie fest, während sie sich niederließen, und ließ nicht zu, dass wieder die Distanz entstand, die zuvor da gewesen war. Almina blieb an sie gedrückt, ihr Atem war immer noch unregelmäßig, aber jetzt ruhiger.

„Ich könnte den Traum wegzaubern“, sagte die Zauberin nach einer Weile leise. „Ihn so tief vergraben, dass er dich nie wieder erreichen kann.“

Almina schwieg einen Moment lang, dann schüttelte sie leicht den Kopf.

„Nein. Ich will heilen. Nicht vergessen.“

Die Zauberin nickte einmal, ihre Lippen streiften sanft ihre Stirn.

„Dann stellen wir uns ihm“, sagte sie. „Gemeinsam.“

***

Die Tage vergingen, und die milde Kälte, die sie zuvor erlebt hatten, hatte sich schnell in etwas anderes verwandelt. Das bedeutete: Schnee. Es lag noch nicht viel, aber mit der Zeit würde der Boden vollständig bedeckt sein.

„Können wir runter zum unterirdischen Brunnen gehen?“, fragte Almina und lächelte verlegen. „Ich fühle mich ein bisschen … eklig.“

Die Zauberin legte das Buch beiseite, das sie gelesen hatte, und erhob sich mit ruhiger Anmut von ihrem Stuhl. „Mach dich frisch, wenn du musst. Ich treffe dich dort.“

Almina nickte und schlich sich in ihr Zimmer. Der Weg hinunter zum Brunnen dauerte etwas länger als sonst. Es fühlte sich immer noch seltsam an, in diesem Körper zu stecken, als gehöre er jemandem, der sich erst vor kurzem wieder daran erinnert hatte, wie man atmet, geht und existiert.

Der Turm fühlte sich heute Nacht anders an.

Noch vor nicht allzu langer Zeit hatten die Steinhallen riesig und still gewirkt, von jener Stille, die zu verlassenen Orten und alten Geistern gehört. Jetzt leuchteten kleine Laternen warm an den Wänden, und ihr Licht spiegelte sich sanft auf dem abgenutzten Stein. Jemand hatte sogar die eisernen Kohlenbecken auf dem unteren Treppenabsatz angezündet, und der schwache Duft von Holzrauch schwebte träge durch die Luft.

Es war … gemütlich. Almina lächelte leicht, als sie die Wendeltreppe hinunterstieg. Zuerst erreichte sie das Rauschen des unterirdischen Wassers, ein leises, gleichmäßiges Murmeln, das von unten heraufstieg. Je weiter sie ging, desto wärmer wurde die Luft, erwärmt von der natürlichen Wärme der Quelle, die den Brunnen speiste.

Als sie die Kammer erreichte, schlängelte sich sanft Dampf an den Deckensteinen entlang. Sie trat in die Kammer, gerade als die Zauberin die Bänder ihres Gewandes löste. Der Stoff glitt von ihren Schultern und fiel geräuschlos zu Boden.

Almina blieb stehen.

Die Zauberin hatte darunter nichts an. Almina hatte sie schon ein paar Mal gesehen, denn die Zauberin machte sich im Turm nicht viel aus Schamgefühl. Aber diese Momente waren flüchtig gewesen – flüchtige Blicke beim Kräutersammeln oder beim Durchqueren eines Flurs, während Almina viel zu sehr damit beschäftigt war, so zu tun, als würde sie nicht hinschauen. Diesmal konnte sie ihren Blick nirgendwo anders hinlenken. Das Fackellicht streifte blasse Haut und silbernes Haar und ließ beides in der stillen Kammer fast leuchten.

Sie war wunderschön.

Nicht auf die zerbrechliche Art der Mädchen, mit denen Almina aufgewachsen war, die sich endlos vor dem Spiegel und mit Schleifen beschäftigten. Die Zauberin trug sich mit der ruhigen Selbstsicherheit einer Frau, die schon sehr lange wohl in ihrem Körper wohnte. Sie war groß, ihre langen Beine schlank und kräftig von jahrelangen Wanderungen auf Wald- und Bergpfaden. Die feinen Muskelkonturen an ihren Oberschenkeln und am Bauch zeugten eher von Bewegung und Ausgeglichenheit als von Eitelkeit.

Ihre Hüften wölbten sich sanft nach außen, bevor sie an der Taille wieder schmaler wurden, was ihr eine ungezwungene, natürliche Anmut verlieh.

Und ihre Brust … Almina schluckte.

Voll, schwer genug, um ein sanftes Gewicht zu haben, und doch mit einer gewissen Kraft hoch gehalten, als hätte die Schwerkraft einfach beschlossen, sich nicht mit ihr anzulegen. Sie bewegten sich kaum merklich, als sie sich bewegte, die Bewegung langsam und sanft.

Ihr silbernes Haar fiel wie ein glatter Fluss bis zu ihren Hüften hinab und streifte sanft die Rundung ihres Rückens. Sie sah zeitlos aus. Nicht gerade jung, definitiv nicht alt, einfach… irgendwo dazwischen. Almina zwang sich, wegzuschauen.

Ob sie nun starrte oder nicht, die Zauberin sagte nichts dazu. Sie griff einfach nach den Bändern von Alminas Kleid und half ihr mit ruhigen, behutsamen Händen beim Ausziehen. Dann nahm sie Alminas Hand und führte sie ins Wasser. Der unterirdische Brunnen war warm. Schwacher Dampf stieg an den Steinwänden empor, als sie die behauenen Stufen hinunter in das Becken stiegen. Als das Wasser Almina bis zur Taille reichte, zog die Zauberin sie näher zu sich heran.

Almina machte es sich auf ihrem Schoß bequem, lehnte sich an ihre Seite und legte den Kopf auf die Schulter der Zauberin. Sie schloss die Augen, und eine Weile lang sprach keine von beiden. Bald schlang die Zauberin ihre Arme um sie, und kurz darauf spürte Almina einen sanften Kuss auf ihrem Scheitel.

Sie war sich nicht sicher, warum, und sie war sich nicht sicher, ob es überhaupt eine Rolle spielte.

Die Hände der Zauberin begannen, sich langsam über ihren Körper zu bewegen. Sanfte Bewegungen. Eine beruhigende Berührung entlang ihres Rückens, entlang ihrer Hüfte und ihres Oberschenkels. Das Wasser plätscherte leise um sie herum.

Almina murmelte: „Das ist schön.“

„Mm“, brummte die Zauberin, die auf die junge Frau hinabblickte, die an sie geschmiegt lag.

Almina fühlte sich so weich in ihren Armen an. Warm. Lebendig. Seit Jahrhunderten hatte die Zauberin allein in ihrem Turm gelebt. Sie hatte sich längst an die Stille gewöhnt, an die Distanz, an die Abwesenheit eines anderen Menschen. Jetzt drückte sich einer an ihre Seite. Es war … berauschend. Ihre Hand zeichnete langsam einen Weg entlang Alminas Hüfte, drückte ganz leicht zu, bevor sie zu ihrem Oberschenkel hinabglitt … dann zu ihrem Knie.

Ohne es wirklich zu wollen, wanderten ihre Finger weiter an Alminas Innenseite entlang. Plötzlich spürte sie Alminas Schamhaare an ihren Fingerspitzen. Almina zog sich nicht zurück; ihr Körper blieb entspannt an ihr liegen. Vertrauensvoll.

Ermutigt durch den fehlenden Widerstand ließ die Zauberin ihre Finger noch tiefer gleiten. Ihre Fingerspitzen streiften über die sanfte Wölbung von Alminas Scham. Sie spürte das weiche Nachgeben des Fleisches unter ihrer Berührung, wie das Haar etwas gröber war, aber durch das Wasser immer noch seidig.

Almina stockte der Atem. Ihre Hand, die leicht auf der Brust der Zauberin ruhte, umklammerte sie fester.

„Noch einmal“, flüsterte Almina.

Die Zauberin zögerte nur einen Herzschlag lang, bevor sie ihre Finger wieder dorthin gleiten ließ. Ein Finger bahnte sich langsam seinen Weg entlang der Naht von Alminas Schamlippen, spürte die Feuchtigkeit auf ihrer Haut und wie sich die zarten inneren Schamlippen unter ihrem sanften Druck öffneten. Sie umkreiste die kleine, von einer Hautfalte umschlossene Knospe oben mit federleichten Berührungen, lernte ihre Form kennen und wie Alminas Körper mit winzigen, unwillkürlichen Zuckungen reagierte. Almina rutschte auf ihrem Schoß hin und her, ihre Beine öffneten sich ein kleines bisschen.

Ein weiteres Flüstern. „Mehr.“

Sie bewegte ihren Finger langsam und behutsam, streichelte mit einem Finger die glatte Spalte auf und ab, bevor sie ihn schließlich ganz leicht in den Eingang drückte. Sie spürte, wie der enge, samtige Druck sie umschloss. Als sie ihren Finger sanft krümmte, zuckten Alminas innere Wände und umschlossen das eindringende Objekt sanft.

Das Wasser kräuselte sich leicht um sie herum.

Almina drückte sich enger an sie, ihr Gesicht blieb in der Halsbeuge der Zauberin vergraben, als ob es ihr dort leichter fiele, diese seltsamen neuen Empfindungen zu ertragen. Ihre Hand umklammerte die Brust der Zauberin fester.

„Hör nicht auf“, flüsterte Almina.

Die Zauberin atmete leise aus. Etwas in ihr, eine uralte Vorsicht, die sie seit Jahrhunderten in sich trug, lockerte ihren Griff ein wenig, und ihre Finger bewegten sich weiter. Die Beine der jungen Frau spreizten sich weiter, unbewusst die Berührung einladend.

Almina schnappte nach Luft.

Ihr Körper spannte sich plötzlich an, eine Hand krallte sich an der Schulter der Zauberin fest, während die andere tiefer über ihre Brust glitt. Ihre Finger fanden die Rundung der Brust der Zauberin und drückten sanft zu, als wolle sie sich an etwas Festem festhalten, während sich die Welt unter ihr veränderte.

Der Zauberin stockte der Atem. Es war so lange her, dass sie jemand so berührt hatte.

Einen Moment lang hielt sie Almina einfach nur so fest, spürte ihr Gewicht auf ihrem Schoß, die Wärme der Haut auf Haut, den gleichmäßigen Rhythmus des Wassers, das leise gegen den Stein plätscherte. Dann begann sich ihre Hand wieder zu bewegen. Langsam. Ihre Finger krümmten sich leicht und erkundeten, was Alminas Atem stocken und ihre Schultern anspannen ließ. Jede kleine Bewegung entlockte ihr ein weiteres leises Geräusch, kleine, unterbrochene Seufzer, die am Hals der Zauberin verhallten.

Almina schien gleichzeitig verlegen und atemlos zu sein.

Die Zauberin spürte es trotzdem. Jeden leisen Seufzer und jedes kleine, hilflose Geräusch, das Almina zu verbergen versuchte, aber nicht konnte. Sie passte ihren Griff um die Taille der jüngeren Frau an und zog sie näher zu sich heran, während ihre Hand unter Wasser ihren langsamen Rhythmus fortsetzte.

Ein weiterer Druck von Alminas Fingern.

„Uh, ah…“

Stattdessen bewegten sich ihre Beine leicht und öffneten sich im Wasser noch ein wenig weiter, als hätte ihr Körper bereits entschieden, was er wollte.

„Ist das … in Ordnung?“, fragte die Zauberin leise.

„Mm… Mehr“, kam das Flüstern zurück.

Die Zauberin gab ihr genau das. Ihre Handbewegungen wurden nun etwas kühner, geleitet von der Art, wie Alminas Körper darauf reagierte. Ihre Finger krümmten sich erneut, und Almina stieß einen leisen, hilflosen Laut aus, der eine seltsame Wärme durch die Brust der Zauberin strömen ließ.

Alminas Griff um sie herum verstärkte sich, und sie wurde von der liebevollen Umarmung festgehalten. Der Moment baute sich langsam auf, anstatt überstürzt zu sein. Der Finger der Zauberin bewegte sich mit wachsender Zuversicht, aber niemals mit Eile. Sie krümmte sich weiter, streichelte und lernte genau, was Almina zum Zittern brachte und sie dazu veranlasste, sich fester an ihre Brust zu klammern.

Alminas Atem ging schneller. Ihr Körper zitterte leicht in den Armen der Zauberin.

„Ich“, begann Almina mit brüchiger Stimme.

Die Zauberin küsste ihr Haar.

„Es ist in Ordnung“, flüsterte sie. „Ich bin bei dir.“

Almina nickte erneut, klammerte sich an sie, und einen Moment später löste sich die Anspannung in ihrem Körper. Sie zitterte in den Armen der Zauberin, ihr Atem stockte in einem leisen Schrei an ihrem Hals, als die Welle der Lust sie überrollte und ihr Orgasmus sie überkam. Ihre Finger krallten sich hilflos um die Zauberin, ihr ganzer Körper zitterte, bevor er sich langsam wieder entspannte.

Die Zauberin hielt sie währenddessen fest. Sie nahm ihre Hand nicht sofort weg, sondern hielt Almina einfach nur nah bei sich und ließ das Zittern nach, während sich das Wasser um sie herum wieder beruhigte.

Almina blieb noch einen Moment lang, wo sie war, und lehnte sich an die Zauberin, als wolle sie sich nur ungern bewegen. Das Zittern war nun abgeklungen und hinterließ eine seltsame Wärme, die unter ihrer Haut zu verweilen schien.

Schließlich hob sie den Kopf, ihre Gesichter waren nah beieinander, viel näher, als Almina bemerkt hatte.

Die Hand der Zauberin strich sanft über ihre Wange und schob ihr eine feuchte Haarsträhne hinter das Ohr. Ihr Gesichtsausdruck war wie immer ruhig, doch in ihren Augen lag nun etwas Sanfteres.

Keiner von beiden sprach.

Die Zauberin beugte sich als Erste vor. Langsam. Ihre Lippen streiften Alminas. Zunächst war es kaum mehr als ein Kuss. Nur die leichteste Berührung, warm und zögerlich. Zuerst rührte sich Almina nicht, doch dann tat sie es doch; ihre Lippen bewegten sich sanft gegen die der Zauberin, zunächst zögernd, während sie die Bewegung im Fluss erlernte. Der Kontakt vertiefte sich fast instinktiv, und die beiden fanden gemeinsam den Rhythmus.

Die Hand der Zauberin glitt hinter Alminas Rücken und zog sie näher an sich heran. Almina fühlte sich in ihren Armen plötzlich ganz klein, aber geborgen. Und sicher auf eine Weise, die Worte niemals beschreiben könnten. Die Lippen der Zauberin berührten erneut ihre, jetzt langsamer, bedächtiger. Almina erwiderte die Berührung mit wachsender Zuversicht, ihre Finger krallten sich sanft an der Schulter der Zauberin fest.

Ihre Münder öffneten sich ganz leicht, und der nächste Atemzug, den sie teilten, war wärmer. Als sich ihre Lippen wieder berührten, veränderte sich der Kuss. Die Zauberin neigte ihren Kopf, und Almina spürte, wie ihre Zunge sanft an ihrer eigenen streifte. Das Gefühl war neu, ungewohnt und seltsam wunderbar.

Almina stieß einen leisen Laut an ihren Lippen aus.

Sie beugte sich unbewusst näher heran und drückte sich an die Brust der Zauberin, während sich der Kuss vertiefte. Die ältere Frau erwiderte es, hielt sie fest im Wasser, während sich ihre Lippen wieder bewegten, jetzt langsamer, ohne Eile.

Die Welt hatte sich auf Wärme, Atem und das leise Plätschern des Wassers um sie herum reduziert.

Schließlich ließ die Zauberin etwas nach, gerade so viel, dass Almina wieder zu Atem kommen konnte. Ihre Augen leuchteten, als sie zu ihr aufsah.

„Das hat mir gefallen“, sagte sie leise, voller Ehrfurcht.

Der Daumen der Zauberin strich erneut über ihre Wange.

„Ja“, murmelte sie. „Mir auch. Komm, lass uns nach oben gehen.“

Und so taten sie es.

Bald lagen sie sich auf der Seite gegenüber, so nah beieinander, dass sich jeder Atemzug vermischte. Alminas Augen waren weit aufgerissen, voller Neugier und Staunen und ein wenig Nervosität, während die Zauberin sie mit dieser vertrauten, zurückhaltenden Ruhe beobachtete.

Alminas Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

„Darf ich … dich berühren?“

Einen Moment lang antwortete die Zauberin nicht. Dann streckte sie die Hand aus, nahm Alminas Hand und drückte einen langsamen Kuss auf deren Handrücken. Ihre Lippen verweilten dort.

„Ich gehöre dir“, flüsterte sie gegen die Haut, „so wie du mir gehörst.“

Almina stockte der Atem. Sie hob den Blick, suchte das Gesicht der Zauberin und ließ dann ihre Fingerspitzen nach oben gleiten. Sie fuhren die scharfe Linie ihres Wangenknochens nach, den Rand ihres Kiefers, die Fülle ihrer Unterlippe.

Die Zauberin nahm Alminas Daumen zwischen ihre Lippen und küsste ihn sanft.

Almina ließ ihre Hand tiefer gleiten. Ihre Fingerspitzen streiften die elegante Linie des Halses der Zauberin. Die ältere Frau schloss die Augen und neigte den Kopf gerade so weit zurück, dass die verletzliche Vertiefung unter ihrem Kinn zum Vorschein kam. Alminas Finger zitterten, als sie der zarten Wölbung folgten, ihre Fingernägel streiften sie sanft. Sie drehte ihre Hand und fuhr mit dem glatten Handrücken weiter nach unten. Als ihre Finger die Wölbung einer Brust erreichten, umfasste sie sie sanft.

Er war schwer und warm, und sie staunte darüber, wie anders er ihre Handfläche ausfüllte als ihre eigenen kleinen, kecken Hände. Ihr Daumen strich über die Brustwarze, einmal, zweimal, dann drückte sie vorsichtig und zaghaft zu. Ein leises, widerwilliges Stöhnen entfuhr der Zauberin. Instinktiv presste sie die Schenkel zusammen. Almina tat es noch einmal, etwas fester. Ein weiterer gebrochener Laut entwich der Zauberin, genauso rau.

„Du starrst mich an“, flüsterte die Zauberin mit angespannter Stimme, ihre Wangen gerötet.

„Ich kann nichts dafür“, hauchte Almina. „Du bist so schön, so wie du bist.“

Ihre Hand glitt weiter, streifte über die weiche Wölbung des Bauches der Zauberin und folgte den sanften Muskelkonturen unter der seidig-glatten Haut. Als ihre Fingerspitzen zwischen die Beine der Zauberin glitten, holte die ältere Frau scharf Luft und hob einen Oberschenkel an, um sich ihr zu öffnen.

Almina erkundete sie mit sanfter, leicht unbeholfener Neugier. Suchend. Lernend. Ihre Wangen glühten.

„Hilf mir?“, flüsterte sie, fast schüchtern.

Die Hand der Zauberin legte sich über ihre, und sie führte Alminas Finger an die richtige Stelle, drückte sie genau dort, wo sie es brauchte. In dem Moment, als der Kontakt intensiver wurde, stockte der Atem der Zauberin in ihrer Brust. Es war so lange her. Sie hatte sich das seit Jahren nicht mehr erlaubt.

Sie lehnte sich in die Berührung hinein, ihre Hüften wippten einmal, dann noch einmal. Mit einem leisen, verzweifelten Laut bewegte sie sich nach vorne und drückte Alminas Hand gegen die Matratze, damit sie sich noch intensiver daran reiben konnte. Ihr Gesicht verzog sich vor Konzentration und Lust, die Augenbrauen waren zusammengezogen, die Lippen leicht geöffnet.

Almina fühlte sich ungeschickt, überwältigt von der Hitze und der Feuchtigkeit an ihren Fingern, doch sie zog sich nicht zurück. Stattdessen ließ sie ihre freie Hand um die Hüfte der Zauberin gleiten, dann tiefer, und umfasste die üppige Rundung ihres Pos. Er war weich und voll und weiblich, ganz anders als ihre eigene straffe, knabenhafte Figur. Almina drückte zu, fasziniert davon, wie das Fleisch unter ihren Fingern nachgab, von der verborgenen Kraft der Muskeln darunter.

Die Zauberin erstarrte plötzlich. Sie drehte sich erneut um, rollte sich zurück, um Almina voll und ganz anzusehen, und griff nach ihrem Bein. Kräftige Finger schlossen sich um Alminas Oberschenkel, als sie ihn zwischen ihre eigenen zog. Almina verstand sofort und rückte näher heran, wobei sie ihren Oberschenkel fest gegen die Mitte der Zauberin drückte.

Die ältere Frau wimmerte unter dem neuen Druck.

„Nimm dir, was du willst“, flüsterte Almina ihr ins Ohr, die Stimme zitternd vor Zärtlichkeit. „Bitte. Ich will, dass du es tust.“

Der Griff der Zauberin um Alminas Oberschenkel wurde fester. Zunächst bewegte sie ihre Hüften in langsamen, bedächtigen Kreisen, dann immer tiefer und begieriger. Sie passte ihren Griff an, ihre Finger gruben sich in das weiche Fleisch knapp über Alminas Knie, und sie nutzte das Bein der jüngeren Frau genau so, wie sie es brauchte. Jeder Stoß rieb ihre empfindlichsten Stellen an der warmen Haut und baute einen Rhythmus auf, der ihren Atem in kurze, keuchende Züge verwandelte.

Almina kuschelte sich fast instinktiv näher an sie. Sie vergrub ihr Gesicht in der Halsbeuge der Zauberin, so wie sie es immer tat, wenn die Empfindungen zu stark wurden, und ihre Lippen streiften den rasenden Puls dort. Ein Arm schlang sich um die Taille der Zauberin und hielt sie fest, während ihre andere Hand zwischen ihnen blieb, die Finger bewegten sich noch immer sanft und boten der Zauberin alles an, was sie annehmen würde.

Die freie Hand der Zauberin legte sich um Alminas Nacken, um sie fest an sich zu ziehen, während ihre Hüften immer heftiger wippten, auf der Suche nach der Lust, die sie sich so lange vorenthalten hatte.

Die Hüften der Zauberin rollten mit zunehmender Dringlichkeit und rieben sich in gleichmäßigen, begierigen Stößen an Alminas Oberschenkel. Die Hitze zwischen ihren Beinen war feucht und glühend und überzog Alminas Haut bei jeder Bewegung. Jeder Stoß entlockte der Zauberin ein tiefes, kehliges Geräusch aus der Brust; halb Seufzer, halb Knurren.

„Oh, Almina…“

Almina hob den Kopf gerade so weit, dass ihre Blicke sich trafen, und sprach mit sanfter, fragender Stimme.

„Mm?“

Der Griff der Zauberin um Alminas Oberschenkel verstärkte sich, ihre Fingernägel gruben sich ein. Ihre Hüften zuckten, dann setzten sie ihre Bewegungen mit schärferen, verzweifelteren Stößen fort. Die Muskeln in ihrem Bauch spannten sich sichtbar an. Ihre Brüste streiften bei jeder Schaukelbewegung an Alminas, die Brustwarzen hart und empfindlich.

„Ich bin kurz davor“, krächzte sie, die Worte kaum zu verstehen, die Stimme angespannt und leise.

Alminas Herz schlug höher bei diesem Geständnis. Sie drückte ihren Oberschenkel fester zwischen die Beine der Zauberin und gab ihr so etwas Festes, an dem sie sich reiben konnte. Ihre Finger setzten ihre langsame, behutsame Erkundung fort und streichelten ihre Hüften, ihre Oberschenkel, ihren unteren Rücken.

„Sag mir, wenn du kommst“, flüsterte Almina der Zauberin ins Ohr, die Worte zärtlich, fast ehrfürchtig. „Ich will es spüren. Ich will es wissen.“

Dieser sanfte Befehl, umhüllt von Zärtlichkeit und Neugier, schien etwas in der Zauberin zu lösen. Ihr Atem stockte und wurde zu kurzen, unregelmäßigen Atemzügen. Sie vergrub ihr Gesicht in Alminas Haaren, atmete ihren Duft ein, während sich ihr Körper anspannte. Ein weiteres tiefes Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, gefolgt von einem zittrigen Stöhnen, das an Alminas Wange vibrierte.

Ihre Hüften zuckten heftiger und verloren ihren behutsamen Rhythmus. Das Reiben wurde wild, fast animalisch, Schweiß benetzte ihre Haut dort, wo sie sich aneinander pressten. Die Hand der Zauberin ballte sich neben ihnen in die Bettdecke, die Knöchel waren weiß.

„Almina, ich bin, ich bin –“

Ihre Stimme brach. Ihr ganzer Körper verkrampfte sich, die Muskeln spannten sich fest um Alminas Oberschenkel. Ein langes, kehliges Stöhnen entrang sich ihr, tief und ungezügelt, als der Höhepunkt sie überrollte. Ihre Hüften zuckten in scharfen, pulsierenden Krämpfen, rieben ein letztes Mal hart aneinander, bevor sie heftig zu zittern begannen.

Feuchte Hitze pulsierte in rhythmischen Wellen gegen Alminas Finger und Oberschenkel.

Almina hielt sie die ganze Zeit fest. Eng, ruhig und fest in ihrer Nähe. Sie drückte sanfte Küsse auf den Nacken und die Schulter der Zauberin und flüsterte leise, atemloses Lob.

Die Zauberin kam in Nachbeben, ihr Atem ging in rauen, unregelmäßigen Stößen. Allmählich ließ die Anspannung nach und ließ sie schlaff und schwer an Almina liegen. Sie zog sich nicht zurück. Stattdessen rollte sie sich zusammen und ließ Almina sich noch enger an sie schmiegen, das Gesicht wieder in der warmen Mulde des Halses der Zauberin vergraben.

Einen langen Moment lang war nur das Knistern des erlöschenden Feuers in ihrem Zimmer zu hören und das Geräusch ihres immer leiser werdenden Atems.

Nach einem Moment glitt Alminas freie Hand nach oben, ihre Fingerspitzen zeichneten träge, federleichte Kreise über die volle Wölbung der Brust der Zauberin. Sie umfasste sie sanft, spürte erneut ihre Wärme und ihr Gewicht, wie sich die Brustwarze – immer noch aufgerichtet und empfindlich – unter ihrem Daumen noch weiter zusammenzog. Sie streichelte sie langsam, fast abwesend, fasziniert davon, wie der Körper der Zauberin selbst jetzt noch reagierte, mit winzigen unwillkürlichen Zuckungen und leisen Seufzern.

Die Zauberin summte leise in ihrer Kehle, ein Laut, der irgendwo zwischen Zufriedenheit und neuer Empfindsamkeit lag.

„Almina…“, flüsterte sie mit rauer, nachsichtiger Stimme.

Ermutigt durch die stille Erlaubnis in diesem Ton, rutschte Almina näher heran. Sie drückte einen sanften Kuss auf das Schlüsselbein der Zauberin, dann einen weiteren weiter unten, während sie nach unten wanderte. Ohne Vorwarnung beugte sie sich vor und nahm die Brust ganz in den Mund. Ungeschickt, gierig und unerfahren. Ihre Lippen schlossen sich um die Brustwarze, saugten zuerst sanft, dann mit mehr Hunger. Ihre Zunge wirbelte chaotisch, warm und feucht, zuckte und leckte, als könne sie nicht genug von dem Geschmack bekommen.

Die Zauberin schnappte scharf nach Luft, ihr Rücken bog sich ganz leicht der unerwarteten Hitze entgegen. Eine Hand flog zu Alminas Hinterkopf, ihre Finger gruben sich in ihr Haar und hielten sie fest. Ein weiteres leises, gebrochenes Stöhnen entfuhr ihr, als Alminas feuchtes Saugen Funken der Überreizung durch ihren noch immer empfindlichen Körper tanzen ließ.

Almina hörte nicht auf. Sie saugte mit aufrichtiger, neugieriger Begeisterung an der Brust, ihre Wangen hohlten sich leicht ein, und die feuchten Geräusche klangen leise und intim in dem stillen Raum. Ihre andere Hand knetete weiter die zweite Brust, wobei ihr Daumen im Takt ihres Mundes über die vernachlässigte Brustwarze strich.

Der Atem der Zauberin stockte erneut, ihre Schenkel pressten sich mit einer neuen Welle der Hitze um Alminas Bein. „Götter … du bringst mich noch um“, flüsterte sie, halb lachend, halb stöhnend, ihre Stimme rau vor anhaltender Lust.

Almina zog sich gerade so weit zurück, dass sie aufblicken konnte, die Lippen glänzend, die Augen strahlend vor schüchternem Staunen. Sie leckte noch ein letztes Mal sanft an der Brustwarze, bevor sie flüsterte: „Ich mag es, wie du sich in meinem Mund anfühlst … Ist das okay?“

Die Brust der Zauberin hob und senkte sich in tiefen, gleichmäßigen Atemzügen, ihr Körper vibrierte noch immer von den Nachbeben. Almina ließ die Brust schließlich mit einem leisen, feuchten Plopp los, drückte einen letzten, lang anhaltenden Kuss auf die gerötete Haut, bevor sie wieder nach oben kroch. Sie schmiegte sich an die Seite der Zauberin, ein Bein über deren gelegt, das Gesicht erneut in die warme Wölbung ihres Halses gebettet.

Lange Zeit atmeten sie einfach nur gemeinsam. Alminas Finger hörten nie auf, sich zu bewegen: sanfte, geistesabwesende Streicheleinheiten über der Brust der Zauberin, die den Warzenhof nachzeichneten, die noch immer empfindliche Brustwarze streiften und dann nach unten glitten, um die sanfte Wölbung ihrer Taille und die üppige Rundung ihrer Hüfte zu erkunden. Jede Berührung war leicht, tastend, als würde Almina sie sich durch ihre Fingerspitzen einprägen.

Die Zauberin ließ sie gewähren. Sie lag ganz entspannt und offen da, die Augen halb geschlossen, und gab sich der sanften Untersuchung vollkommen hin. Keine Anweisungen, keine Kontrolle, nur der seltene Luxus, berührt zu werden, ohne selbst lenken oder sich schützen zu müssen.

Alminas Stimme durchbrach schließlich die Stille, leise und nachdenklich.

„Ich war nie in dir.“

Die Zauberin lächelte sanft an Alminas Haar.

„Du musst nicht in mir sein, damit ich mich wohlfühle, Liebling.“

„Oh.“ Almina verstummte für einen Moment, um das zu verarbeiten. Dann, schüchtern, aber entschlossen: „Darf ich es versuchen?“

Die Zauberin zögerte nicht. Sie rollte sich auf den Rücken, die Matratze gab unter ihr nach, und spreizte ihre Schenkel gerade so weit. Eine Einladung.

Almina stützte sich auf ihre Ellbogen, die Wangen gerötet. Sie griff zwischen ihre Schenkel, tastete ein wenig herum, als sie einen schlanken Finger hineinschob. Der Atem der Zauberin stockte; ihre inneren Wände zuckten und umschlossen das Eindringen, noch immer feucht und überempfindlich von allem, was zuvor geschehen war. Ein leises, hilfloses Geräusch entwich ihrer Kehle.

Alminas Augen weiteten sich vor Staunen.

„Oh… du bist so warm. Und innen so weich. Fühlt es sich gut an?“

Die Zauberin konnte nur nicken und biss sich auf die Lippe.

Almina hielt ihren Finger einen Moment lang still, nur um zu fühlen, dann begann sie, ihn langsam und neugierig zu bewegen. Die Zauberin stieß ein zittriges Lachen aus, das in ein Stöhnen überging, als Almina ihren Finger versuchsweise krümmte.

Sie zog ihren Finger vorsichtig zurück und kletterte höher, bis ihr kleinerer Körper ganz zwischen den gespreizten Schenkeln der Zauberin lag. Ihre Becken pressten sich aneinander, Alminas Scham schmiegte sich warm an die feuchte Hitze der Zauberin. Sie wiegte einmal versuchsweise ihre Hüften.

Die Hände der Zauberin glitten sofort zu Alminas kleinem, festem Po. Sie umfasste die Pobacken und zog sie näher an sich heran, presste ihre Körper eng aneinander, sodass jede noch so kleine Bewegung eine köstliche Reibung erzeugte. Almina seufzte bei dieser Berührung und blieb einfach so liegen, zwischen ihren Beinen, Becken an Becken, ließ ihre Wärme miteinander verschmelzen, während sie sich wieder an den Hals der Zauberin schmiegte.

Sie blieben so eine lange, stille Minute lang liegen, Haut an Haut, die Herzen schlugen gegeneinander, Alminas Gewicht wie eine beruhigende Decke.

Dann hob Almina den Kopf, die Augen vor Neugierde leuchtend.

„Kannst du mir zeigen … wie es sich anfühlt, wenn du die Kontrolle übernimmst?“

Der Blick der Zauberin verdunkelte sich, erfüllt von neuer Leidenschaft und etwas Sanfterem. Zärtlichkeit. Sie ließ ihre Hände über Alminas Rücken gleiten und drängte sie dann sanft, sich mit ihr zu drehen. In einer fließenden Bewegung setzte sich die Zauberin auf und zog Almina mit sich, bis die jüngere Frau rittlings auf ihrem Schoß saß.

„So“, flüsterte die Zauberin mit leiser, rauer Stimme. Sie führte Alminas Hüften mit beiden Händen und zeigte ihr, wie sie sich in langsamen, bedächtigen Kreisen hin- und herbewegen sollte. Ihre feuchten Schamlippen glitten bei jeder Bewegung aneinander, was Wellen der Lust durch beide hindurchschicken ließ. „Du bestimmst den Rhythmus … nimm dir, was du willst.“

Almina stockte der Atem. Sie stützte sich mit den Händen auf den Schultern der Zauberin ab und versuchte, die Bewegung nachzumachen – unbeholfen, aber eifrig –, wobei ihre kleinen Brüste bei jeder Rolle an denen der älteren Frau streiften. Die Zauberin lehnte sich leicht zurück und ließ Almina die neue Position erkunden, während sie sie weiterhin festhielt. Ihr Kopf fiel nach hinten, wodurch sich die lange Linie ihres Halses entblößte, völlig offen für alles, was Almina als Nächstes entdecken wollte.

Die Augen der Zauberin funkelten vor stiller Leidenschaft, bevor sie die beiden mit sanfter Kraft umdrehte und Almina auf den Rücken auf die weiche Matratze legte. Dann erhob sie sich über sie, schwang ein langes Bein über Alminas Hüften, bis sie rittlings auf ihr saß. Die Zauberin beugte sich vor, stützte ihre Hände zu beiden Seiten von Alminas Kopf ab, ihre Brüste hingen schwer und nah, ihr silbernes Haar fiel wie ein Vorhang um sie herum.

Almina stockte der Atem, ihr Blick war auf die Zauberin gerichtet, die über ihr schwebte. Instinktiv hob sie die Hände, umfasste die ihr entgegenstreckten Brüste und streifte mit den Daumen über die Brustwarzen.

Die Zauberin brummte zustimmend und verlagerte dann ihr Gewicht mit bedächtiger Anmut. Sie rutschte gerade so weit nach hinten, dass sie ein Knie anheben und sich neu positionieren konnte – nicht mehr rittlings auf Alminas Hüften, sondern stattdessen auf ihrem Oberschenkel. Als sie sich niederließ, richtete sie sich sorgfältig so aus, dass ihre Scham direkt gegen Alminas eigenen Schamhügel und ihre Klitoris drückte. Der Kontakt war intim und feucht, ihre empfindlichsten Stellen passten sich bei jeder noch so kleinen Bewegung perfekt aneinander an.

Almina schnappte scharf nach Luft bei dem plötzlichen, perfekten Druck.

Die Zauberin lächelte sie langsam und nachsichtig an und begann, sich zu wiegen. Langsame, bedächtige Hüftbewegungen, die ihre feuchten Schamlippen über Alminas glatte Haut am Oberschenkel gleiten ließen.

Alminas Hände umklammerten die Taille der Zauberin, ihre Finger gruben sich in das weiche Fleisch, während Lust durch sie hindurchfloss. Instinktiv hob sie ihren Oberschenkel ein wenig an, drückte sich nach oben, um jeder Abwärtsbewegung entgegenzukommen, und ihre eigenen Hüften zuckten als Reaktion darauf. Ihr Gesicht färbte sich tief rosa, ihre Lippen öffneten sich zu leisen, verwunderten Lauten.

Die Zauberin hielt das Tempo langsam, hatte alles voll im Griff. Mit dunklen, zärtlichen Augen beobachtete sie jede noch so kleine Regung in Alminas Gesicht. Eine Hand streichelte Alminas Wange, während die andere sich neben ihrem Kopf abstützte und sie sanft in Wärme und Geborgenheit einhüllte.

„Fühlt sich das gut für dich an, mein Schatz?“

Sie beugte sich plötzlich vor und eroberte Alminas Mund mit einem wilden, leidenschaftlichen Kuss. Er war ungestüm und gierig, mit gleitenden Zungen, saugenden Lippen und einem leisen, feuchten Geräusch jedes Mal, wenn sie sich lösten, nur um wieder aufeinanderprallen. Almina versuchte verzweifelt, mitzuhalten, wimmerte in den Kuss hinein, während ihre kleineren Hände sich an den Schultern und dem Rücken der Zauberin festkrallten.

„Oh… Oh…“, keuchte Almina an ihrem Mund, als sie sich Luft holen mussten. „Mmnnhhg-“

Die Zauberin verschluckte den Rest der Worte mit einem weiteren tiefen, verschlingenden Kuss. Sie drehte sich so, dass jede Abwärtsbewegung ihre Klitoris perfekt über Alminas rieb, wobei die feuchte Reibung zwischen ihnen immer heißer und feuchter wurde.

Alminas Hüften bäumten sich ungeschickt auf, um dem Rhythmus zu folgen, doch sie verlor schnell die Koordination. Leise, unterbrochene Stöhnen entfuhren ihr.

„Uh… uuhhnn… ah!“

Die Zauberin summte zustimmend in den Kuss hinein, während eine Hand in Alminas Haare glitt, um sie festzuhalten, und die andere sich neben ihrem Kopf abstützte. Sie rieb sich mit zunehmendem Druck an Alminas Oberschenkel, und ihre eigene Lust wickelte sich fest und tief in ihrem Bauch zusammen.

Almina verkrampfte sich plötzlich unter ihr. Ihr ganzer Körper begann heftig zu zittern, ihre Muskeln zuckten in scharfen, unkontrollierbaren Krämpfen. Ihr Gesicht verriet sie völlig: Die Augen waren fest zusammengepresst, die Augenbrauen in überwältigender Wonne zusammengezogen, der Mund stand in einem lautlosen Schrei offen, bevor ein hohes, klagendes Stöhnen aus ihr hervorbrach. Ihre Schenkel zitterten heftig um das Bein der Zauberin, als der Orgasmus sie durchflutete, und ihre Hüften zuckten unkontrolliert gegen das unerbittliche Reiben.

Der Anblick und das Gefühl, wie Almina kam, trieben die Zauberin kurz darauf über den Rand. Ihr zweiter Höhepunkt war leiser, kontrollierter; ein tiefes, bebendes Stöhnen, das durch ihre Brust vibrierte, während ihre Hüften einmal, zweimal zuckten und sich dann fest nach unten drückten, den Druck haltend, während Wellen der Lust durch sie rollten. Ihre inneren Wände zogen sich rhythmisch zusammen, frische Feuchtigkeit bedeckte Alminas Oberschenkel, doch ihr Gesicht blieb gefasst, selbst als ihr Atem stockte und ihre Finger sich in Alminas Haaren verkrampften.

Sie blieben während der Nachbeben eng aneinander geschmiegt, die Zauberin wiegte sich immer noch langsam in kleinen, beruhigenden Kreisen, während Almina unter ihr weiter zitterte und wimmerte.

Schließlich ließ die Zauberin den Kuss sanfter werden und streifte mit ihren Lippen über Alminas Stirn, ihre Wangen, ihre flatternden Augenlider. Sie flüsterte ihr sanfte Worte der Ermutigung ins Ohr, ihre Stimme war rau und warm.

Almina brachte nur einen zittrigen kleinen Laut als Antwort hervor, immer noch zitternd, die Arme schwach um die Taille der Zauberin geschlungen, während sie versuchte, sie noch näher an sich heranzuziehen.

Kapitel 07: Nur wir beide

Es begann, wie solche Dinge oft beginnen, mit einem Satz, der Almina alles bedeutete und der Zauberin nichts.

„Ich will einen Baum.“

Die Zauberin blickte nicht von dem Zauberspruch auf, den sie gerade in den Boden des Observatoriums ritzte.

„Auf dem Gelände stehen zwölf. Einige sind höher als der Turm.“

„Nein, ich meine … drinnen.“

Das ließ sie innehalten. Sie blickte langsam auf.

„Warum?“

Almina stand da, in ihren weißen Winterschal gehüllt, die Wangen rot vor Kälte. Ihre Augen strahlten eine Art entschlossener Zielstrebigkeit aus, der die Zauberin misstrauisch gegenüber geworden war … Und die sie, entgegen besserem Wissen, zu lieben gelernt hatte.

Und zunehmend auch, ihr nachzugeben.

„Für die Feiertage. Mittwinter. Du weißt schon, Kerzen, Dekorationen … Geschenke.“

„Das klingt nach drei zusammengewürfelten Ritualen, die nichts miteinander zu tun haben.“

„Das ist es“, sagte Almina stolz. „Aber es ist Tradition.“

„Alle hundert Jahre taucht etwas Neues auf“, murmelt die Zauberin.

„Bitte?“

Die Zauberin hob eine Augenbraue.

„Du lebst mit einer Frau zusammen, die Kraft aus den Himmeln schöpft und Flüsse mit Flüchen in die Unterwerfung zwingt. Du teilst ihr Bett. Du teilst ihren Wein. Und das ist der Hügel, den du wählst?“

Aber Almina zögerte nicht.

„Ich will einen Baum.“

Es folgte eine lange Stille, dann seufzte die Zauberin und stand auf.

„Na gut. Wenn ich das zulasse, diesen baumartigen Eingriff, wird dich das für den Rest der Saison zufriedenstellen?“

„Ja!“ Eine Pause. „Ich meine, vorerst.“

Die Zauberin seufzte, doch es lag kein echtes Gewicht darin, als sie aufstand.

„Na gut.“

Als sie ging, hörte sie Almina hinter sich quietschen und musste unwillkürlich lächeln.

Einen Tag später schleppte Almina eine Kiefer in den Turm. Im wahrsten Sinne des Wortes geschleppt. Durch zwei Korridore, drei Türen und eine schmale Wendeltreppe hinauf.

Die Kiefer war zu breit. Zu krumm. Sie verlor Nadeln wie eine wilde Katze ihr Vertrauen. Aber Almina schaffte es, sie in der Halle vor der Bibliothek aufrecht hinzustellen, die Arme aufgeschürft, die Haare voller Harz, triumphierend siegreich.

Die Zauberin beobachtete sie einen Moment lang, bevor sie einen Schritt auf sie zuging und mit missbilligendem Blick Tannennadeln aus Alminas Haaren strich.

„So“, sagte Almina mit den Händen in den Hüften.

Die Zauberin starrte es an.

„Warum ist es schon wieder drinnen?“

„Ich hab’s dir doch gesagt. Zur Dekoration. Zur Freude.“

„Es sieht aus, als würde es versuchen zu sterben.“

„Es soll ein bisschen tragisch wirken. Das gehört zur Ästhetik dazu.“

Die Zauberin blinzelte. „Diese Traditionen von dir können schon verwirrend sein.“

Aber sie diskutierte nicht weiter. Stattdessen kam sie eine Stunde später mit etwas zurück, das sie für „Dekoration“ hielt.

Almina drehte sich um. „Was ist in dem Sack?“

„Festliche Beiträge.“

Der erste Gegenstand: ein leuchtender Schädel.

„Auf keinen Fall.“

„Er strahlt Licht aus. Du hast gesagt, du wolltest einen Stern. Er stammt aus den Hohlen Höhlen von Ghedda.“

„Kein schreiender Schädel.“

„Er schreit nur bei Vollmond.“

„Nein.“

Als Nächstes: ein getrockneter Eidechsenschwanz, ein schwarzer Opal, ein Schlangenwirbel und ein konserviertes Auge in einer kleinen Glaskugel.

„Das habe ich nicht gemeint.“

„Du hast um Hilfe gebeten“, sagte die Zauberin, leicht gekränkt. „Ich helfe dir.“

„Das tue ich. Aber keine Albtraum-Hilfe. Festliche Hilfe.“

Sie reichte der Zauberin eine Schachtel mit winzigen geschnitzten Glöckchen und bat sie, diese aufzuhängen. Die Zauberin ließ sie mit einem Schwebezuber in der Luft um den Baum herum schweben.

„Nein“, sagte Almina sanft, „an den Baum.“

„Sie könnten herunterfallen.“

Almina kicherte. „Wir binden sie an die Zweige, Dummchen.“

„Aber so sind sie weniger effektiv.“

„Genau.“

Die Zauberin seufzte durch die Nase, tat aber, was ihr gesagt wurde. Etwas unbeholfen. Eine Glocke nach der anderen. Sie hängte sie an die untersten Zweige, ganz präzise, als ob sie … Eigentlich war sie sich nicht sicher.

Almina fügte Ketten aus getrockneten Orangenscheiben, Bänder und flackernde Kerzen hinzu, die knapp über den Nadelspitzen schwebten. Sie formte kleine Tierfiguren aus Tannenzapfen. Sie fädelte eine Girlande aus Preiselbeeren auf und kicherte jedes Mal, wenn sie hängen blieb.

„Das ist das reinste Chaos“, murmelte die Zauberin.

„Nein“, sagte Almina und trat einen Schritt zurück. „Das ist Weihnachten.“

Ein Tag verging. Dann zwei. Der Baum leuchtete sanft quer durch den Flur, krumm und trotzig, die Äste übersät mit zusammengewürfelten Stücken und goldenen Fadenfetzen. Er neigte sich leicht nach links und sah aus, als wolle er sich einfach nur seine ewige Ruhe gönnen. Eine der Glocken war bereits heruntergefallen.

Aber Almina stand davor, als wäre es eine Kathedrale.

Die Zauberin trat leise ein, ihre dunkle Robe locker um sich geschlungen, das feuchte Haar über eine Schulter fallend. Sie war gerade von einem nächtlichen Auftrag zurückgekehrt, und der kalte Wind haftete noch immer an ihr. Sie beobachtete Almina einen langen Moment lang, ohne etwas zu sagen.

Almina musste sie gespürt haben. Sie drehte sich um und lächelte.

„Es steht noch.“

„Bis jetzt.“

„Hasst du es?“

Die Zauberin neigte den Kopf. „Ich … verstehe es nicht.“

„Das ist fair.“

„Es hält keine Geister fern. Es dient keinem rituellen Zweck. Es bindet nichts, beschwört nichts und offenbart nichts. Es ist nicht lebendig. Es schält sich. Und es riecht nach Harz und Rauch.“

Almina wartete, und die Zauberin sah sie an. Auf ihrer Wange war Mehl vom Backen. In ihrem Haar hatte sich ein Stück goldenes Band verfangen.

„Aber“, fuhr die Zauberin leise fort, „du siehst es an, als wäre es Magie.“

Almina trat näher. „Es fühlt sich wie Magie an.“

Die Augen der Zauberin ließen sie nicht aus den Augen. „Dann ist es wohl das.“

„Meinst du das ernst?“

Die Zauberin lächelte sanft und nickte langsam. „Das meine ich.“

Sie breitete die Arme aus, als Almina näher trat, und zog sie in eine Umarmung.

„Ich weiß, es ist albern“, flüsterte Almina.

„Das ist es.“

„Aber danke, dass du es mir erlaubt hast.“

„Ich würde dir sogar den Mond geben“, murmelte die Zauberin und drückte ihre Lippen auf Alminas Schläfe, „wenn du mich dafür wieder so anlächeln würdest.“

Und eine Weile standen sie einfach nur da, neben dem schiefen Baum, in diesem krummen Saal, im flackernden Kerzenlicht und unter dem zerrissenen Band. Sie hielten sich fest, bis die Magie im Raum nicht mehr von den Runen, den Zaubersprüchen oder den Amuletten ausging, sondern von der Freude und der Tatsache, dass ihr Turm sie irgendwie bewahrte.

„Was ist das da unter dem Baum?“, fragte die Zauberin schließlich.

„Oh! Das hätte ich fast vergessen!“

Almina eilte vorwärts, tauchte unter den Baum und holte ein sorgfältig verpacktes Geschenk hervor. Als sie sich umdrehte, mit strahlenden Augen und einem noch strahlenderen Lächeln, blieb sie stehen.

Die Zauberin hielt bereits selbst ein Geschenk in der Hand.

„Das gibt’s doch nicht.“

„Doch, doch“, sagte die Zauberin ruhig. „Aber eins nach dem anderen.“

Sie tauschten die Geschenke aus, und sie blickte auf ihr Geschenk hinunter und drehte es leicht in ihren Händen.

„Es ist schon lange her, dass ich etwas geschenkt bekommen habe“, fügte sie leiser hinzu. „Ich habe vor, … den Moment zu genießen.“

Sie setzte sich hin und starrte es nur an.

Almina übte ausnahmsweise einmal Zurückhaltung. Wie sich herausstellte, war dieser Abend für beide etwas Neues. Sie hielt es etwa neun Sekunden lang aus, dann stupste sie die ältere Frau an.

„Du musst es öffnen.“

„Ja“, sagte die Zauberin trocken, ohne aufzublicken. „Ich baue Spannung auf.“

„Du zögerst es hinaus.“

„Ich genieße es.“

Eine Pause, während sie die Schachtel leicht neigte.

„Sie ist groß.“

„Das ist sie.“

„Und verdächtig leicht.“

„Stimmt auch.“

Dann begann sie mit großer Feierlichkeit, sie auszupacken.

Ein Paar Hausschuhe. Weich. Rosa. Unglaublich flauschig. Jeder einzelne verziert mit dem unverkennbaren Gesicht eines sehr fröhlichen Schweinchens.

Die Zauberin erstarrte. Dann hob sie langsam – ganz langsam – den Blick zu Almina.

„Ich hab ein passendes Paar!“, sagte Almina, die schon halb auf dem Weg war, sie unter dem Sofa hervorzuholen. Sie schlüpfte mit sichtbarer Freude hinein und wackelte mit den Füßen. „Guck mal! So bequem.“

Die Zauberin blickte auf die Hausschuhe hinunter. Dann zu Almina. Dann wieder zu den Hausschuhen.

Einst hatte sie ein Schloss niedergebrannt.

Einst hatten die Menschen Angst gehabt, ihren Namen auszusprechen.

Einst hatte sie drei Tage lang das Meer zurückgehalten.

Und doch war sie hier. Rosa Hausschuhe. Von ihrem ganz besonderen Menschen geschenkt. Sie atmete tief aus. Die Welt hatte sich zweifellos verändert.

Ohne ein Wort zog sie ihre Stiefel aus und schlüpfte mit den Füßen in die Pantoffeln. Sie verlagerte leicht ihr Gewicht. Sie waren bequem.

Almina stieß einen kleinen, entzückten Laut aus und trat näher, wobei sie ihre Füße in den Pantoffeln an die der Zauberin stieß.

„Perfekt“, erklärte sie.

Die Zauberin blickte auf ihre Füße hinunter, dann wieder zu ihr.

„Danke“, sagte sie leise. „Jetzt. Deine.“

Almina richtete sich sofort auf, die Augen weit aufgerissen, als sie nach ihrem Geschenk griff. Sie drehte es in ihren Händen hin und her und musterte jede Kante, jede Falte der Verpackung.

„Wann hast du das gemacht?“

„Ich habe schon eine Weile darüber nachgedacht.“

„Und?“

„Ich bin mir immer noch nicht ganz sicher, ob ich es tun sollte.“

Almina strahlte. „Oh, das finde ich toll.“

„Das sollte keine Ermutigung sein.“

„Darf ich es öffnen?“

Die Zauberin zögerte kurz, nickte dann aber.

Die Verpackung hatte keine Chance, und kurz darauf hielt Almina ein Buch in den Händen. Sie blinzelte.

„Ein Buch“, sagte sie und nickte langsam. „Ja. Gut. Ein starker Anfang. Bücher sind großartig. Ich bin ein großer Fan von Büchern. Worte. Das ist echt starkes Zeug.“

Die Zauberin warf ihr einen Blick zu.

„Es ist nicht irgendein Buch.“

„Nein, nein, das merke ich schon. Sehr … unbuchartig. Ich meine, wenn man es nicht besser wüsste, würde man definitiv denken, es sei genau wie jedes andere Buch. Vorderseite. Rückseite. Seiten. Aber das hier, nein –“

„Almina.“

„Aber ich liebe es“, fügte sie schnell hinzu.

Die Zauberin seufzte, obwohl kein wirklicher Ärger darin lag, und nahm ihr das Buch sanft aus den Händen, um es auf der ersten Seite aufzuschlagen.

Zauber für die weniger Begabten, von Thea D. Anowin.

Almina erstarrte, dann legte sie langsam ihre Hand auf den Ärmel der Zauberin.

„Du willst mir Magie beibringen?“

Die Zauberin sah ihr in die Augen: „Ich dachte, ich könnte es versuchen.“

„Wer ist Thea…?“ fragte Almina, während sie immer noch ihren Ärmel festhielt und ihre Aufmerksamkeit wieder dem Buch zuwandte.

Der Blick der Zauberin verweilte noch einen Moment länger auf der Seite, bevor sie antwortete.

„Thea ist … Thea ist sogar noch älter als ich“, sagte sie, gefolgt von einer kurzen Pause. „Was an sich schon eine Leistung ist.“

„Du hattest eine Lehrerin?“

„Selbst ich musste von jemandem lernen.“

„Ist sie noch da?“

Die Zauberin neigte leicht den Kopf.

„Ich weiß es ehrlich gesagt nicht.“

Ihr Daumen strich sanft über den Rand der Seite.

„Als ich sie das letzte Mal sah, hatte sie sich ein Leben in einem kleinen Häuschen am Meer aufgebaut. Direkt an der Steilküste. Der Wind war laut genug, um den Rest der Welt zu übertönen.“ Ein sanftes Lächeln umspielte ihre Lippen. „Sie hat immer Orte bevorzugt, die nicht so leicht zu erreichen waren.“

Almina rückte ein wenig näher.

„Glaubst du, sie ist allein?“

Die Zauberin warf ihr einen Blick zu, dann wieder auf das Buch.

„Ich glaube, sie ist genau dort, wo sie sein will … Und für sie war das immer genug.“

„Hey.“

„Mm?“

Die Zauberin wandte sich ihr zu, und das war die einzige Vorwarnung, die sie bekam. Almina trat sofort näher, schlang die Arme um sie und fand ihre Lippen in einem sanften, warmen Kuss. Er war zärtlich, vertraut und ganz und gar ihr.

„Danke“, flüsterte sie.

***

Der Winter hielt nicht lange an. Das war selten der Fall, und bald kam der Frühling in seiner ganzen Pracht. Und mit all seinem Regen.

„Kommst du ohne mich klar?“, fragte die Zauberin und warf sich ihren Umhang über eine Schulter. Im trüben Fackelschein schimmerte er mit Runen, erfüllt von Reisemagie und Sturmschutz.

Almina stand barfuß auf dem Treppenabsatz und drückte eine der Turmkatzen an ihre Brust. „Du tust so, als wäre ich hilflos.“

„Du bist nicht hilflos“, räumte die Zauberin ein. „Aber du bist … leicht ablenkbar.“

„Ich passe auf den Ort auf“, versprach Almina. „Ich werde diesmal sogar daran denken, die Katzen zu füttern.“

Die Katze, die sie gerade im Arm hielt, miaute kläglich, als wäre sie nicht überzeugt.

Die Zauberin trat einen Schritt vor und legte kurz ihre Hand auf Alminas Wange. „Falls irgendetwas passiert …“

„Dann schicke ich den Raben. Oder den Spiegel. Oder dieses seltsame Gemälde, das schreit.“

Die Zauberin verdrehte die Augen. „Es schreit nicht, es löst einen Alarm aus.“

Almina grinste. „Klar. Das schreiende Gemälde.“

Die Zauberin seufzte, küsste sie auf die Stirn und verschwand dann in der Dunkelheit der Nacht.

Drei Tage später kehrte sie zurück.

Es begann in dem Moment, als sie durch die Haustür trat. Zuerst stieg ihr der Geruch in die Nase: etwas vage Verbranntes, und doch Süßes, wie … Karamell. Oder geschmolzene Kerzen. Oder – da sie wusste, dass Almina dort wohnte – Panik.

Dann kamen die Geräusche: tropfendes Wasser, zischender Dampf und das leise, gequälte Stöhnen eines Kronleuchters, der langsam an einer durchnässten Kette schwang. Die Zauberin blieb an der Schwelle stehen.

Ihre Stimme erklang, trocken wie Asche.

„… Almina.“

Da niemand antwortete, trat sie ein und stellte fest, dass die Hälfte der Eingangshalle durchnässt war. Der prächtige Teppich war klatschnass und an einer Ecke aufgerissen, wo offensichtlich etwas explodiert war. Von den Steinwänden tropfte Wasser. Unter dem Treppenhaus erstreckte sich eine Pfütze, aus der noch ein leichter Dampf aufstieg. Der Kronleuchter über ihr – ihr Lieblingsstück, geformt wie ein gewundener Basilisk – hing leicht schief und es fehlten ihm mehrere Zacken.

Von irgendwo oben ertönte ein Krachen. Dann Stille, gefolgt von einer Pause, und dann eine Stimme.

„Ich kann das erklären!“

Schritte eilten die Treppe hinunter, und da war sie – Almina, außer Atem, mit halb zusammengebundenen roten Haaren, die Ärmel bis zu den Ellbogen hochgekrempelt, von den Knien abwärts klatschnass.

Die Zauberin nahm das ganze Bild in sich auf. Langsam.

„Almina.“

„Ja.“

„Was. Ist passiert.“

Almina öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Schaute über ihre Schulter, als hoffe sie, dass jemand anderes vortreten und die Schuld auf sich nehmen würde. Als niemand das tat, drehte sie sich verlegen wieder um.

„Es gab vielleicht ein kleines Missverständnis zwischen mir und dem belebten Besen.“

Die Zauberin starrte sie an.

„Du hast versucht, die Putzutensilien zu verzaubern.“

„In der oberen Bibliothek ist es so staubig“, sagte Almina defensiv. „Und du hast gesagt, man soll die Fenster nach Sonnenuntergang nicht öffnen – also hab ich’s nicht getan! Und dann dachte ich mir: Hey, ein magischer Besen, ein einfacher Zauber, was könnte schon schiefgehen?“

Der Blick der Zauberin wanderte erneut durch den Raum.

„War das Ziel … die Halle unter Wasser zu setzen?“

„Der Besen wollte einfach nicht aufhören. Und dann wurde auch noch der Eimer verzaubert. Da bin ich in Panik geraten und hab’s mit einem Einfrierzauber versucht, und dadurch ist die Wanne oben gesprungen, und deshalb ist da Wasser. Das Feuer, äh, das hatte nichts damit zu tun. Das war, ich meine, ich wollte mir nur Toast machen.“

Die Zauberin blinzelte.

„Nur um das klarzustellen“, sagte sie langsam, „du hast ein Feuer entfacht … während du versucht hast, Toast zu machen.“

„Technisch gesehen hat der Turm das Feuer entfacht. Ich habe ihm nur … falsche Anweisungen gegeben.“

Stille.

„Und zu meiner Verteidigung“, sagte Almina, wobei ihr die Worte nur so aus dem Mund sprudelten, „es war Sauerteigbrot, mit Butter und Honig, und diese Kombination ist eigentlich perfekt, und ich war abgelenkt, und dann stand der Besen noch da –“

„Almina“, sagte die Zauberin sanft. „Hör auf zu reden.“

Sie hörte auf. Dann, unglaublich, stieß die Zauberin einen langen, amüsierten Seufzer durch die Nase aus. Ein Geräusch, das nicht ganz ein Lachen war, aber näher daran, als man es von ihr sonst je zu hören bekam.

„Sollte ich beeindruckt sein“, sagte sie und stieg über eine Pfütze, „oder entsetzt?“

Almina zappelte herum. Zupfte sanft am Saum der Tunika der Zauberin. Sah mit großen, feuchten Augen zu ihr auf.

„… Beides?“

Die Zauberin hob eine Augenbraue, als ihr etwas ins Auge fiel.

„Almina.“

„Ja?“

„Warum sind da Frösche im Arbeitszimmer?“

Almina wurde blass. „Oh nein, sie sind wieder ausgebüxt –“

Die Zauberin packte sie am Handgelenk, bevor sie fliehen konnte. Almina schrie auf und wirbelte zu ihr herum, die Hände flach vor der Brust. Sie blickte nervös zu ihr auf.

„Es tut mir leid“, murmelte sie.

Die Zauberin musterte ihr Gesicht. Das tropfende Haar. Die Wasserflecken an ihrem Kragen. Den winzigen, verschmierten Rußfleck auf ihrer Nase. Und dann, weil es Almina war, weil es immer Almina war, legte sie ihre Hand an ihren Kinn und strich mit dem Daumen unter ihrer Lippe entlang.

„Sei nicht böse“, sagte sie.

„Du bist nicht wütend?“

„Oh, ich bin wütend. Aber nicht auf dich.“

„Auf wen denn?“

„Auf mich selbst. Weil ich dachte, dieser Turm würde drei Tage durchhalten, ohne in Flammen aufzugehen, sobald ich dich unbeaufsichtigt in seine Nähe lasse.“

Almina verzog das Gesicht. „Das ist eine sehr umständliche Art zu sagen, dass du mich vermisst hast.“

Die Zauberin stritt es nicht ab. Stattdessen beugte sie sich vor und küsste sie, ihre Finger vergruben sich in Alminas feuchter Bluse, ihr Mund war warm, entschlossen, fordernd. Almina gab sich sofort hin und stieß einen leisen Laut aus.

Als sie sich schließlich voneinander lösten, flüsterte Almina: „Du bist jetzt auch feucht.“

„Du wirst den Flur aufwischen“, sagte die Zauberin.

„Gerne.“

„Und die Frösche.“

„Ich werde sie finden.“

„Und die Besen.“

„Versteckt.“

„Und du rührst den Spiegelsaal ohne Aufsicht nicht mehr an.“

„Einverstanden.“

Die Zauberin seufzte und schüttelte den Kopf. „Drei Tage, Almina. Nur drei.“

„Du tust so, als hätte ich den Laden verwüstet.“

„Ich würde sagen, die Beweise sprechen für sich.“

Almina lächelte verlegen und schaute auf ihre Füße. „Ich habe dich vermisst.“

Die Zauberin streckte die Hand aus und schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr.

„Das nächste Mal“, murmelte sie, „kommst du mit mir mit.“

Und so begann der späte Nachmittag, klar und unerbittlich. Die Fenster des Turms glänzten. Vögel sangen.

Irgendwo in der Ferne explodierte ein Besen.

„Das war’s!“, rief Almina. „Ich habe deinen Belebungszauber aufgehoben, du absolute Plage!“

Sie stürzte mit einem Eimer heran, Wasser schwappte überall hin, ihr Haar war zu einem schrägen Knoten zusammengebunden. Ein Ärmel ihrer Bluse war an der Schulter zerrissen, der andere war hochgekrempelt und durchnässt. Ein weiterer Besen schoss mit unnatürlicher Geschwindigkeit den Flur hinunter und rutschte über den nassen Stein.

„Komm zurück!“, schrie Almina, rutschte in einer Pfütze aus und fiel mit einem Knall hin.

Aus dem Arbeitszimmer ertönte ein Quaken. Im zweiten Stock knarrte ein Kronleuchter unheilvoll.

Die Zauberin stand am Fuß der Treppe, die Arme verschränkt, und beobachtete das Geschehen mit der gelassenen Distanziertheit von jemandem, der eine Naturkatastrophe in Zeitlupe mitverfolgt. Sie sagte nichts.

Almina rappelte sich auf, das Haar voller Ruß, ein Frosch klammerte sich plötzlich hartnäckig an ihren Stiefel.

„Ich habe einen Plan!“, rief sie über die Schulter.

„Du hast immer einen Plan“, murmelte die Zauberin trocken.

Die Zauberin half, wo sie konnte – oder besser gesagt: Sie verhinderte, dass sich der Turm trotz Alminas bester Absichten selbst zerstörte. Mit einem Seufzer reparierte sie strukturelle Schäden, versiegelte Schutzzauber neu und leitete Alminas „Reinigungszauber“ durch weniger explosive Kanäle um. Und das alles, während sie so tat, als stünde sie über all dem.

Und doch verließ sie nicht ein einziges Mal den Raum.

Am späten Nachmittag waren die Pfützen getrocknet, die Frösche waren vertrieben worden, und Almina – durchnässt, zerzaust, siegreich – stand mitten in der Halle und hielt einen sehr toten Besen in der Hand.

„Frag nicht“, sagte sie und zuckte mit den Schultern.

Die Zauberin warf ihr einen langen, undurchschaubaren Blick zu. Dann ging sie wortlos die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Sonnenlicht fiel durch die hohen Fenster und milderte die Schatten. Der Geruch des Zimmers war vertraut: altes Papier, Rosenöl und etwas leicht Rauchiges. Die Zauberin streifte ihre äußere Robe ab, während ihre Augen aus Gewohnheit durch den Raum wanderten. Alles war an seinem Platz.

Nur auf ihrem Nachttisch stand eine kleine Schachtel. Kein Band. Kein Schimmer. Nur einfaches, sorgfältig gefaltetes Pergament darunter, auf dem ihr Spitzname in Alminas verschnörkelter Handschrift stand.

Sie nahm die Schachtel in die Hand. Öffnete sie.

Darin lag eine Halskette; eine zarte Silberkette, an der zwei feine Lapislazuli-Steine aufgereiht waren, und in der Mitte ein einzelner, makelloser Diamant. Er war klein, nicht besonders extravagant, aber so gefasst, dass er das Licht einfing wie Sternenlicht auf dem Wasser.

Irgendetwas an der Handwerkskunst fühlte sich … bewusst an. Persönlich. Sie faltete den Zettel auseinander.

Ich wollte dir etwas Schönes schenken. Weil du es bist. Und weil ich weiß, dass du das niemals über dich selbst sagen würdest.

Du musst es nicht tragen. Ich wollte nur, dass du weißt, wie ich dich sehe.

Ich liebe dich.

– E

Die Zauberin stand lange Zeit einfach nur da.

Sehr lange.

Sie zog ihre Handschuhe aus und hob mit Händen, die den Boden entzweireißen konnten, die Halskette empor. Sie strich sich das Haar zur Seite und legte sie um ihren Hals. Sie lag direkt über ihrem Schlüsselbein. Erst kalt, dann warm.

Hinter ihr waren scharrende Schritte zu hören, dann klopfte es an der halb geöffneten Tür.

„Hey“, sagte Almina und steckte den Kopf herein. „Ich schwöre, die Frösche sind jetzt definitiv weg … Moment. Du trägst es?“

Die Zauberin drehte sich um, ihr Gesichtsausdruck war nicht zu deuten.

„Es hat Mängel“, sagte sie. „Der Verschluss ist schlecht ausbalanciert. Die Fassung ist an der Unterseite ein bisschen zu scharf. Und du hast zu viel Geld dafür ausgegeben, wenn man bedenkt, was es ist.“

Alminas Gesicht verzog sich. Doch die Zauberin trat vor und berührte ihr Kinn.

„Und doch habe ich noch nie etwas Kostbareres erhalten.“

Almina errötete, ihre Lippen öffneten sich. Die Zauberin beugte sich vor, küsste sie langsam, ihre Zunge streifte sanft die ihre. Als sie sich voneinander lösten, war Almina atemlos.

„Also … bist du nicht böse?“

„Wenn es um dich geht, bin ich ständig in Aufruhr“, flüsterte die Zauberin. „Aber nein, Almina. Ich bin nicht wütend.“

„Ich werde weiter versuchen, das Chaos wieder gutzumachen.“

„Das hast du bereits“, sagte die Zauberin leise, während ihre Finger über den Diamanten strichen, der auf ihrer Haut lag.

Später am Abend prasselte das Feuer leise im Kamin und warf goldene Lichtreflexe auf die Steinwände. Eine einzelne Kerze leuchtete neben dem Bett, ihre Flamme ruhig, unbeeindruckt von Wind oder Zaubersprüchen. Das Chaos des Tages war wie weggewischt. Die Frösche waren verschwunden, das Wasser getrocknet, die Asche von den Fliesen verschwunden.

Der Turm war still.

Almina stand im Nachthemd am Fenster; der blasse Stoff schmiegte sich an ihren sanft geschwungenen Körper. Der Saum berührte ihre Knie, leicht zerknittert und noch feucht vom Bad. Ihr Haar war offen und fiel ihr in Wellen über die Schultern, und ihre Arme hatte sie verschränkt – nicht wegen der Kälte, sondern aus Unentschlossenheit.

Hinter ihr beobachtete die Zauberin sie. „Komm her“, sagte sie leise.

Almina drehte sich langsam um.

Im Kerzenlicht sah sie jünger aus als sonst. Sanfter. Ihr Körper wirkte zart, eine sanfte Wölbung ihres Bauches, die zarte Rundung ihrer Brüste, die sich kaum gegen den Stoff ihres Nachthemds drückten. Hüften, die etwas breiter waren als ihre Taille. Kräftige Oberschenkel, ohne athletisch zu wirken. Sie bewegte sich nicht wie eine Kriegerin; sie bewegte sich wie jemand, der fühlte. Ihr Gesicht war gerötet, die Augen ein wenig weit aufgerissen und unsicher.

„Du trägst die Kette immer noch“, sagte sie.

„Ja, das tue ich.“

Almina trat einen Schritt vor und streckte die Hand danach aus. Ihre Finger streiften den Diamanten, der in der Halsbeuge der Zauberin lag.

„Ich finde, er steht dir wunderbar“, flüsterte sie.

Die Zauberin ergriff ihre Hand, zog sie an ihren Mund und küsste ihre Handfläche.

„Ich liebe es, wie du aussiehst, wenn du mich so ansiehst.“

Almina lächelte, zitternd. „Wie denn?“

„Als würdest du mir etwas Zerbrechliches anvertrauen.“

„Das tue ich“, sagte Almina.

Die Zauberin nickte einmal, ernst. „Dann zieh dich für mich aus.“

Almina holte tief Luft und tat, was ihr gesagt wurde. Ihre Hände wanderten zu den Bändern an ihren Schultern und lösten langsam das Nachthemd. Es glitt wie gegossene Sahne ihren Körper hinunter, über ihre Brüste, ihren Bauch, ihre Hüften. Es sammelte sich zu ihren Füßen, und sie stieg heraus.

Nackt. Offen. Verletzlich, auf eine Art, wie es nur die Mutigen zu sein verstehen.

„Leg dich hin“, sagte die Zauberin mit dunkler, ehrfürchtiger Stimme.

Almina tat es. Sie kletterte aufs Bett, legte sich auf den Rücken, ihr Haar breitete sich wie ein Heiligenschein auf dem Kissen aus. Ihre Beine waren leicht angewinkelt, dann streckte sie sie aus. Ihre Arme ruhten über ihrem Kopf, locker und nackt. Wie eine Katze auf dem Rücken, den weichen Bauch entblößt, die Arme ausgebreitet. Nicht unterwürfig, sondern geborgen.

Die Zauberin stand am Fußende des Bettes und sah zu, bevor auch sie ins Bett kletterte. Almina stockte der Atem, als sie sich neben sie legte.

Die Zauberin fuhr mit einer Hand Alminas Arm hinunter, von der Schulter bis zum Handgelenk. Dann beugte sie sich vor und drückte einen Kuss auf ihr Schlüsselbein. Einen weiteren auf die Unterseite ihrer Brust. Dann auf ihre Hüfte, ihren Bauch, ihren Oberschenkel.

„Du bist wunderschön“, flüsterte sie.

Almina gab einen kaum hörbaren Laut von sich. Ihre Hände fanden die Schultern der Zauberin. Ihre Augen waren weit aufgerissen und blinzelten zu ihr hinauf, als wäre sie sich nicht sicher, ob dieser Moment wirklich real war.

Die Zauberin beugte sich vor und küsste sie erneut, sanft und innig. Almina bog sich ihm entgegen, ihre Brust hob sich. Ihre Hand streifte den Anhänger, der zwischen ihnen hing.

„Ich habe heute ein Chaos angerichtet“, flüsterte sie.

„Und ich werde den Rest der Nacht damit verbringen, diejenige zu verehren, die das wieder in Ordnung gebracht hat.“

Sie rutschte tiefer, wobei ihre Hände Alminas Beine voller Ehrfurcht auseinanderführten.

Almina stockte der Atem, ihre Finger krallten sich in die Laken.

Die Zauberin drückte einen letzten, lang anhaltenden Kuss auf ihre Innenseite des Oberschenkels.

Und dann flackerte die Kerze.

***

Die Zauberin ging hinein und stieg die Treppe hinauf, wobei sie leise vor sich hin summte. Die Dinge kamen wieder zur Ruhe. Der Frühling stand vor der Tür. Almina hatte ihren Platz gefunden, und zwar im Turm, an ihrer Seite. Die ganze „Klimaanlagen“-Geschichte hatte Fahrt aufgenommen, was sie immer noch ein wenig absurd fand. Jemand aus Baron war den ganzen Weg hierher gekommen mit einer Geschäftsidee, und sie hatte ihn – ganz vernünftig, wie sie fand – an Almina verwiesen. Jetzt war von „Tantiemen“ die Rede.

Menschen waren seltsam.

Als sie die Spitze des Turms erreichte, trat sie ins Freie hinaus. Eine sanfte Brise strich durch ihr langes silbernes Haar und ließ es im Wind wehen, während sie über das Land blickte. Das war ihr Land. Das war ihr Zuhause, doch die Dinge änderten sich. Sie hatte nichts gegen Veränderungen an sich, aber sie zog es vor, wenn sie sie nicht persönlich betrafen.

Sie atmete leise aus.

Sie würde wieder hinaus in die Welt treten müssen. Sich bemerkbar machen. Die Bewegung, die sie im Schatten spürte, gefiel ihr nicht. Sie blickte nach unten, und Almina schaute gerade zufällig nach oben. Ihre Blicke trafen sich, und Almina hob die Hand zu einem eifrigen Winken. Die Zauberin erwiderte es, klein und sanft. Sie sah zu, wie Almina ihre Werkzeuge ablegte, sich am Brunnen die Hände wusch und ins Haus ging. Ihre Apothekerin. Ihr Mädchen.

Ihre Liebe.

Kurz darauf trat Almina hinter sie, sagte nichts, legte einfach einen Arm um ihre Taille und drückte ihr einen Kuss auf die Schulter. Die Zauberin erwiderte ihn mit einem Kuss auf ihren Scheitel.

„Ich glaube, es ist Zeit für uns zu gehen“, murmelte sie, während ihr Blick wieder in die Ferne wanderte.

Eine weitere Windböe fegte über sie hinweg.

„Wir?“

„Mm.“ Die Zauberin wandte sich wieder ihr zu. „Ich kann dich doch nicht einfach hier lassen, oder? Wer weiß, ob der Turm überhaupt noch stehen wird, wenn ich zurückkomme.“

Almina gab ihr einen leichten Klaps auf die Schulter. „Hey.“

„Außerdem“, fuhr die Zauberin fort, während sie bereits ihre Hand hob, eine rote Haarsträhne von Alminas Wange strich und sie sanft hinter ihr Ohr steckte, „will ich dich nicht noch einmal loslassen.“

Und ausnahmsweise einmal verstummte Almina.

„Du hast diesen Blick“, sagte Almina nach einem Moment. Sie trat näher, schob ihre Arme unter die Robe der Zauberin und schmiegte sich an ihre Wärme. Der Stoff war weich. Genauso wie alles darunter.

„Ich habe keinen bestimmten Blick.“

„Oh, das tust du“, flüsterte Almina, senkte die Stimme, während sie sich vorbeugte, und streifte mit ihrer Wange sanft das Schlüsselbein der Zauberin. „Das passiert dir öfter, als du denkst. Du bist hier … aber du bist nicht hier.“

„Was meinst du damit?“

Almina zog sich gerade so weit zurück, dass sie sie ansehen konnte. „Es bedeutet, dass ich dich jetzt küssen werde … Und ich möchte, dass du ein Teil davon bist.“

Die Zauberin hielt ihrem Blick stand. „Ich bin ein Teil davon.“

„Dann sag es deinen Armen“, sagte Almina leise. „Die sind furchtbar unkooperativ.“

Langsam legte die Zauberin ihre Hände um ihre Taille, doch das reichte noch nicht ganz.

Almina lächelte: „Noch ein bisschen.“

Die Hände umfassten sie fester. Zogen sie diesmal näher heran. Richtig.

„So ist es gut“, flüsterte Almina zufrieden.

Der Daumen der Zauberin strich über ihren Kiefer, dann verweilte er dort, direkt unter ihrem Ohr. Almina wartete nicht. Sie beugte sich vor und küsste sie. Als sie sich voneinander lösten, blieb Almina nah bei ihr, ihr Atem noch warm auf ihren Lippen.

„Jetzt“, murmelte sie, „sag mir, was dich beschäftigt.“

Die Zauberin atmete leise aus, ihre Hand ruhte noch immer auf Alminas Nacken.

„Da ist Bewegung in der Dunkelheit. Ich will nicht, dass unsere Länder wieder in einen Krieg hineingezogen werden. Ich muss Rebecca Yevon im Norden besuchen.“

„Ist sie so wie du?“

 „Ja und nein, aber sie gehört zur alten Garde.“

„Weder Freundin noch Feindin?“

„So in etwa.“

Ihre Finger bewegten sich leicht, gedankenverloren, und fuhren einfach nur an Alminas Haaransatz entlang.

„Es ist eine lange Reise. Es wird Gefahren geben.“

„Schwierigkeiten können mir nichts anhaben.“

Almina küsste sie erneut.

„Abscheuliche Monster.“

„Bitte“, flüsterte Almina an ihren Lippen, „ich bin eine waschechte Monsterjägerin.“

Noch ein Kuss.

Die Hand der Zauberin glitt von ihrem Hals zu ihrer Taille.

„Männer und Frauen, die versuchen, uns umzubringen.“

Almina lächelte. „Sie haben keine Ahnung, mit wem sie da tanzen.“

Ein dritter Kuss.

Die Zauberin seufzte, doch ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, während ihre Stirn kurz an Alminas ruhte.

„Du bist unverbesserlich.“

„Ich weiß nicht, was das bedeutet“, sagte Almina und lächelte zu ihr hoch, „aber ja. Wir werden die Welt sehen?“

„Ich zeige dir die Welt.“

„Zeigst du mir das Meer?“

„Ja.“

„Ich werde Dinge sehen, von denen ich nie zu träumen gewagt hätte.“

„Mm.“

Alminas Finger fanden den Anhänger an ihrem Hals und streiften ihn sanft, während sie sie ansah.

„Und das Wichtigste ist …“

Sie beugte sich vor, so nah, dass sich ihre Nasen berührten.

„…dass ich das alles mit dir zusammen machen darf.“

Die Zauberin hob eine Augenbraue. „Wirklich? Das ist das Wichtigste? Vielleicht unter den Top 5 …“

Almina küsste sie erneut und unterbrach sie damit.

„Wann fahren wir los?“

„In einer Woche“, murmelte die Zauberin, ihre Stimme war jetzt leiser, und ihre Arme legten sich unwillkürlich fester um sie. „Es gibt Dinge, die ich vorbereiten muss.“

„Das klingt nach einer typischen Sache von dir.“

„Das habe ich mir schon gedacht.“

Sie zog sie näher zu sich heran, diesmal richtig, eine Hand fest auf ihrem Rücken, die andere direkt unter ihrem Kinn.

„Was auch immer kommen mag“, fuhr sie leise fort, während sie Almina in die Augen sah, „du sollst wissen, dass ich dich liebe, mein kleiner Stern.“

„Wenn du so etwas sagst“, flüsterte Almina, „dann bist du die Nummer eins.“

***

Jack legte die Ohren an und stampfte einmal auf den festgestampften Boden.

„Sei nicht böse“, flehte Almina und hob die Hände, als wolle sie sich ergeben. „Wenn ich dich mitnehmen könnte, würde ich es tun. Du weißt, dass ich es tun würde. Aber meine Herrin sagt, wir werden an Orte reisen, wo …“

Sie hielt inne und musterte ihn.

„… wo ein edles Ross wie du …“

Die Ohren zuckten. Immer noch unbeeindruckt.

„… mit einer sehr beeindruckenden Mähne…“

Ein Schnauben. Weniger feindselig.

„… und außergewöhnlicher Tapferkeit …“

Ein leises, zufriedenes Wiehern.

„… kann nicht gehen.“

Jack atmete scharf durch die Nase aus, aber die Anspannung hatte nachgelassen.

„Du wirst nicht allein sein“, fügte sie schnell hinzu. „Atlas bleibt. Und der alte Jasper und seine Söhne werden auf dich aufpassen. Und auf den Turm.“

Jack beugte sich vor, stieß sie leicht an der Schulter an, dann an den Haaren.

Almina wurde weich und schlang ihre Arme um seinen Hals. „Wir kommen zurück. Du weißt, dass wir das tun werden.“

Sie drückte einen Kuss auf seine Schnauze.

„Hey. Wie wäre es mit einem letzten Ritt, bis wir uns wiedersehen?“

Die Zauberin sah zu, wie Almina zielstrebig voranschritt, bereits nach dem Sattel griff und ihn mit flinken Fingern in Position brachte. Mit einer geschmeidigen Bewegung schwang sie sich hoch und machte es sich schnell im Sattel bequem, wobei ihr Atem leichter fiel als alles, was sie den ganzen Tag über geatmet hatte.

„Bereit?“, flüsterte sie und beugte sich vor.

Jack antwortete mit einem scharfen Schnauben und rannte los. Es war kein gemächlicher Trab und auch kein Galopp, es war der Lauf seines Lebens. Es war, als hätte sich die Welt nur für ihn geöffnet. Als wäre der Boden selbst etwas, das es zu bezwingen galt. Die Hufe schlugen in einem Rhythmus, der sich immer weiter steigerte; schneller, kräftiger, bis es sich anfühlte, als könnte er den Horizont vor sich hinter sich lassen.

Almina lachte, laut und ausgelassen. Ihr Haar wehte im Wind, rote Strähnen fingen das Tageslicht ein. Sie gab sich der Bewegung hin, eine Hand fest an den Zügeln, die andere in Jacks Mähne vergraben, hielt sie sich fest, ohne ihn jemals zurückzuhalten.

„Los!“, rief sie atemlos. „Zeig mir, was du drauf hast!“

Jack brauchte keine Ermutigung.

Er schoss erneut vorwärts, seine Muskeln spannten sich unter ihr an und entspannten sich wieder, jeder Schritt war sicher, kraftvoll, mühelos. Es gab kein Zögern in ihm, keinen Zweifel, nur Geschwindigkeit, Vertrauen und die schlichte Freude, mit jemandem zu laufen, der das verstand. Sie durchquerten die offene Fläche vor dem Turm, ein Wirbel aus Bewegung und Gelächter, Wind und Licht und hämmernden Hufen, bis sogar die Luft vor ihnen Platz zu machen schien.

Für einen Moment – nur einen Moment – fühlte es sich an, als könnten sie allem davonlaufen.

Und dann, langsam, sanft, begann Jack, sich zu entspannen. Der Rhythmus wurde ruhiger. Die Distanz löste sich auf. Die Welt holte wieder auf. Almina beugte sich vor, drückte ihre Stirn kurz an seinen Nacken, immer noch lächelnd, immer noch nach Luft ringend.

„Ja“, murmelte sie. „Das ist mein Junge.“

Endlich kam Atlas zum Turm. Almina lenkte Jack zu ihnen zurück, stieg ab und ging zu ihm hinüber.

Atlas näherte sich lautlos. Immer noch eine bemerkenswerte Leistung, wenn man bedenkt, wie groß er war.

„Hey, Großer“, sagte Almina und wandte sich ihm zu. „Kommst du, um dich zu verabschieden?“

Ein leises Grollen rollte durch seine Brust.

Sie trat näher, ihre Stimme klang jetzt leiser. „Ich habe mich noch gar nicht bei dir bedankt. Für diese erste Nacht.“

Sie streckte die Hand aus und tippte ihm auf die Nase. Atlas erstarrte, und seine Augen blinzelten überrascht. Seine Ohren zuckten. Er wurde nicht oft auf die Nase getippt, so viel war klar.

Almina grinste. „Das hast du nicht erwartet, oder? Du kannst mich ‚Nasen-Tipperin Almina‘ nennen.“

Atlas’ Blick wanderte an ihr vorbei, hin zur Zauberin. Es ertönte ein leises, fragendes Knurren.

Die Zauberin hob eine Augenbraue und nickte dann leicht, fast unmerklich.

Almina runzelte die Stirn. „Was hat er denn –“

Atlas bewegte sich. Es war sowohl plötzlich als auch absolut überwältigend: Er stürzte in einem Wirbel aus Fell und Gewicht auf sie zu, drängte sich an sie, stupste sie an, schnaufte, schnüffelte und nahm ihren ganzen Raum ein. Almina schrie auf, bevor sie in Gelächter ausbrach, als sie rückwärts ins Gras kippte.

„Atlas! Atlas, hör auf!“

Er hörte nicht auf. Nichts schien ihm ferner zu liegen, und Almina, verloren in Kichern und Lachen, musste sich einfach seiner Gnade hingeben. Als er sich schließlich zurückzog, setzte er sich hin und strich einmal mit dem Schwanz über den Boden. Ein leises, zufriedenes Grollen zeigte, dass er sehr zufrieden mit sich selbst war

Almina rappelte sich atemlos auf, ihr rotes Haar war wie immer völlig zerzaust. Sie blickte zur Zauberin hinüber, die nur mit einem Lächeln auf den Lippen mit den Schultern zuckte.

„Das hast du nicht erwartet, oder?“

Almina kicherte, als sie aufstand. Bald stand sie zwischen Atlas und Jack, die Hände in die Hüften gestemmt.

„Na gut. Hört mal zu, ihr beiden.“

Beide Tiere erstarrten.

„Wir passen aufeinander auf.“

Ein Zucken der Ohren. Ein langsames Blinzeln.

„Wir respektieren uns gegenseitig. Und wir lieben einander.“

Im Hintergrund nickte die Zauberin einmal zustimmend.

Almina streckte einen Finger zwischen ihnen aus.

„Ich habe zwei Bäume gepflanzt. Und wenn ich zurückkomme und feststelle, dass sie kaputt sind, werde ich euch beide persönlich bis ans Ende der Welt jagen. Verstanden?“

Jack schnaubte und Atlas’ Schwanz zuckte einmal, ganz bewusst.

Die Zauberin wandte sich ihrem grauen Ross zu.

„Jack“, sagte die Zauberin ruhig, „wir kommen in einem Jahr zurück. Der alte Jasper wird sich um dich und das Gelände kümmern. Atlas, ich überlasse dir den Schutz des Turms und des Dorfes.“

Als wäre er von dem Versprechen der Abreise selbst herbeigerufen worden, rollte der Wagen den Weg hinauf, die Räder knarrten, das Pferd schnaubte leise, als er zum Stehen kam. Almina stieg als Erste ein, drehte sich einmal um, ein Teil von ihr vermisste bereits das, was sie noch gar nicht verlassen hatte. Die Zauberin folgte ihr, langsamer, ihr Blick verweilte noch einen Moment länger auf dem Stein, auf der Tür, auf der Gestalt der Dinge, die einst genug gewesen waren.

Dann hatten sie Platz genommen, und die Kutsche setzte sich in Bewegung.

Hinter ihnen folgte Jack nicht. Er stand wie angewurzelt vor den Türen des Turms, seine Ohren zuckten nach vorne, dann nach hinten, dann wieder nach vorne, als versuche er, etwas aufzufangen, das kein Geräusch war.

Neben ihm saß Atlas, still und wachsam.

Jack verlagerte sein Gewicht und stampfte unruhig mit dem Huf auf den Boden. Sein Schwanz zuckte einmal, dann noch einmal, und kleine Bewegungen verrieten seine Unruhe. Atlas drehte den Kopf, langsam und bedächtig; er musterte das Pferd einen Moment lang, beugte sich dann vor und stieß Jack fest und entschlossen gegen die Schulter.

Jack schnaubte leise und unsicher, während Atlas’ Schwanz sich einmal um seine Pfoten schlang. Ansonsten rührte er sich nicht. Noch ein kleiner Stoß. Diesmal weniger ein Schubs. Eher … eine Art Bestätigung.

Jacks Ohren zuckten wieder. Er blickte zur Seite, dann nach vorne, dann zurück zur Straße, wo die Kutsche bereits kleiner wurde. Ein langer Atemzug entwich ihm, schwer durch die Nase.

Atlas gab ein kurzes, leises Grollen von sich. Etwas Beständiges und Sanftes, um seinen Freund zu stützen.

Jack erstarrte, bevor er langsam einmal den Kopf senkte, und neben ihm zuckte Atlas’ Schwanz zufrieden kurz. Sie blieben, wo sie waren, und sahen ihnen nach.

Plötzlich regte sich irgendwo im Turm etwas. Beide Köpfe schossen nach oben, und Atlas erhob sich in einer fließenden Bewegung, während ein leises Knurren in seiner Brust aufstieg. Jacks Ohren spitzten sich, und ein scharfes Wiehern zerriss die Luft.

Alminas Axt durchschlug das obere Fenster in einem Sprühregen aus Licht und Splittern und wirbelte wild durch die Luft, als sie ins Freie schlug. Beide Tiere verfolgten den Flug der Axt augenblicklich und neigten ihre Köpfe in perfekter, synchroner Ungläubigkeit.

Die Axt stieg empor, blitzte im Licht auf, bevor sie sich nach unten bog und quer durch den Himmel auf die Straße darunter zuschoss.

Die Kutsche, als die Zauberin elegant aus ihr trat, eine Hand bereits erhoben. Die Welt schien sich leicht um sie herum zu krümmen, als sie nach – nicht nach der Axt – sondern dorthin griff, wo sie sein würde.

Sie hat es aufgefangen.

Einen Moment später tauchte Almina neben ihr auf, kletterte deutlich weniger anmutig herunter, den Kopf gesenkt, die Finger zupfelnd am Saum ihrer Tunika.

Die Zauberin wandte sich ihr zu und legte mit einem leisen Ausatmen, das ein Seufzer hätte sein können, zwei Finger unter Alminas Kinn und hob ihren Blick.

Almina blinzelte zu ihr hoch, und die Zauberin hielt ihren Blick einen Moment lang fest. Studierte ihr Gesicht. Die Art, wie ihr rotes Haar es umrahmte. Die Verlegenheit. Die stille Entschuldigung in ihren Augen.

Sie beugte sich vor und küsste sie.

Als sie sich zurückzog, strich ihr Daumen sanft über Alminas Wange.

„Musstest du ausgerechnet jetzt mein Fenster zerbrechen? Hättest du das nicht schon vor zwei Wochen machen können?“, murmelte sie.

Almina sah zu ihr auf, etwas Warmes und Bestimmtes in ihren Augen, gemildert durch ein kleines, verlegendes Lächeln. „Ich verspreche dir, ich bin nur ein kleines bisschen ein Problem.“

„Nur ein bisschen?“

Alminas Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln. „Timing war noch nie so meine Stärke.“

Die Zauberin seufzte, auch wenn ihr Seufzer nicht wirklich schwerwiegend klang. „Wir müssen mal im Dorf vorbeischauen. Der alte Jasper wird sich riesig freuen, wenn er hört, dass er mehr Arbeit hat.“

„Müssen wir sagen, dass es meine Schuld war?“

Die Zauberin warf einen Blick auf das zerbrochene Fenster, dann wieder auf Almina. „Wir schieben es auf den Wind.“

Alminas Lächeln wurde breiter. „Der Wind?“

„Nun ja … Ein sehr entschlossener.“

Sie legte die Axt sanft in Alminas Hände und führte sie mit einer leichten Berührung am Rücken zurück zur Kutsche.

Die Kutsche rollte endlich weiter, hinein in das stille Versprechen eines neuen Tages.

Epilog

Almina kroch auf die ungeschickteste Art und Weise, die man sich vorstellen kann, aus dem Gebüsch hervor, wobei Blätter und Zweige hartnäckig an ihren Haaren und ihrer Kleidung klebten. Hinter ihr knackten Äste, als sie aus dem Unterholz stolperte und ins Freie gelangte.

„Puh! Ich hätte nie gedacht, dass wir aus diesem Wald rauskommen. Der war riesig!“

Die Zauberin trat einen Moment später durch das Gebüsch. Im Gegensatz zu Almina tauchte sie geräuschlos auf und hinterließ beim Verlassen des Waldes kaum Spuren in der Natur.

Sie blieb hinter Almina stehen und begann, mit stiller Geduld die Blätter und Zweige zu entfernen. Ein Stück nach dem anderen.

„Ich glaube, du bist da drin durch jeden Busch gerannt. Und vielleicht auch durch jeden Baum.“

Almina kicherte. „Ich liebe es, wenn du das machst.“

„Mm?“ Die Zauberin zupfte einen hartnäckigen Zweig heraus. „Blätter aus deinen Haaren zu ziehen? Ja, das scheint überraschend oft vorzukommen.“

„Nein!“ Almina lachte. „Na ja … das mag ich auch. Aber nein, ich mag es, wenn du mich so ansiehst.“

„Wie denn?“

„Als ob ich dir gehöre.“

Die Zauberin neigte leicht den Kopf.

„Aber du gehörst mir.“

Almina zögerte nicht. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und streifte sanft mit ihrer Nase die der Zauberin.

„Ich liebe dich“, flüsterte sie.

Die Zauberin sah sie einen kurzen Moment lang an, etwas Sanftes flackerte in ihren Augen.

„Ich liebe dich auch“, antwortete sie leise. „Ärger.“

„Stimmt. Aber ich bin dein Ärger.“

„Mm.“ Die Zauberin streckte die Hand aus und strich Almina eine rote Haarsträhne aus dem Gesicht. „Ich bin nicht so der Typ, der gerne teilt, also passt das wohl ganz gut.“

Dann beugte sie sich vor und gab Almina einen kurzen Kuss auf die Lippen.

Almina lachte, fröhlich und unbeschwert, bevor sie sich umdrehte und auf die offene Lichtung vor ihr zulief. Hinter der letzten Baumreihe fiel das Gelände zu Gras und hellem Gestein ab, und das ferne Rauschen des Meeres wurde immer lauter. Sie ging zum Rand der Klippe und blickte hinunter auf die weite Wasserfläche unter ihr.

Das Meer erstreckte sich bis zum Horizont, scheinbar endlos, und brandete weit unten in langen, geduldigen Seufzern gegen die Felsen. Hinter ihr trat die Zauberin aus dem Schatten der Bäume hervor und trat in das goldene Abendlicht.

Nach Monaten auf ihrer Reise nach Norden befanden sie sich nun auf den Klippen von Myrna, wo das Meer weit unten in langen, geduldigen Seufzern gegen die Felsen schlug. Die Sonne sank herab und tauchte das Wasser in geschmolzenes Gold und Rosa, während der Wind Salz und etwas Wildes und Reines mit sich trug.

Almina ging wie immer ein paar Schritte voraus, die Hände hinter dem Rücken verschränkt, ihre Stiefel schabten über den Weg, und ab und zu hüpfte sie von Stein zu Stein, als wäre die Welt nur zu ihrem Vergnügen erschaffen worden. Hinter ihr schritt die Zauberin mit bedächtiger Anmut, ein Auge auf den Horizont gerichtet, das andere auf Almina.

Die Landschaft war wunderschön, aber sie barg auch Gefahren, und als sie eine Weile entlang der Klippen gewandert waren, tobte das Meer plötzlich auf. Eine Säule aus schwarzem Wasser schoss in den Himmel, während sich etwas Riesiges und Schuppiges aus den Tiefen emporriss.

Eine Katastrophe in Form einer Schlange.

Sein Körper war dicker als die Grundsteine des Turms, seine Schuppen glatt und dunkel, Wasser strömte in Strömen von ihm herab. Seine Augen waren riesig und pechschwarz, umrandet von seltsamen, fächerartigen Flossen, die sich aufblähten, als es seinen Blick auf die Klippen richtete.

Für ein paar Sekunden, die wie eine Ewigkeit schienen, verlangsamte sich die Welt.

„Lauf!“, schrie die Zauberin, während ihre Augen golden aufblitzten. Sie schlug die Hände zusammen, und die Luft zwischen ihnen entzündete sich, eine Feuerkugel entstand. Hitze breitete sich aus und verzerrte den Sonnenuntergang um sie herum.

Almina trat in ihren Raum, bevor die Zauberin protestieren konnte, eine Hand auf ihrem Bauch und die andere an ihrem Rücken, um sich zu stützen, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte und ihr einen kurzen Kuss auf die Wange drückte.

„Stirb bloß nicht!“, sagte sie lebhaft und wandte sich schon ab. Lachend rannte sie davon, als wäre dies der schönste Abend gewesen, den sie die ganze Woche über erlebt hatte.

Die Schlange schlug zuerst zu.

Geschosse aus komprimiertem Meerwasser schlugen in rascher Folge gegen die Klippe und explodierten gegen Fels und Magie gleichermaßen. Die Zauberin blieb standhaft, ihr weißes Kleid und ihre schwarze Robe peitschten im Sturm; eine Hand ausgestreckt, während Feuer und Wasser in der Luft in heftigen Dampfwolken aufeinanderprallten.

Sie hatte die bessere Zielgenauigkeit.

Jeder Feuerball traf sein Ziel, prallte gegen die gepanzerten Schuppen der Schlange und drängte sie zurück. Ihre Windungen verschoben sich, ihr riesiger Körper schabte am Fels entlang, während sie versuchte, Halt zu finden. Unter ihnen brodelte das Meer wie ein Sturm, der in einer Schüssel gefangen war.

Mit einem wütenden Zischen, das die Felswand erschütterte, zuckte das Reptil zurück, tauchte dann ab und verschwand unter der Oberfläche in einem donnernden Wasserschlag. Es kehrte Stille ein, und Almina tauchte mit Augen so groß wie Untertassen hinter einer Wegbiegung wieder auf.

„Hast du das gesehen?“, hauchte sie. „Es war riesig!“

„Schwer zu übersehen“, antwortete die Zauberin, obwohl ihr Blick nie vom Meer abwandte. Sie beobachtete es. „Es kommt zurück.“

„Glaubst du?“

„Oh, da bin ich mir sicher. Es kommt mir vor wie die Art, die einen Snack am frühen Abend bevorzugt.“ Ihre goldenen Augen huschten zur Seite, zu ihrer Partnerin. „Und ich weiß zufällig, dass du außergewöhnlich köstlich bist.“

Almina kicherte.

„Wo ist deine Axt?“

„Oh.“

Almina hob die Hand, und einen Herzschlag lang passierte nichts. Dann drang von irgendwo im Landesinneren, durch Bäume, Gestrüpp und aufgeschreckte Wildtiere, das unverkennbare Geräusch von etwas Schwerem, das durch die Luft schnitt. Eine Axt schoss aus dem Waldrand hervor, wirbelte Blätter auf und hätte beinahe eine Ziege vom Felsen gestoßen, die dort kletterte, wo keine Ziege etwas zu suchen hatte. Das Tier blökte empört, als die Waffe an ihm vorbeischoss.

Almina fing sie sauber auf, während das Meer erneut aufbrach.

Die Schlange schoss nach oben, diesmal höher, doch sie fiel nicht zurück; sie schlug gegen die Felswand und klammerte sich fest. Ihre massiven Windungen schlugen gegen den Stein, ihre Schuppen knirschten und verankerten sich, während sie zu klettern begann. Mit furchtbarer, bedächtiger Kraft erklomm sie die Felswand, ihr Körper schlängelte sich spiralförmig nach oben, bis sie über ihnen stand.

Dann rollte sie sich zusammen.

Schicht um Schicht wölbten sich Muskeln vor ihnen, der riesige Körper der Kreatur bildete eine lebende Wand. Seine lange Schnauze senkte sich von oben herab, bis sie von einer Höhe herabblickte, die den Sonnenuntergang winzig erscheinen ließ.

„Es ist hier fremd“, sagte die Zauberin. „Es hält uns für leichte Beute.“ Sie sah Almina an. „Bist du bereit?“

Almina rollte mit den Schultern, während die Axt das letzte Sonnenlicht einfing. Ihr rotes Haar peitschte ihr im aufkommenden Wind ins Gesicht, und sie blickte trotzig zu dem riesigen Reptil vor ihnen auf. Ihr Blick war fest und klar und voller einer Freude, die die Gefahr nicht leugnete – sondern sich nur weigerte, sich von ihr beherrschen zu lassen.

„Darf ich es mal versuchen?“

Der Blick der Zauberin fiel kurz auf die Axt.

„Na los, dann. Zeig mal, was du drauf hast.“

Almina passte ihren Griff an der Axt an und begann, sich ernsthaft zu konzentrieren. Sie fing an zu summen: eine feine, zitternde Schwingung, die durch das Metall in ihre Hände lief. Es war, als wäre die Klinge selbst erwacht und würde darauf brennen, zuzubeißen.

Und ganz leicht verzog die Zauberin die Lippen zu einem Lächeln.

Blitze zuckten in ihren Händen, Mithrilstahl sang in Alminas eifrigem Griff, und vor dem brennenden Himmel über Myrnas Küste standen zwei winzige Gestalten bereit, einer riesigen Schlange eine Lektion in Demut und Reue zu erteilen.

ENDE

Zu Teil 1